華韶拘謹地坐在席間，突然見許夫人和許優起身也趕緊跟著站起來。

　　一個身著華服的男子走在許明憲前面，進來時笑著對三人道：“說了勿拘禮，大家快坐。”

　　華韶瞟了一眼輪廓便猜到此人是許優提及的當朝太子，眼瞼低垂不敢細看，更不敢直視。

　　太子爺進門時便看到緊挨許優站著有些無手足無措的華韶，主動招呼道：“這位便是華韶姑娘吧？果然玉人仙姿，難怪能另賢侄魂牽夢縈。”

　　許夫人扯扯嘴角，無心談笑。

　　華韶聽到耳熟的聲音傳來，這才抬頭朝來人看去，這一看心猛地一震，奮力壓下心中的種種疑惑不露聲色地道了謝。

　　席間許優親熱地替華韶布菜：“在自家別拘束。”

　　許夫人一個白眼翻上天，礙著太子在場又不好發作。

　　華韶食不知味，腦子里全是隨張公公上京時半路被救下的情形，冷冷看向太子爺，語氣平靜有禮：“不知太子爺可識得司禮監張公公？”

　　太子爺笑笑：“張公公就在太子府上辦差，當然識得。”說完意味深長地沖華韶一笑。

　　華韶瞥見許夫人神色不悅，不敢再多話。

　　許芩伶拿了幾只簪釵對著銅鏡比劃，懶洋洋地問丫頭紅兒：“聽說太太把玉香院來的那個塞咱院里來了，我不在的時候可有來請安？”

　　紅兒搖搖頭：“未聽丫頭們提過”。

　　“現在在房里？”許芩伶神色鄙夷，“太太也夠毒辣的，我一個未出閣的小姐和青樓女子住一塊兒，不是存了心想毀我名節么？”

　　紅兒替許芩伶將鏡前雜亂的頭飾收進匣子里，有些不平地道：“不在。剛被二少爺接去前廳和夫人老爺太子殿下一同用晚膳了。”

　　“太太能忍？”許芩伶驚得說不出話，程華韶進府時的情形她也躲在人群里看了，依太太當時的態度擺明了容不下她啊！

　　“不能忍又如何？上次二少爺不吃不睡把她急成什么樣了，二少爺這脾氣也是老爺夫人寵出來的，只能順毛捋。”紅兒看許芩伶打扮得比白日間更光彩照人，有些不解：“小姐這大晚上的打扮給誰看呢？”

　　許芩伶面色含春笑了笑沒說話。

　　晚飯后送走太子爺，許優被許明憲留下說話。

　　待伺候的下人們全退下只剩了一家三口時才低聲問道：“那童家小姐沒有再找你吧？她堂兄闖下大禍，你聽為父一句勸，好好與華韶在一起，莫招惹童家的人。”

　　許優點頭道：“父親放心。那件事會牽連到童小姐么？”許優曾帶著華韶與童觀姝外出過幾次，雖無愛慕之心，也有友人之誼。

　　“何止。”許明憲嘆氣對許夫人道：“剛才殿下在我不便說，你莫要對華韶有成見，那樣才色的姑娘若是出身好些咱許家還不一定求得著。兒子滿意就好，雖無身份背景卻也不是官司纏身，想開些吧！”

　　許夫人拗不過父子二人，只得道：“好。反正丟的是你們許家的臉。”

　　許優開心地上前抱了下許夫人，乖巧地行禮告退：“那兒子去書房溫習了。”

　　太子爺尾隨在華韶身后，趁無人注意將華韶拉到角落，捂住她的嘴，曖昧地在耳邊叮囑道：“別叫，有幾句話想同姑娘解釋。”

　　華韶怕被人看到惹出事端只得馬上點頭。

　　小菊也被太子的侍從控制住，眼瞧著自家姑娘從眼前一閃就不見了人影卻不敢吱聲。

　　“初遇那日隱瞞身份實有苦衷。”太子松開華韶，在黑暗中與華韶相對立著，緩緩道：“我知道堂姐托張公公帶你回京的事，有心幫忙又礙于在南京有公事在身不敢暴露行跡才演了那一出。”

　　“張公公既是太子府的人，殿下私底下交待下去不就無事了么？”華韶仍舊心存疑竇，她不明白為何堂堂太子要與她周旋，若張公公之事是局，目的何在？若不是局，疑點又如何解釋？

　　太子苦笑著看了眼周圍，以極輕極輕的聲音說：“姑娘能問出這話想來是不清楚當下朝局如何。如今司禮監的勢力之大，除了父皇已無人能壓制了。隱瞞身份的對象其實不是姑娘，是張公公，他是掌印太監徐沖安插在太子府的細作，林林總總千絲萬縷，不敢與姑娘說太細。說來慚愧，我這太子當得遠沒有大家想象的那樣風光自在，其實更羨慕你們許優那樣的人生。”最后一句確實是他的肺腑之言，謊言與真實參半，他望著華韶直視自己的發亮的雙眼，竟在不經意間說出了真心話。

　　華韶看眼前一人之下萬萬人之上的儲君流露出為難神色竟有些心疼，跪下告罪道：“是民女多疑了，殿下于華韶之大恩誓莫敢忘。”

　　太子欲扶起華韶，華韶避嫌往后躲了躲。

　　“本王是真心仰慕姑娘，還請姑娘不要因為俗世身份疏遠于我。位高權重責任大，然而可交心傾訴的只有姑娘一人……”太子雙肩漸漸地垂下去：“只怕今日后連姑娘也不肯聽我說話了。”

　　“不會。太子于民女有大恩，您若想找人說話了隨時找我便是。”華韶從角落中走到院中，有些不好意思地笑了笑：“在暗處說話恐惹人閑話，那民女告退了。”

　　小菊見失蹤的小姐突然冒了出來趕緊跑了幾步跟上去，之前主子們用飯時她守在門外沒留神看太子爺，這一看竟嚇得說不出話，指著太子爺咿咿呀呀半天說不出話。

　　華韶將小菊停在半空的手摁下：“不得無禮，還不跪見太子殿下？”

　　小菊傻楞著跪下，太子朗聲笑著道：“既是舊識何需多禮，小丫頭起來說話吧。”

　　聽到風聲的許芩伶躲在遠處目睹了一切。華韶回房路過她身旁時趕忙閃進樹影之下，待華韶遠去了才加快腳步追上太子，然后假裝無意撞見般在太子身后行禮道：“參見殿下。”

　　太子轉身見下跪的人拎著燈籠，借著火光才看清是許大人的某個女兒：“何事？”

　　“那日殿下教訓臣女教訓得是……”

　　之后的話傳到太子爺耳朵里全成了聒噪的嗡嗡聲，他不耐煩地大袖一揮：“本王與許大人還有要事相商，要反省自個兒回屋反省去，要正言行去你母親面前表現去。”說完不再搭理跪在眼前一臉委屈的人，轉身疾步離去。

　　許芩伶帶著一肚子火回到房里，問紅兒：“她晚飯后可有過來？”

　　“小姐是問誰？”紅兒將燈籠吹滅放到一旁。

　　“玉香院的。”許芩伶幾口茶水咽下還是澆不滅心中怒火。

　　紅兒這才明白過來：“沒有，看樣子已經睡下了。”

　　“睡下？沒那么容易，來我院里住著還當自己是主子不成？”許芩伶換下因向太子下跪而臟掉的衣服，從頭到腳盛裝打扮好后對紅兒道：“跟我走。”

　　紅兒比許芩伶年長幾歲，在內宅斗爭中也混成了老油子，勸道：“姑娘要去為難她？奴婢覺得不妥，二少爺為了她連太太都敢頂撞，您若挑起事端吃虧的只會是咱們。”

　　許芩伶冷靜了片刻，她擔心的倒不是她那癡情種哥哥，而是方才在程華韶面前威嚴全無的太子殿下。

　　“明的不行就暗的，反正許府沒她的位置。”她原只想把華韶從她院里攆出去，誰接手無所謂，不礙她的眼就行。今日見太子待華韶與待自己態度一個天上一個地下便起了嫉恨之心，誓要將此人趕出許家大門。


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