許優回家時許府已掌上了燈。

　　馬兒累得趴在馬廄不愿動彈，喂草料也不肯吃。

　　大半日的時間里，許夫人幾度懷疑在華韶事情上的處理方式錯了，或許張公公提出想要那丫頭時自己該為寶貝兒子爭取一下，只要不娶進門想怎樣由著他便是了。

　　“公子回來了。”門外的小廝跑進來報。

　　許夫人撇開想扶著自己的丫頭婆子，往門外趕去，許優見了母親所有的委屈一涌而上，幾個大步撲到許夫人懷里。

　　“娘親。”許優比許夫人足足高出兩個頭，卻難過得像個受了欺負的孩子不顧眾人在旁伏在母親肩上大聲痛哭：“她走了。”

　　“那么喜歡么？”許夫人抱住兒子，“你難過幾日，待遇到真心相愛的小姐便會好了。”

　　許優失望地松開母親：“您早點歇息吧!”

　　“這……”許夫人看著兒子回房的背影嘆著氣。

　　回房見了許明憲也沒有好臉色：“咱兒子居然為了那種女人和我這個當娘的鬧脾氣。”

　　許明憲放下手中的公文，道：“別別別，您客氣了，那祖宗是您親手慣出來的，您居功至偉，我可不敢認這個兒子。”

　　許夫人氣得更厲害了，起身捻滅了燈：“我睡覺了。”

　　“哎呀！”許大人驚呼道：“我公事還沒處理完呢！”

　　“到書房去，別在這兒煩了。”許夫人背過身睡覺。

　　許大人知夫人是真動了氣，摸黑到床上，哄道：“夫人。”

　　背后冷不丁傳來許明憲肉麻的聲音生生嚇了許夫人一大跳：“你想嚇死我給誰騰位置不成？”

　　“說話越發難聽了。”許大人不再理她。他想起去世多年的亡妻，那個隨著銀華郡主的出現意外猝死的性格溫和品性良善的女人。可笑的是娶她時自己心里其實百般不愿意，待人真的去了倒一直惦念著。

　　玉香院里。

　　春紅巴望了一下午，幾近深夜才看到吳公子站在玉香院門口遲遲不愿進來。

　　春紅叫丫頭去請，丫頭回話：“吳公子說很想小姐，但家道中落，前段日子情況更壞了，連進門的銀子也沒有了。”

　　“你去我房里多取些銀子給公子送去，請公子來院里說話。”春紅遠遠望著春日寒夜只著了單衣的吳公子心疼得顧不上旁人，趁著鴇母不在的功夫回了房。在園子里小心地四下張望時正遇上往大廳里走著的秋齡同翠兒。

　　春紅與翠兒對視了一眼，都莫名心虛起來。

　　秋齡笑臉相迎道：“春紅姑娘不在前邊兒陪客人急急忙忙回來干嘛呀！”

　　春紅沒理她，加快腳步往自家院里走去，一邊走一邊擔心著吳公子進來時被秋齡看到又嚼舌頭。

　　秋齡對著春紅的背影啐道：“不要臉的浪蹄子，打量著誰不知道她是忙著偷人去似的。”

　　翠兒沒有搭話。

　　秋齡將怒氣轉到翠兒身上：“把我說的話仔細記著，得了空趕緊去春紅那里告我去，不要臉的東西。”

　　見了吳公子，春紅忙遞上提前燙好的湯婆子：“公子捂捂手，雨后幾日回涼得比秋天時寒氣還重了。”

　　吳公子接過湯婆子，道了謝。

　　春紅轉臉問丫頭：“來的路上沒遇到秋齡吧？”

　　丫頭緊抿著嘴點點頭。

　　春紅放了心：“那就好，我是真怕她了。”

　　丫頭開口解釋道：“奴婢是說，遇到了。”

　　吳公子見二人神色不安，問道：“秋齡姑娘怎了？”

　　春紅讓丫頭出去，對吳公子道明了原委。

　　吳公子愧疚地說：“也是怪我無用，連想見姑娘一面還得勞煩姑娘破費才進得這玉香院的門。”

　　春紅這才想起來，關切地問道：“公子對丫頭說前些日子情況又壞些了？”

　　“嗯。”吳公子惆悵地說：“家中養不起下人，便把能賣的賣了，能送走的也都打發了，沒人守屋，有一夜遭了賊，我寧死也舍不得當掉的祖輩傳下來的幾件值錢物件兒全被盜了去。”

　　春紅嚇了一跳。“被盜那日公子可在府上，沒有受傷吧？”她上前撥開吳公子的衣袖衣領查看著問道。

　　公子放下湯婆子順勢將春紅抱進懷里，沒有回答春紅關切的詢問。

　　“公子會娶我嗎？”春紅問。

　　吳公子盯著春紅的眼認真道：“娶。”

　　“我攢夠贖身的錢了。”春紅掙開吳公子。

　　吳公子瞪大眼，“當真？”

　　“嗯。”

　　當晚春紅找到鴇母，鴇母看著春紅面上泛起的潮紅，有些不悅：“留誰在房里了？”

　　春紅如實答道：“吳公子。”

　　鴇母動了氣：“秋齡說你的話也不算冤枉，你現在還是我玉香院的人，那位吳公子早沒錢了當我真不知道？倒賠了錢供男人消遣的事兒傳出去丟的不只是你自個兒的臉。”

　　春紅跪下。

　　鴇母像環兒使了個眼色，環兒上前扶春紅坐到凳上：“這么晚了有事就說吧，我也乏了。”

　　“回媽媽，我想贖身。”春紅長話短說。

　　鴇母望了下周圍忙著的下人們，姑娘贖身的事從來都是私下談的，各人各價，被旁人聽去了只會被后來的姑娘們壓價，便道：“我知道了，你回房候著吧！”

　　大多青樓女子的歸宿或做了壓榨后輩年輕姑娘的老鴇，或是趁著年輕貌美攀上有錢有勢的老爺公子做個不愁吃穿的姬妾，更多的在年華不再之后做了廉價的私娼，服侍的對象從王公富賈到平民商販再到流氓乞丐。

　　極少有姑娘能像春紅一樣在二十三歲的大好年紀就恢復自由。

　　偶有恩客出手闊綽一擲千金為佳人，也不過是圖一時歡娛，膩了倦了就棄之不理了。青樓出去的女子在世間無名份無家人無地位要怎樣生存呢？倒頭來無非兩條路，尋死或再入火坑繼續茍延殘喘。春紅不一樣，她是靠著自己攢下的錢，攢下了贖金，也攢下了后半生的開支，只要節儉一些總是夠的。她是儉省慣了的，即便身處紙醉金迷的富人貴族圈，春夏秋冬四姐妹里，她卻是開銷最小的一個。分到的銀錢，客人賞賜的首飾，除卻支使下人的小部分錢余下的都存下來了，好不容易才換來了今天。

　　當夜姐妹們聽說她要贖身了都攜禮相賀，只是假意多過真心，人只有在自己好過你許多時才會由衷地盼著你好，卻又要你的處境不能好過她。

　　秋齡在房里摔東西泄憤，“她還真當出了玉香院能過上夫唱婦隨的和美日子，瞧著吧，姓吳的我打眼一瞧就知道不是什么好人，只她春紅當個寶。”

　　翠兒習慣了秋齡嫉羨旁人時的言行，默默收拾著殘局。

　　夜色更深了。聽到越來越近的腳步聲，春紅把眼前的木匣子攬到懷里抱得更緊些。

　　伴著開門聲，鴇母大笑道：“賀喜春紅姑娘了。”

　　春紅請鴇母坐定，從胸前的木匣子里拿出兩摞銀票：“這是五百兩，勞煩媽媽這些年的照顧，另外五十兩是孩兒的心意，您別嫌少。”

　　鴇母沒有伸手也沒有說話，嘬起暗紅的嘴唇往茶杯里吹著氣，飲了一小口茶水才看向春紅。“姑娘紅了這些年倒是存下不少體己，你鐵了心想走我留不住，只是樓下這些公子老爺不少可都是沖著您才來的，撐門臉的姑娘沒了，春夏秋冬四季佳人的招牌也沒了，五百五十兩？姑娘，媽媽我倒給您五百兩求您死了這份心成嗎？”

　　“可是之前霖兒姐姐贖身也不過三百兩。”春紅淚眼汪汪地望著鴇母，牙齒咬著櫻紅的下嘴唇，唇齒相接處現了淡淡的血色。

　　鴇母從袖口抽出絲絹捂嘴笑道：“楚楚可憐這招只對男人們有用，跟我裝什么可憐。”

　　“哦。”春紅收起示弱的姿態，將銀票放回匣子里，腰背挺直目光如炬：“我倒忘了，這些狐媚伎倆都是您教的，那就不必裝了。”她頓了一頓，壓低聲音接著說道：“鹽運司曹大人私吞賑災銀的事兒，他只對您說過吧？如果我把風聲吹到素來同他不和的張大人耳朵里，您猜猜曹大人會怎么想？”

　　鴇母一時被嚇得愣了神，半刻才反應過來：“我還當你老實時常怕你被別的姑娘欺負，也怪我眼拙小瞧姑娘了。竟敢偷聽為娘說話？”

　　“噓~小心隔墻有耳，您老怎么光長體重不長記性啊！”春紅冷哼一聲，她無論怎樣也不想再呆在這個地方，更不能容忍快要實現的愿望因為這個老女人的貪念落空，母女情長，至親血肉尚能被親生母親賣掉，何況她和鴇母這種關系。

　　“一千兩。”鴇母恨恨咬牙道，“不然我人財兩空你也別想全身而退，沒錢就安心做你的□□趁著年輕身子能承受多接客攢點錢，別年老色衰了指望我賞你口飯。”

　　春紅氣惱地打開匣子，將珠寶首飾和著銀票碎銀一股腦倒在桌上：“錢你都拿走，賣身契給我咱們兩清。”


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