三個女人一臺戲，上百個女人擠擠攘攘地在大廳里窩了大半日，原來聊著兇手的事，話題慢慢地走偏了。

　　“春紅姐，你今兒這妝真好看。”

　　春紅不好意思地笑笑：“妹妹過譽了，明明平常得很。”

　　隔了好幾人的秋齡大老遠高聲插了句：“所以春紅姐為什么能成我們春夏秋冬四季佳人的頭頭，可不只是名字取得好，各位瞧瞧人家這時刻保持精致的作派，哪是我們這種九兒姐姐去世就無心收拾邋里邋遢就出門的人可比的。”

　　原本聚堆聊著閑天的眾人安靜下來，目光齊齊投向春紅。

　　春紅沒有秋齡的牙尖嘴利，也不知道臭丫頭抽什么風那么多濃妝艷抹的姑娘不說，單挑她的刺兒，轉過頭同夏月聊起來，故意不理。

　　秋齡覺得沒趣也沒再多言，安靜了片刻的大廳又吵鬧起來。

　　坐在角落不曾發過一言一語的華韶被吵得頭疼，牽著鶯兒回了后院。

　　待華韶走遠后，有個穿著黃衣的女子壓低了聲音道：“花魁就是花魁，媽媽的話也可不聽，走就走吧，連個招呼也不打。”

　　有個綠衣女子笑道：“見不慣自己也紅成人家那樣唄？真敢說當面兒呀，背后損人算什么本事？”

　　黃衣女子嘴角一挑，道：“我有什么不敢的，你沒看到她身旁那個小妖精，不是善茬，玉香院離變天不遠了。她那心高氣傲的勁兒能得意到何時？欣兒姐姐就是不愛爭，要爭還指不定頭牌是誰。”

　　慧姑娘瞪了黃衣女子一眼：“是誰也不可能是你這種丑貨，人丑心也惡，欣兒姐又不在，馬屁拍得再好有什么用？”

　　黃衣女子騰地起身，“喲！花魁娘娘幫搭了你一把這么快就成她的狗腿子了？賤胚一個。呸。”

　　站在暗處的鴇母聽不下去，走出來道：“越吵越沒臉，什么渾話也不怕臟了口只顧往外噴，再讓我知道你們姐妹不睦，自個兒來我院里領罰。”

　　鴇母冷森森地掃視了一圈眾人。

　　喜鵲不確定是不是錯覺，總感覺鴇母森冷的目光最后停在了她的身上。

　　鴇母問道：“有沒有誰見過九兒姑娘和誰吵過架的？”

　　眾人相互望了一圈，有人小聲說：“有。”

　　“大點聲。”鴇母怒喝：“和誰？”

　　說話的人伸出手臂，指向春紅。

　　春紅有些后悔今天沒有看看黃歷了。原本挨她坐著的女人們都略微把身子往后躲了些，滿臉恐懼，春紅知道再沉默下去要出事了。只得反駁道：“那哪算是爭吵，不過我做錯事被九兒姐姐訓了幾句罷了。”

　　秋齡又補了一刀：“春紅姐姐做錯了何事惹得好性子的九兒姐姐都呆不住了？”

　　鴇母最恨手下的姑娘內斗，喝住秋齡：“我在問話你也是想多嘴就多嘴嗎？還是以為成了角兒我就不敢罰你了？”

　　討了沒趣的秋齡悻悻地閉了嘴。

　　鴇母知道春紅的性子，不再細問。轉頭看向眼神飄忽的喜鵲，喜鵲見鴇母又在看自己心一咯噔，身體抖了一下。

　　“都回去呆著吧！”鴇母說道：“定是外人做的，都小心些。”

　　喜鵲隨著眾人惴惴地回了房，事情好像是過去了，心里卻總安定不下來。鴇母的眼神和九兒死去時的眼神一直交替著在腦海浮現，一刻也不敢閉眼。

　　夜里正強撐著不敢入睡，聽到門外有動靜。

　　“姑娘睡下了嗎？”

　　小丫頭開門見是鴇母的丫頭環兒。

　　“這么晚了環兒姐姐有什么事嗎？姑娘已經睡下了。”

　　環兒笑著道：“打擾喜鵲姑娘歇息了，我不找姑娘，找你。”

　　喜鵲自己呆著害怕，又不敢強留丫頭，只得繼續裝睡。

　　待人走了睜開眼睛躺著，乏得熬不住了漸漸合了眼睡去。半夜，恍惚間聽到門“吱呀”開了的聲音，有陰森森的風從門口刮進來。喜鵲想丫頭是皮又癢了，門都沒關嚴實就急急忙忙走了。深吸口氣壯壯膽披了件衣服走到門口，正關著門，突然沖進來兩個大漢把她嘴捂住，往肩上一扛，一路扛出了玉香院。

　　在一個破敗的民房里把她放下來，鴇母坐在正前方。

　　“聽說。”鴇母緩緩說道：“九兒搶了你不少客。”

　　喜鵲環顧了一下周圍，唯一可以出去的門口被兩個大漢堵得死死的。只得乖乖回話道：“媽媽說笑了，客人喜歡哪個姑娘都隨客人的意，哪有搶不搶的話。只能怪我自己不夠好罷了。”

　　鴇母面不改色地說道：“你的丫頭可不是這么說的。”

　　喜鵲在心里暗暗罵了那個不知好歹的臭丫頭，硬著頭皮死撐：“媽媽不會是懷疑我害的九兒姐姐吧？”

　　鴇母搖搖頭：“你家丫頭還說你私下找過蛇倌。”說完用帕子擦了擦嘴角的唾沫星子，繼續道：“我知道是你，你以為你毒打手下丫頭的事我不知道？你以為丫頭身上的傷好了心里會不記仇？非要我用刑才肯認么？”

　　喜鵲雙膝無力地跪倒在地：“媽媽饒我。”

　　“人為財死鳥為食亡話是沒錯。但你為了些個客人就能對姐妹下毒手？綁你出來是怕臟了我玉香院的地兒。動手吧。”

　　兩個大漢聽到命令走上前來一把將喜鵲掀翻在地，其中一人用臟布條堵上了嘴，另一人從腰間掏出皮鞭開始用力抽打，喜鵲沒吃過什么痛，才打了兩下就暈倒在地。

　　“拖去河里扔掉吧。”鴇母起身跨過喜鵲的身體，沒再多看一眼。

　　喜鵲姑娘也不見了。

　　鴇母對眾人說：“昨夜喜鵲偷跑了，必定是她下毒害人心虛跑路，大家大可以安心了。”又說：“玉香院多年未整修過了，趁這些日子找人來重裝一下，去去晦氣。”

　　一下少了三個姑娘，鴇母開始計劃捧新人的事了。

　　鶯兒被叫到鴇母房里。

　　“書讀得如何了？”

　　鶯兒隨著華韶見了些場面也沒似以前那般軟懦，答道：“華韶姐姐教得好，媽媽給的書目已讀了大半了。”

　　鴇母點點頭：“媽媽我不通詩文，你作幾首給先生瞧瞧去。”

　　華韶的成功給玉香院帶來了極大的名聲，也讓鴇母看清了以色事人遠不如讓姑娘們才色藝德皆備來得長久。

　　鴇母握著鶯兒的手，小姑娘家長得快，幾月的功夫又出落得更好了。她滿意地打量著眼前的玉人兒：“院兒里翻新完就安排你掛牌。”

　　鶯兒面露驚恐之色，她對男女之事已經知道得差不多了。

　　“求媽媽可憐，鶯兒還小啊！”

　　鴇母伸手摸著她光滑精致地臉，不敢用力，像碰一件易碎的玉：“不需要行男女之實，露露臉，陪客人聊聊天喝喝茶就好，你也可以像你華韶姐姐欣兒姐姐那樣隨心挑選客人。如果客人出價太高你又不喜歡他，也要答應，但媽媽不會讓你同客人獨處身陷險境的。”

　　鶯兒似懂非懂地點點頭，“那我還能住在華韶姐姐的院子里嗎？”她擔心地問道。

　　鴇母笑笑：“你是想住還是不想住啊？”

　　“想。”鶯兒小雞啄米般地不住點頭。

　　“那就住著。”鴇母小聲對鶯兒說：“你華韶姐姐能幫到你的地方多著呢。”

　　珠兒來報。

　　“太太，陳四帶姑娘來了想讓你看看。”

　　鴇母招手示意鶯兒回房休息，對珠兒道：“讓他帶進來吧。”

　　人販子陳四帶著個臟得看不出顏色的氈帽，手里拉著個四歲大的小女孩。

　　女孩水汪汪的眼睛在臟臟的小花臉上隔外引人注目。

　　吩咐珠兒把小丫頭領到跟前，女孩子眼睛瞬間盈滿了淚呆呆地不愿挪動。

　　珠兒哄道：“聽話，去給太太瞧瞧。”

　　小女孩兒仍是受驚的小模樣，不往前走反倒一小步一小步地往后退著。

　　鴇母瞥了眼陳四：“待手里的丫頭們好些，瞧給嚇唬成什么樣了？”

　　陳四脫下帽子，賠笑道：“太太說得是。可是現在的丫頭年紀雖小，鬼腦筋可多著呢，一不留神就要跑，只得管嚴些了。”

　　鴇母自個兒起身走到小女孩跟前蹲下，捏住孩子的臉左右上下地看了看。“送給我是瞧模樣的，怎不好好給洗把臉。”

　　陳四仍是憨憨笑著：“來不及，給您看完就得趕路了。”

　　“趕路？”鴇母察覺出不對勁：“被官府的人盯上了？”

　　“誒！有個小子逃出去報了官。”

　　鴇母回椅子上氣定神閑地坐著，別人越急她越不急：“哪兒得來的丫頭？”

　　“北邊兒鬧旱，好多人家賣女娃的，看模樣不錯就給買下來了。”陳四又補充道：“可花了不少錢，從北邊一路帶過來，一路吃吃喝喝的花銷，嘖嘖嘖，比自個兒養個閨女還費銀子。”

　　“行啦！”鴇母打斷他的話：“丫頭模樣不錯。可是官府的人都盯上你們了，我也不想也自個兒找麻煩，你帶回去吧。”

　　陳四慌了神，上前把小女孩一把拉到鴇母眼前：“別呀！您再仔細瞧瞧。”

　　鴇母沒抬眼看，玩著手上的翠玉扳指。

　　僵持了片刻，陳四軟下來，“您看著少給兒也成。”

　　鴇母起身送客道：“下次有新的再談吧，不是錢的事兒，我怕麻煩。”

　　“十兩。”陳四道。

　　鴇母不為所動，執意送客。

　　“八兩？您總不能讓我賠本吧。”陳四有些急了。

　　鴇母掏出二兩銀子遞給陳四：“大家老相識了，我現在不需要買丫頭，只當是幫你個忙把人留下。你要覺得自己吃虧大可帶上人就走，免得我一番好意還被你誤會成小氣。”

　　城郊茅屋里還有人等著他一并上路，帶的人太多目標太大，只得咬咬牙道：“好吧。”

　　收了銀子留下小女孩便火急火燎地去了。

　　環兒問道：“太太也不差那幾兩銀子怎不肯與陳四行個方便？”

　　鴇母看著眼立在一旁無助的小丫頭，道：“讓他們賣上高價只會更變本加厲地拐了好人家的孩子。”


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