陳福雖才二十五，看起來卻有些顯老相，給別人一股老實誠懇的錯覺。他走路時也不像秦蒼高安那樣姿勢挺拔有力，他總喜歡含著一點腰，眼睛微彎，帶著一種和善的笑意，就像村子里特別招小孩子喜歡的傻大個。

　　他也不像其他侍衛那般隨身佩刀，此刻一身簡單的布衣，步伐輕松的向那些商販走去。商販們見到官老爺來了，連忙將身上的行囊放下，磕頭行禮。陳福將年長的那位扶起：“老丈無須多禮。”

　　那老者從袖里掏出一錠銀子：“小人們感激官爺們一路的照顧，這些表禮不成敬意。”

　　陳福大方收下，扶著老者一道坐在牛車上拉家常。

　　“聽老丈的口音像是本地人？”

　　“是啊。”老者捋著胡須微微點頭。

　　“這是要去哪里行商呢？”陳福道，“現在這世道可不太平啊。”

　　“官爺說的是吳國的戰事吧。”老者嘆了一聲，“老小兒今年六十有三了，現在還記得十幾年前的那場面，兵荒馬亂的，俺們村里死了不少人，老小兒命大活到了現在。哎……這才過了幾天太平日子啊，又起了戰事。”

　　“老丈為何不留在家里，您冒著花甲之年還要出來闖蕩？”

　　老者道：“不瞞官爺，老小兒這一生有六子四女，幾個孩子死的死，散的散，到如今只有一幼子相伴，年僅十歲，正在官學念書。老小兒也不知自己還能活幾年，現在不給他積攢些家業，真是到死都閉不上眼咯。”

　　前朝之亂的陰影還未散去，本朝雖已休養生息十幾年，但百姓們并未恢復元氣。

　　“富貴險中求，如今吳國正亂著，老小兒自是不會去吳地，但與吳國相鄰的龐縣倒還算安全，聽說那里急缺一些貨物，所以老小兒這便隨著幾個掌柜們一同前去看看。敢問官爺一句，這些糧草可都是要送往吳地？”

　　“正是。”陳福道，“這都是博陵士人及百姓樂捐來的，望能一解吳國之憂吧。”

　　老者一聽他們是博陵來的，立刻道：“博陵的官兒都是好官哩。”

　　陳福有些好奇，笑道：“老丈為何有此言，難道是因為我們肯帶你們隨行？”

　　老者道：“老小兒見識不多，但也聽過一些事。趙縣的時疫鬧得沸沸揚揚，你們博陵又是送藥又是送郎中的，連博陵侯這樣的尊貴的人都冒著時疫之險親自去趙縣。哎，不是老小兒拍馬屁，老小兒活了六十多年，還是第一次聽說貴人們主動去時疫之地的。這份膽量和氣魄，又豈是尋常人能比的？更何況，官爺您也是博陵來的，如今像您這樣和氣的官兒也不多啦。”

　　周圍的商販們天生對這些官爺有著畏懼之感，卻見著陳福毫無架子的和老者坐在牛車上談笑風生，那些隔離感也漸漸消散了些。有些膽大的也湊了過去，想與陳福套套近乎，陳福依舊和氣相待。

　　“小人聽說吳地周圍連土匪都開始出沒了。”聽陳福在問吳國的情況，一個商販道，“不少人想渾水摸魚哩。哎，只是苦了咱們這些小老百姓。”

　　“怎么會有土匪？”陳福追問，“當地的官差呢，總不能連官差都去打仗了吧。”

　　那人有些遲疑，畢竟陳福也是官，官官相護，他現在說了吳地官老爺們的壞話，以后要怎么去吳國做生意。陳福勸道：“我們都是運糧官，這一路最要提防的便是這些匪徒，既然你知道這個消息，且詳細說與我聽，若消息屬實，本官重重有賞！”說罷，便命人拿來一吊銅錢，遞給那人。

　　有錢能使鬼推磨，那人思量了一番，覺得陳福所說的確有道理，便壯著膽子道：“不瞞官爺，小人有個親戚就在吳地，聽他說吳王將村里的男丁都征走了，只剩下些老弱婦孺。加上去年大旱，許多人都吃不飽肚子，便落了草。如今趁著村里空虛，便都紛紛下山了。鎮子里還好些，一些村子里都快沒人了。”

　　“是啊，吳國大旱幾乎顆粒無收。大人們運了這么多的糧食可得要小心啊。”老者道，“就怕那些亡命之徒連官糧都敢搶啊！”

　　“多謝諸位提醒。”陳福默默將此消息記下，又與眾人閑說了幾句后，便回到馬車旁。

　　二十五輛運糧車以及一百人的運糧隊在官道上頗為引人注目，為了安全考慮，眾人每一夜都會宿在驛站。

　　“這樣下去何時才能到吳國。”聶冬有些焦急了，每天連三十里都走不到就要歇下，據陳福前來回話，他們這樣的速度已算是快的，之前的運糧車每天只行二十里里就會停下。

　　聶冬冷笑一聲：“這哪里是運糧，完全是在結伴出門踏青啊！照這個速度，還得十多天才能到吳國。”

　　“屬下去叫他們走快些？”陳福問道，“只是這樣就少不得要露宿荒野了。”

　　“那就扎營！”聶冬道，“去對高安說，七日內必須抵達吳國！”

　　陳福臉色卻有些猶豫，“方才屬下從那些商販口中得知，吳國已有山匪紛紛出沒……”誰料話未說完，聶冬卻咦了一聲。

　　“吳國不是仗打的男丁都快死了四分之一嗎？這些山匪是哪里來的？”

　　“據說是去年大旱活不下去的人，入山落了草。”

　　古代當兵可不像現代需要各種政審證明你身家清白才能入伍，古代軍隊里一向是魚龍混雜，因為“充軍”這一條，里面還會有各種罪犯。聶冬兩眼放光，這哪里是匪徒啊，全部都是兵源有沒有！

　　“不過是些宵小之輩，我侯府的侍衛還用得著怕這些人？”

　　不是聶冬自視甚高，博陵侯留下的遺產中，屬這些侍衛最為寶貴，他們幾乎是按照職業軍人的模式來培養的。在侯府里，他們每日可以獲得充足的營養。加上博陵侯又是一個喜歡刺激運動的人，特別鐘愛看侍衛們之間相互毆打……阿呸，是搏斗，所以這群侍衛的武力值也夠看。更別提博陵侯是從負責皇帝警備的衛將軍職位上退下來的，他自己的侍衛，完全就是比照禁衛軍來訓的，而秦蒼這些侍衛頭子們，比起禁衛軍里的精銳也不遜色，說不定還要技高一籌。職業隊單挑業余隊，除了碾壓聶冬想不到其他詞。

　　過了三日，商販們紛紛離去。運糧官們的身上則多了不少銀子和一些小玩意兒，都是商販們給的孝敬。

　　“以后我侯府出行，也可以將這些人帶一程。”聶冬摸著下巴，若有所思。

　　陳福道：“侯爺是覺得他們可憐嗎？”

　　“這倒不是。”聶冬道，“他們隨本侯走，本侯給他們提供了安全之所，理應要給孝敬。只是這詞兒聽得太刺耳了些。”

　　陳福垂著頭，心里有些忐忑，總覺得老侯爺要說些什么驚世駭俗之語。

　　“不如就叫做保護費好了！”聶冬道，“簡單又明了！他們交錢，本侯則保障他們的安全，免得這些人跟著隊伍畏畏縮縮的，反而耽擱行程。”

　　“保護費……？”陳福心中皺成了一團，意思是對的，可這詞兒聽著也太白話了，堂堂侯府要向商販收保護費，那侯府成什么了？

　　“陳福啊，你知道什么是商人嗎？”聶冬突然問道。

　　陳福搖搖頭：“屬下不知。”

　　“天下熙熙皆為利來，天下攘攘皆為利往，這句話用在商人身上是一點都不錯。”聶冬笑道，“他們最喜歡用含糊的言語去糊弄別人，可偏偏又喜歡旁人對他們直白。所以以后若有商販隨行，直接對他們收保護費，這些人反而會更加安心。”

　　“恕屬下斗膽一問，為何侯爺如此重視這些人？”陳福頗為不解。士農工商，這些商人只比那些賤籍、奴仆、戲子強一些，讓他們走官道已是天大的恩賜，用得著如此顧忌他們嗎？

　　聶冬沉默了一會兒，逆著歷史去提高商人的地位終歸不妥，可歷史也通過無數的經驗和教訓過他，如果輕視這個群體會帶來怎樣的災難。商人，還可以換個方式稱呼他們——合法的情報家。尤其是在戰爭這種特殊的時刻，在沒有手機、電腦、無線電等一切現代通訊工具的輔佐下，走南闖北的商販們的所見所聞，是聶冬獲得吳地消息的重要來源之一。這些想法，陳福是不會理解的。聶冬換了個方式道：“此時還敢去吳地的商販們，多是縉紳家里的掌柜們。現在對他們客氣些，在樂捐之時，那些個縉紳士人也好多捐一些。”

　　“原來如此！”陳福心服口服地嘆道，“屬下目光短淺，竟沒想到這一層。”

　　聶冬說完后也挺佩服自己的，竟然能瞎掰出這么個理由出來，說的他自己都信了！果然急著去見女王大人的時候，連智商也跟著提高了嗎？

　　陳福傳達了老侯爺的意思后，高安立刻加快了前行的速度。石鳳臻等博陵府衙之人看的心驚膽戰，忍不住道：“高大人是想快些去驛站歇息嗎？”

　　“誰說我們要去驛站了？”高安道，“每一個驛站都進去住上一晚，等咱們的糧草送到了，這仗也打完了！”

　　“可是……剛才陳大人還說這吳地內有山匪啊。”

　　“堂堂朝廷士卒還需懼怕幾個山匪？”高安大手一揮，“石大人不必多說了，本官已決定，七日內必須抵達吳國！”

　　石鳳臻急的想跺腳，等看到驛站時，高安果然沒有下令休息。眾人一路走到天近黃昏時，這才開始扎營。

　　“這荒郊野嶺的……”石鳳臻跟在高安身后，“那些糧草要怎么安置？”

　　高安輕蔑的掃了一眼石鳳臻：“看來石大人對我博陵很不放心啊

　　“下官不敢。”石鳳臻連忙賠罪，“只是運糧乃大事，怎么小心都不為過。”

　　高安不想和這文官做多糾結，不多時，博陵侯府的侍衛們便將營地扎了起來，全部是按照禁衛軍行軍的標準來的。石鳳臻看呆了，他只知道這次的護衛們大多是博陵侯府的人，原本還以為只是些花架子，沒想到這一個個竟比博陵大營派來的士卒們更有能耐。

　　“不用擔心夜襲嗎？”石鳳臻問道。

　　高安恨不得給他翻個白眼：“不用！”

　　“這不太好吧……”石鳳臻道，“雖說只是些山匪，但也不能大意。高大人，您……”

　　“你也知道那些人是山匪啊！”高安被他煩得要命，“飯都吃不飽的人，晚上能看得見嗎？！”

　　前面的吵鬧聲，惹得聶冬都想出去看看。陳福笑了笑：“那位石大人正在向高安建議多增加人手去守夜。”

　　聽到這話，聶冬也無語了，直接道：“別理他！”胡蘿卜為什么帶著胡，那是從西域傳來的，一開始中原是不產的。聶冬來這里這么久了，也沒見到胡蘿卜這玩意兒，加上營養不良，夜盲癥在這個時代是很普遍的。看都看不見，想夜襲，簡直就是天方夜譚。

　　“讓高安在寅時末提高警惕。”聶冬吩咐道，“所有的侍衛，都必須在那時起身！”

　　黎明前后，天似明未明，似亮非亮，才是最危險的時刻。聶冬一行倒是安全的渡過了這一晚，正如他所想，只要山匪腦子里裝的不是豆漿，都不會輕易來搶官糧的。

　　沒有驛站的那套迎來送往，眾人的洗漱穿戴的速度極快，卯時初刻，便已拔營出發。

　　晨曦中，林間還彌漫著淡淡的霧氣。突然被一個男人激動而興奮的聲音打破這里的寧靜：“老大，這里竟然有個娘兒們！”

　　“不好！是山匪！”向導麻利的爬起身，“霍姑娘，我們得趕緊走。”

　　霍明明看一下這山林：“還不知他們有多少人，去林間深處！”

　　“喲，小娘兒們還跑了！”

　　打仗后，女人都是稀罕物，這些人哪里肯放過送到眼前的肥羊，立刻策馬追了上去。

　　霍明明回頭看了眼，低聲道：“帶我去密林深處的羊腸小道！你們上前，我殿后。”

　　“姑娘不可冒險！世子有令，在下一定要安全護送您去博陵！”

　　“冒險？”霍明明微微挑眉，“我從來不拿自己的命開玩笑。聽我的，帶路！”

　　...


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