雖說唐瑞掌過國子監，唐豐又從戶部尚書位置上終老，但膝下兩個兒子卻不甚有出息。長子唐世坤考舉連個秀才都未中得，因他自己不愛習文練武，索性就在家中孝敬老人。次子唐世乾也是險險中了個三甲同進士，因其老丈人如今寇勛如今掌著刑部，他如今在山西為任按察使與分道巡，府中只有妻子寇氏與膝下兩個女兒。

　　大兒子不爭氣也就罷了，喝喝嫖賭樣樣都沾，偏還貪財如命。但既是自己生的兒子，唐夫人便也不好再說他。

　　況且，果真阿難是個好苗子，就不能叫這兩口子給帶累了去。

　　她起身白了兒媳婦一眼道：“叫他晚上回來即刻到我房里來。”

　　言罷行到門口，見丫環們不知去了那里，怒喝道：“都死到那里去了？連個打簾子的都沒有。”

　　有小丫頭快步跑著上來搭了簾子，唐夫人快捏著手中的檀木串珠快步往自己所居的上陽居而去。

　　*

　　出密山已然天黑，隨唐牧而行的家人鞏遇見官驛就在前面不遠，折回來請示唐牧：“二爺，前面就是官驛，咱們可要在此歇夜？”

　　唐牧搖頭道：“按律朝庭四品以上才可住官驛，我不過一個小小的從五品修撰，又不為差事故怎能隨便去住？往前走，尋間上好的客棧咱們歇了便是。”

　　鞏遇沿檀州城街道一路尋著，見有一處牌匾書著街亭客棧的門面亮堂大氣，回來吩咐轎夫到那街亭客棧前停轎，又一溜小跑著進客棧去開房，叫茶叫水要飯食。

　　唐牧先抱起瘦瘦小小的韓覃下轎子，一路抱著她進了客棧上樓。

　　他愛潔，先喚水沐浴過后才喚韓覃到自己房中。韓覃亦浴了一回，此時只用發帶將長發松挽在身后。唐牧卻將頭發高高扎起成馬尾，不挽發髻不飾簪，亦是松披在腦后。他見韓覃斂著領口進門，先就笑道：“臨時不及給你備衣，我又來的太急，這是你未過門的二舅母的衣服，顯然太大了些。”

　　原來的柳琛并未提過二舅唐牧要成親的事情，而韓覃身上這身衣服確實寬大，她本是個身形只有七八歲形樣的小孩子，這衣服卻是成年高大女子才穿的那種，褲子卷了幾道才不至拖腿，玫瑰紫二色刻絲金的窄袖窄子寬大的蓋不住領口，袖子層層疊疊卷到肩頭才能露出兩只手來。

　　兩人在桌前相對而坐，桌上一盤炸金蝦一盤雙脆兩樣涼食，另有火熏肉，柴劈雞并一甕八寶湯和一樣清炒生蔬。桌上另有一只竹筒，內里盛著白晶香糯的米飯。唐牧先替韓覃盛了一碗，拈筷子一并擺到她面前，才給自己亦盛上一碗。

　　他是長輩，不舉筷子韓覃自然不能先吃，待他舉了筷子，見韓覃仍然面無表情的坐著，夾了只金蝦蝦親自替她剝了殼放到碗上，見韓覃仍不動筷，皺眉問道：“嬌嬌為何不吃？”

　　韓覃舉起筷子，艱難的吃起那只金蝦，忽而憶起在太原府家中時，自己亦是養尊處優的官家小姐，身邊有仆婢伏侍，也總不肯臟了手自己剝蝦殼。她愛吃點腥味卻總嫌鯽魚刺多蝦殼難剝，要等身旁的奶媽剝得滿滿一碗，才皺著眉頭一點點的吃。

　　柏舟長在大理寺骯臟潮濕的牢獄中，險險活不過命來，吃著滿是沙礫的牢飯喝著餿水竟卻也熬了過來。好容易熬到了出獄，卻叫她給丟了。

　　唐牧見她吃完一只，又挾了一塊精瘦的火燒肉到她碗中：“我并不慣帶孩子，不知孩子們愛吃什么。你太瘦了，回府后要多吃點養胖些才好看。”

　　韓覃艱難吃掉了那塊肉，慢吞吞扒著那碗米飯。唐牧又盛了一碗湯過來送到她眼前：“喝些湯好消食。”

　　韓覃心思回到正題，也知明日就要入唐府，略喝了幾口湯停楮叫了聲：“舅舅！”

　　唐牧本在專心吃飯，隨即擱了筷子抬眉，取帕子擦過嘴道：“有什么但說無妨，我是你舅舅，你在我面前不該拘謹。”

　　他面前這小姑娘瘦脫了形樣，面上唯有兩只圓圓的大眼睛眨巴著，神色恍恍似驚兔般惴惴不安。唐牧自己也才成年還未有子女在膝下，又因他年齡比幾個侄子輩還小許多，平日叫人喊二叔喊多了要裝出個威嚴樣子來，實在是不會安撫小輩。

　　韓覃咬唇思忖了許久才道：“咱們府中人口可多？我怕我去了之后應付不來。”

　　聽柳琛的口氣，去接她的是自己的大表哥唐世坤，還有唐牧自己門下一個學生。他們出門，至少小廝要帶四五個，另還有打雜跑腿若干，當然，下人們自然不可能見柳琛真容，但小廝們必定是見過的。這樣來說的話，唐府中至少有六個人曾見過真正的柳琛。

　　為了不叫韓覃甫一入府就被認出，如了曾教授她，叫她要演一場好戲，以堵住當事人唐世坤的嘴。韓覃與柳琛容貌也不過七分像，說話口音不同，氣質更是完全不一樣，如今如了要她只憑演一場戲而爭取一個進門就能堵住唐世坤嘴的機會，如果被拆穿，害死柳琛的罪名先就能置她于死地，而沒了利用價值，柏舟怎么辦？

　　韓覃對于如了的計劃當然不了解，而如今要緊的，是先要保住這個進門的機會，再慢慢圖謀如何救柏舟，并脫離如了的掌控。

　　唐牧見面前這小姑娘眼巴巴的望著自己要個答案，招呼在外伺候的仆役進來送茶收桌。這客房是客棧中最豪華的一種，有起居處亦有單獨的臥室。

　　唐牧自己端著茶，又吩咐仆役單送一杯白水進來，才拉韓覃在鋪著錦墊的圈椅上坐了，細言道：“府中有老夫人，她想你想的眼珠子都快掉了。待你入府，自然就是她眼中的眼珠子，她必定會十分疼愛你。你大舅已經故去，大舅母吃齋念佛不理雜事。另有兩個哥哥并嫂嫂，他們膝下幾個孩子也與你年齡相仿，正是好玩的時候，你只要自己放下生分，必然會與他們融到一起。”

　　仆役拿托盤端了杯白水進來，唐牧起身先接過來才遞給韓覃，見她仍是愁眉不展，又安慰道：“我亦會經常回府看你。”

　　如果她真是柳琛的話。

　　韓覃捧著那杯熱白水，又問道：“在舅舅記憶中，我娘是什么樣子？”

　　唐牧微厚的唇微微揚起，刮著茶碗道：“我幼年時記得她個子很高，肩膀很闊。十六歲那年我去過一趟福建，見她亦不過中等個子，肩膀細瘦窄小，只能到我這里。”

　　他抬眉盯著韓覃，柔聲道：“那時候你還太小太小，搖搖晃晃的四處走著，咬著手指頭整天不合嘴的笑。”

　　他拿手比劃著自己胸膛的位置笑道：“可我幼時經常趴在她背上，每每去永安禪寺，爬到半山腰總不肯自己走路，都是她一路背我上去。”

　　韓覃仍抱著那杯茶無言，許久才道：“甥女要去睡了。”

　　唐牧親自送她回到房間，替她關好窗戶備好熱茶，連起夜用的痰盂都替她備好才退了出來。韓覃擁被在床上枯坐，閉眼瘋了一樣思索，要替自己突出條生路來，心底卻也知道，明日要能順利蒙混過關，還得要演好如了教授的那場大戲才可。

　　無論如何，祭酒唐府，要隨著她的前去而再無寧日了。

　　她幾乎一夜未曾合眼，次日一早兩人略用了些早點，仍是八位轎夫四人相換，一輛轎子飛速往京師趕去。自檀州到京師步行也不過幾個時辰。

　　*

　　唐府中唐老夫人早早吩咐下人們清掃過正院廳屋，刻意吩咐丫環們摘了末春的各色花卉將八仙桌并條案，各處小幾上的凈瓶中插滿，又吩咐廚房備著點心茶水。

　　若這回來的小姑娘真是她的外孫女，她就必得要叫外孫女兒一來就能感覺到歸家的溫磬。

　　雖唐夫人與少奶奶文氏連番差人火速去請，唐世坤到底是一夜未歸，到如今還不知在什么地方混著。只帶了一句話回來：叫她們去尋傅臨玉。

　　傅臨玉是唐夫人膝下女兒唐世宣的未婚夫婿，又是唐牧成年后收的第一個學生，他因擔心侄子不能勝任，當初欽點叫傅臨玉陪同唐世坤去福建接柳琛。此時文氏再無法子可想，只得吩咐人請了傅臨玉來府，并叫當初曾陪同他們一起下福建的小廝并一些隨從們在外頭夾巷上候著，只待柳琛一入府便當場拆穿她。

　　這一行人在正院廳屋中站的站坐的坐，茶水換過了三巡點心擺了兩回又撤了兩回，門上才見鞏遇滿頭大汗跑進來在院中跪了行禮。唐老夫人也不必丫環攙扶，連尋常所依的犀角拐仗也不用，起身奔到廳室外臺階上急聲問道：“人可到街口了？”

　　鞏遇抱拳道：“回老太太，已經到街口了，眼看就要進門。”

　　唐老夫人手招著廊下的門房道：“快，去給我開大門，叫轎子直接進府。”

　　兩個門房一溜煙奔過去下了左邊中門的門板，將兩扇大門敞開著。唐夫人與大少奶奶文氏并傅臨玉以及二少奶奶寇氏還有她膝下兩個小姑娘品玉和品姝一并涌了來站在臺階上。站不多時，便見府門外一輛轎子進院，那轎夫們將轎子下到庭院正中，跪著給唐老夫人磕過頭便一直俯在地上不敢起來。

　　唐老夫人這時才叫丫環兩邊攙起下臺階，才下了臺階便見轎簾開啟，唐牧捉手從轎中拉出個瘦脫了形樣的七八歲的小姑娘來。她圓圓的大眼下巴尖尖，并不是自己曾見過所寄來的畫軸中的那圓圓臉兒的嬌憨容樣。唐老夫人心心念念期盼以久，又因如了信中幾句話觸到心靈，滿心以為這回必定是個真的外孫女兒，及至見面第一眼心便失落了一半。

　　但她畢竟是國子監祭酒府上的夫人，又膝下培育過一位二品大員，心中的沉穩與氣度自然別人不能相比擬。傅臨玉見唐老夫人伸手相召，忙幾步上前貼耳湊了過去，就聽唐老夫人說：“你曾與世坤一并前去迎接過嬌嬌，照你所見，她可是嬌嬌？”

　　韓覃就在一丈外的轎前站著，此時亦緊緊盯著傅臨玉。那是個非常俊秀的青年男子，穿著件象牙白湖綢直裰，身長玉立眉目如畫，眼中帶著絲驚訝與審奪，一眼不眨的望著她。

　　一院的男女，并唐牧唐夫人大少奶奶文氏，皆雙目緊盯著傅臨玉，要從他眼中尋出個答案來。傅臨玉往前走幾步行到韓覃面前，見她睜大了一雙眼睛無所謂懼望著自己，許久才回頭對唐老夫人施了一揖道：“這恰就是柳姑娘。”


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