施禹水不進書房，卻轉進后院來見祖父。施重山正看著王二給火盆撥火，看見孫子來了，忙叫他床-上來坐，又問他冷不冷。施禹水道：“不瞞阿翁，孫兒這一個多月來每逢休沐都去會通寺跟長老學拳腳，長老道孫兒意在強身，橫豎不是要孫兒練到千人敵的地步。雖然招式套路都還不大熟練，孫兒自覺比月前已經好多了。像今日這天氣比一個月前涼了何止一倍？孫兒卻不須守著火盆也不覺冷。”

　　施重山欣慰道：“這就好。”一面又問孫兒有什么事來找自己。施禹水道：“哪里要有事才來看阿翁？孫兒今日便是來陪阿翁閑聊的。”見施重山笑得開心，便問祖父對今日這戲有何看法。施重山道：“彥成你原說這是京里瓦舍傳出來的？不知是什么大才寫出來的本子，格局大，立意新，排出戲來也好看，就只一點不好：只能一場一場地排，倘或漏看了一場半場，怕就連不起來了。”

　　施禹水也笑起來：“阿翁略想一想就知了。如今這兩場戲已費時頗多了，又說要幾十場才能演得完，誰有功夫幾日幾夜地連著看？不分開來怎么行得通？再者，瓦舍也算是行商，怎么會不想想據此多賺些銀子？”

　　祖孫二人又將那演戲的裝扮、吹拉彈唱的曲子、新奇曲折的情節，都拿來討論個不休，直到王大來說晚飯已備才意猶未盡地停止。淑娘也起身來用晚飯。席上高氏開口問道：“彥成，后日初八，你三舅家的釉釉表姐夫家去下財禮，你那日可有休假？”施禹水咽下口中的飯粒才回答道：“先生有言，冬至節假初五至初七，共三日，恰好后日初八便要上課了。”

　　高氏皺眉道：“原想著你與娘同去的，既這樣便算了。”施禹水忙問道：“娘子陪娘一起去可否？”高氏想著后日不知淑娘身上能不能凈，女子葵水乃污物，沖了喜事不潔，便推辭起來：“罷了，只是下財禮，不必興師動眾。下月初八行大禮時再說吧。”

　　施長安在一旁問道：“娘子，外甥女出嫁，怎么選了臘八行大禮？”高氏嘆道：“原來看了幾個日子，釉釉自己定要選這天。她的話是臘八節到處都在休假，親戚朋友到得整齊，她面上光彩。到滿月會親又是正月初八，亦是在休假，她認親又能一次認全了，兩廂便宜。”施長安搖頭：“還是這么個爭強的性子，以后在夫家有得捱了。”

　　淑娘想起表姐高粧的不幸，其中就有這個高釉的手筆，便默默吃飯，不肯插言。施禹水只以為她身上不好懶怠動彈，一吃完了飯就催她去歇著，自己主動教春花收拾碗筷。

　　冬日天寒人心倦怠，淑娘八卦的心思都淡了好些，整天躲在房里取暖。只在月末去慈姑庵進香時出門了一次，仍然沒見到羅絹，趙尼姑只說自從給吳娘子留過話那次至今再沒來過。淑娘雖然在心里猜測羅家有什么被人覬覦，到底是別人家的事，并不十分上心。燒了香便家去窩在屋里了。期間回娘家過兩次探望老父，順便請丈夫施禹水帶著王大王二把原先紙筆店里的存貨都帶回施家，又照進價付了錢，吳沐果然毫不客氣地收了錢。轉頭就把隔間重新打通擴了酒館。

　　轉眼便到臘月，街上店鋪攤販販賣的貨品換成了撒佛花、韭黃、生菜、核桃、麻糖等物。施家也采辦了各色干果做臘八粥的材料，又因高釉要在臘八這天出嫁，高氏作為姑母定要到場。到時既要顧著過節，又要忙著參加婚禮，因此施家幾人比往年格外得忙亂些。淑娘好容易才抽出空來回娘家探望老父。

　　淑娘來到吳家，只見前面酒館里人聲鼎沸，吳沐忙著給給客人打酒，張氏亦跟著溫酒。淑娘正想著哥嫂這般忙亂不如自己便宜行事，張氏卻望見了她，忙叫丈夫照管溫酒，自己來接著淑娘主仆到院中。

　　兩人見了禮，張氏便請淑娘去公公房里，自己要留春花吃茶，淑娘道：“我雖出嫁，也不過是回自己娘家，不用嫂子特意陪伴。方才我親眼見到店中人多事忙，只怕哥哥一人照管不來，嫂嫂還請前頭去吧。春花跟著我便罷了。”張氏如今新婚不到兩個月，正與丈夫蜜里調油，丈夫的生母雖略有攪擾都被她混了過去，因此日子過得算得上舒心。張氏笑著應了，請淑娘自便，自己果真又去酒館里招呼客人。

　　淑娘便徑直來到吳柳房里。只見吳柳穿著簇新的棉袍，戴著厚厚的棉帽，笑呵呵地坐著烤火，見了女兒進來，忙說外面涼別凍著了，叫她一起烤火。淑娘雖然看著老爹精神不錯，也不像是有沉疴在身的樣子，還是開口問吳柳身體怎么樣。吳柳仍舊笑呵呵地說：“你嫂子人挺不錯，每日都親眼看著煎藥，按著時辰叫我吃，飯菜做的也和我心意。大冬天的，我身上不但沒有添病，精神反倒好了許多呢。”淑娘放心道：“爹沒事就好。嫂嫂的好我都記在心里了，日后兩家定要相互照應。”她想著，自己丈夫前生就能入仕，今世定然不會落榜。等到丈夫高中了，想要照應一下娘家哥嫂，還不是小事一樁。

　　吳柳笑著讓淑娘看自己身上的棉袍：“你嫂子給我做了這新棉服，我本來說留著到新年再穿，你嫂子說又不是小孩子盼著新年穿新衣，既天冷，穿這新的豈不暖和些？硬給我穿上了。”又指著床-上的鋪蓋：“你看那被褥，也是新絮的棉。”淑娘口中順著爹的話把張氏夸了又夸，心里慚愧道自己在婆家說起來也是天天做針線，卻從來沒有想到要給公婆做這些，到底不如嫂子想得周到，對老人照顧得好。

　　回施家途中，淑娘突然問起來：“春花，你今日也聽見我爹的話了，你看我嫂子是不是比我強多了？”春花反問道：“娘子這話奇了。張娘子給吳大官人做棉衣說起來是她的孝順，不過也是因為她沒有女使呀。咱們家里大娘子的衣物多半是買現成的，小半有我這個女使動手。若沒有我，才輪到娘子出手呢。”淑娘愕然，喃喃道：“你這么說也沒錯。”她也想起施家的棉袍棉被都是在鄉下做好了送來的，連春花都沒做，且輪不到自己動手呢。

　　淑娘想到自己還是要表表孝心的，便打算做個暖帽給高氏，若趕在臘八前做好，到時候戴著去高家也好炫耀。既打定了主意，回到家便翻出自己嫁妝里的緞子，又尋出毛皮，便照著87紅樓夢里鳳姐戴的昭君套的樣子趕制暖帽。接連幾天趕工，終于在初六這天做好拿去給高氏看。高氏見了果然夸淑娘孝順，自己戴上暖帽一試，頭上確實暖和了許多，欣喜地道剛好后日用得上。

　　淑娘心里難免自得，晚上便對丈夫夸耀。施禹水失聲笑道：“娘子你這小心思動得也真多。我說你這幾天怎么夜夜點燈熬油地做活？誰知你打得這個主意。”心里卻想到，娘子的孝心還在其次，娘把這明晃晃的幌子帶出去，誰見了不問？娘豈會隱瞞媳婦的功勞？到時淑娘這個做媳婦的能落個孝順的名聲，娘這個做婆婆的也能撈到一聲厚道的稱贊。女人家的小心思，倒也不可小覷。忍不住又想起自己的事情來。

　　淑娘見丈夫忽然沉默，忍不住問他想什么。施禹水低聲道：“娘子還記得嗎？你我曾說過的，我的同窗王兄。”見淑娘點頭表示記得，遂繼續道：“那日得娘子提醒，我便打算試探一番。正巧第二日看新戲，見到了王兄的老母病妻。”頓了頓又道：“當日見時，李家表弟亦同在。王兄的母親固然年高，妻子竟也比他大了不少，又跛了一只腳。”淑娘插嘴道：“能大多少？倒是跛腳這點有些想不到。”

　　施禹水長嘆一聲，道：“娘子不知，我這些時日多方試探，又曾從蔣兄處旁敲側擊才得知，王兄的妻子原是北地人士，因自幼居所常被蠻夷劫掠便跟著爹娘南逃了。誰知路上爹娘都病死了，這女子便要自賣自身給爹娘下葬，因她生得齊整，被咱們鄰縣的一個大戶買了做妾。”淑娘又插嘴道：“既是大戶買去做妾，怎么會嫁了你同窗做妻子？”施禹水道：“娘子你莫打斷我，正要講到了。這女子既入了大戶家做了妾，便要等著期限滿了才能自由。王兄當時年幼，跟隨父母去鄰縣探親，路上被盜匪壞了他父親性命。母子兩個流落街頭，那街上有幾個無賴要辱及王母，又要打斷王兄的手腳令他去做乞兒。恰好這女子經過，一時心善攔住無賴，保存了王兄手腳健全，自己卻被打斷了左腳。”

　　施禹水語氣平平，內容卻是驚心動魄：“這女子殘了，那大戶便不肯再留她，正要將她轉賣勾欄。王母卻帶兒子苦求，又在親戚家中借了錢將她贖身，言明將來便是兒子的妻子。回來縣里變賣了自家店鋪才還上親戚家的錢，自此才落魄無生計的。”

　　淑娘聽得心顫，見丈夫講完住嘴，問道：“郎君對你這同窗作何感想？”施禹水慢慢道：“厚道，足矣。”

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