卷三

　　楔子：

　　鳥啼春去，煙光樹色正黃昏。

　　*****

　　轉眼間四，五天過去，沈云等人日夜換馬趕路，終于離開延州邊界，踏上了關外的土地。

　　與他們同行引路的，乃是鄭老爺的同宗晚輩中最為能干的一個，這次由他帶著三家通州店鋪伙計，來關外替鄭老爺采辦貨物。伙計們都稱他做“少爺”。他平常時同其他伙計在另一輛車上歇息，每日兩次到沈云這輛車上聊天說話，通報如今到了何處，下一站在哪里休整。

　　這天接近午膳時分，這鄭家少爺上來告知沈云一行，他們已抵達關外的一個較大的邊鎮，叫做查罕城，因他并不知曉沈云等人此行要到何處，或要尋何人，故也無法為他們多做安排，鄭老爺只吩咐他將他們送進關外，此后他們若有吩咐自然照辦，若無吩咐，便留下一輛馬車與車夫為他們回程時使用即可。

　　沈云和楚沉天幾人一路顛簸，終于可以從馬車上下來，一睹這關外風光。幾人下車一看，原來停車處是一個驛站的后院，和塞北普通驛站無異，地方寬大敞快。只是空氣比塞北稍干燥些，也有些沙土氣息撲來。

　　鄭家少爺對沈云交代道：“諸位在此歇息片刻，自會有人前來接應。這人名叫朝魯，他忠厚老實，替我們打點些進出貨物，老爺吩咐過我，找個和那姜族首領有關聯之人相助各位行事。此人家里兄弟眾多，有一個在首領那里當差。諸位若有何事要打聽安排，他最為合適。”

　　沈云忙上前謝過，鄭少爺又囑咐他們幾句，便帶人匆匆離去了。驛站主人已從鄭少爺安排，找了兩件最好的房間，引沈云等人上樓安放隨身行李。

　　上樓之后，沈云幾人來不及休息，聚在一間房中。

　　這一路上，沈云曾與其余三人探討：“這關外并非只有他姜族這一支部族，各部之間互相掣肘，卻又在危機時互為助援。如今這姜族之所以打起我中原的主意，無非是因他日益強大，野心漸增。然關外還有兩支部族力量仍不容小覷，故未免被另兩支部族所害，這格和居住隱秘，并無定所。他關外又無府縣設置，上上下下乃是盤根錯節，我等不知從何查起為好？”

　　阿月問道：“小姐，我們不是來尋蠱么？找那格和做什么？”

　　江若朝答道：“我和沈小姐只是推測，抓人施蠱這樣的事，必是格和親自參與指使，如今事情敗露，格和應還把那養蠱之人帶在身邊，又或安排在某地，不會有很多人知曉，但他必定是知道的。”

　　沈云又道：　“我等雖有陳州丞書信，可我遠遠見過那姜族首領一眼，據說他為人暴虐，反復無常。我等既無官職，又無皇命，若如此貿然前去，實不知他會如何應對。”

　　楚沉天睡了大半路，此時醒來，道：“他一個首領，就算沒有特別固定的住處，也總有幾個常去的地方吧，不說別的，他也得有些妃子什么的侍寢，總有人安排……”

　　因阿月年紀還小，沈云不愿楚沉天胡言亂語，瞪了他一眼，楚沉天聲音漸漸小了，又倒回去繼續睡覺。江若朝卻道：“楚賢弟說的有幾分道理。他也應有幾處特別落腳之地。”

　　如今他們人已到關外，在這驛站房間里，匆匆用了午膳，沈云又繼續與眾人商議道：“我等時間急迫，還需盡早打探清楚，那格和現在何處，以方便行事。”

　　眾人又商議了一刻，只聽有人敲起門來。打開門一看，一個個子不高，黝黑的年輕男子站在門口，小心地問道：“是塞北來的客人么？”

　　沈云點點頭道：“我等是從塞北而來。”

　　那年輕男子面露喜色，道：“我叫朝魯，替鄭家在這關外打點生意，他家少爺吩咐我來此相助各位，有事盡管吩咐。”

　　沈云請他進來坐了，忽然想起鄭少爺的話，問他道：“聽說你有兄弟在姜族大首領身旁當差，可有此事？”

　　那朝魯坐下，有些不安的道：“是，是小人的兄長，名叫禮坦，他勇武有力，在首領身旁做個侍衛。”

　　沈云忙問道：“聽說你們首領行蹤不定，你兄長既常隨他身邊，你若有要事尋你兄長，不知如何通報？”

　　朝魯道：“我家里若無要緊大事，不敢勞動兄長，若是有大事，便通知族長，他自會去去替我們稟告。不過至今我父母身體健康，不曾有此類事情。”

　　沈云又問：“那你兄長是否也定期回家中探望？”

　　朝魯道：“沒錯，他每月一次回家探望，月底或是月初。”

　　沈云一想，現在正是月中，離他兄長回家之日還遠，心想，這關外并無官員設置，看來只能層層上報，或暗地巡查，總要損耗不少時間。

　　此時卻聽那朝魯說道：“各位要找我兄長，他現在……正在家里。若是不嫌棄，可到家中相見。”

　　沈云心下疑惑，為何此時他兄長卻在家里？面上只是道：“如此正好，我等便前去叨擾一次。”


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