送走了姜曇生，鐘薈總算過了幾天安生日子。

　　頭幾日秦夫子如驚弓之鳥，唯恐主家是因自己才學(xué)不濟(jì)才將嫡長子送到外間學(xué)館去，滴酒都不敢沾，夜夜奮志螢窗，埋頭雪案，待過了一陣子發(fā)現(xiàn)自己的飯碗安然無恙，便又故態(tài)復(fù)萌起來。

　　鐘薈跟著學(xué)了一段時(shí)間就發(fā)現(xiàn)，這位秦夫子實(shí)在是個空架子，凡事不求甚解，肚子里的墨水還不如酒水多，偏偏姜悔做學(xué)問極肯下苦功鉆研，有疑惑不解之處必要刨根問底，姜曇生走后沒了顧忌更是變本加厲，一來二去，秦夫子幾乎有些招架不住了。

　　十回里總有六七回，那秦夫子自己一知半解，又不能失了為人師表的顏面，便云山霧罩地糊弄一通了事，聽得鐘薈直搖頭，下了學(xué)便以求教為名與庶兄推敲經(jīng)義，見縫插針地點(diǎn)撥他一二，姜悔一發(fā)覺得這位據(jù)稱不學(xué)無術(shù)的嫡妹每每在不經(jīng)意間直切要害，與她一番探討受益匪淺，比獨(dú)自閉門造車強(qiáng)了不止一星半點(diǎn)。

　　老太太對兄妹倆的過從睜只眼閉只眼，曾夫人就更不好置喙了。

　　蒲桃搬入南丙院的事為府里上下人等提供了一時(shí)的談資，她在姜大郎那群鶯鶯燕燕中姿色只能算中等，眾人都以為姜大郎至多不過三五日便要撂開手，然而這回姜大郎卻出乎意料的長情，竟仿佛在那小院里扎了根，似模似樣地過起了成雙捉對的小日子來，坐則疊股，立則并肩，連口酒都要嘴對嘴地哺，旖旎之情難以備述。

　　那些見風(fēng)就是雨的刁鉆下人們便私下里傳說這府里約莫是要出個小夫人了。

　　不過姜大郎后院里的風(fēng)云傳不到鐘薈這種閨閣小娘子的耳朵里，她只知那喬家娘子到哪里都不會叫自己吃虧，在她手上沒討到便宜，一轉(zhuǎn)身便叫她吃了個啞巴虧——婢子成了阿耶的房里人，她的閨譽(yù)還要不要了？得虧是姜家這種不講究的門戶，橫豎虱多不怕癢，荒唐事不在乎多這一樁。

　　這日鐘薈晨起盥櫛已畢，穿了身家常桃紅色綺羅衣過松柏院請安，不期曾氏與三娘子也在。

　　姜老太太箕坐在榻上，曾氏和三娘子母女一人一席坐在她對面，鐘薈略一掃老太太鍋底似的臉色和繃緊的下頜，便知曾氏又在鬧幺蛾子了。

　　繼母回頭一見是她，趕忙滿面喜色地招呼她過去，站起身攬著她的肩頭對老太太笑道：“正說著阿嬰呢，可不就來了。”

　　鐘薈上前笑盈盈地請了安，老太太見了二孫女臉色稍微和緩了點(diǎn)，勉強(qiáng)從陳年鍋底變做了新鑄的鍋底：“來啦，今日這一身好看，頭發(fā)也梳得新巧，就該穿些鮮亮的色兒，成天弄得一身孝似的，看著就喪氣。”說完已有所指地掃了眼著一身月白綾深衣的曾氏。

　　曾氏對這種程度的擠兌已經(jīng)可以做到心如止水，只當(dāng)沒聽懂，伸手虛搭在二娘子頭頂比了比，對一旁的邱嬤嬤道：“我們二娘子今春長高了不少呢，素絢坊的裁縫何時(shí)來量下一季衣裳的尺寸？得叫她放些余量，免得拿回來便穿不下。”

　　邱嬤嬤便道：“正巧今日兩位小娘子都在，不如一會兒一道回如意院，開了庫房，將夏季的料子挑一挑，過幾日好叫裁縫上門。”

　　“也好，嬤嬤這么一說倒提醒了我，”曾氏輕輕撫了撫額頭道，“前幾日宮里賞了些新料子，還擱在東面耳房里呢，我記得里面有幾匹顏色鮮嫩的宮紗，正好給他們姊妹做幾件......也不知大娘子身量如何，只得等她到了再量過了。”

　　“想來不會和二娘子差得太遠(yuǎn)吧，”嬤嬤是肉里眼，睜大了也只有杏仁大小，一笑就瞇成了一條縫，無論說什么話都像在道喜，“雙生姊妹總是生得像。”

　　他們主仆兩人一搭一唱，一臉你快來問，鐘薈便從善如流地捧了個場：“阿姊要回來了么？”

　　三娘子一聽不得了，一個姜明月就夠討嫌的了，還要再來一個分薄她的寵愛？立即面露不豫之色，咕噥道：“她在表叔家不是待得好好的么？回來做什么！”

　　曾氏恨鐵不成鋼地睨了女兒一眼，這是她替二娘子準(zhǔn)備的詞兒，怎么倒叫親女兒給搶了，眼看著老太太臉上陰云密布，似要發(fā)作，趕緊搶在前頭道：“你這孩子說什么傻話！你阿姊是姜家的女兒，這府上就是她家，如何回不得了？當(dāng)初也是為了不得已的緣故才......”她說到此處一頓，不安地瞥了一臉二娘子，似乎不知從何說起。

　　來了，鐘薈心說。

　　“你有什么話就直說罷，捏腔做勢的看著都累。”老太太拿拐杖磕了磕地面，她最不耐煩兒媳婦這吞吞吐吐的模樣，打量別人不曉得你在憋壞水么？

　　垂首侍立在曾氏身后的邱嬤嬤聞言上前一步，行了個禮道：“老太太，夫人，兩位小娘子，主人說話本沒有我一個老奴說話的份兒，不過我們夫人實(shí)在是難于啟齒，奴婢愿效微勞......”

　　話音未落，便被曾氏呵斥住：“老太太面前哪容得你大放厥詞！先去外面跪著，回去定發(fā)落你！”

　　邱嬤嬤誠惶誠恐地跪下告了罪，退到院子里，老老實(shí)實(shí)地跪著。

　　有忠仆搭了臺階，曾氏豈有不下之理。她嘆了口氣對二娘子道：“也不是阿娘刻意要瞞你，實(shí)是怕你知道了心存芥蒂，于你們姊妹之情有礙。”

　　“母親但說無妨，”鐘薈昂了昂頭，故作稚氣道，“我已經(jīng)不是小孩子了。”

　　曾氏便吞吞吐吐迂回婉轉(zhuǎn)，卻事靡巨細(xì)地將那高道如何卜卦，又如何斷言姜明霜八字妨克雙生妹妹的事說了一回。

　　老太太聽得七竅生煙，幾次想出聲打斷，三老太太劉氏悄悄拽她袖子方才阻攔住。老太太回過神，也想看看二孫女如何答對，于她而言手心手背都是肉，大孫女不在跟前豈有不心疼的。

　　鐘薈似乎受了極大的震撼，若不是來得匆忙沒帶上吳茱萸，恐怕她這時(shí)候已經(jīng)涕泗滂沱了。只見她垂首靜立了一會兒，接著緩慢而堅(jiān)定地抬起頭來道：“若不是母親和盤托出，恐怕女兒一輩子都得蒙在鼓里。”——本來嘛，這種事情無論真假都沒必要叫她知道，你非要說出來不是成心膈應(yīng)人么？

　　曾氏臉僵了僵，定定神繼續(xù)道：“阿娘也是怕你阿姊回府之后下人們嚼舌根，傳到你耳朵里反而傷了姊妹情分，不如先與你分說清楚。”說罷愛憐又無奈地拉起她一只手，捧在掌心撫了撫，安慰道：“阿娘前日已叫重云觀的老仙人卜過一卦，你的關(guān)煞已平安無恙地度過，大娘子回來是無虞的了。你心里有芥蒂也是難免的，待你阿姊回來，阿娘給她安排個離你遠(yuǎn)遠(yuǎn)的住處。你阿姊自小離家也是可憐，這次回來，在耶娘手底下待不了幾年也該出閣了，你且忍耐一二，也讓她在老太太跟前盡盡孝，橫豎越不過你去。”

　　鐘薈杏目圓睜，一臉困惑：“母親說什么呢，阿姊是因了我才被送走的，我在這府上錦衣玉食的，阿姊卻在濟(jì)源鄉(xiāng)間過著布衣蔬食的苦日子，”說到此處她皺著眉揪了揪心口的衣裳，“一想到此節(jié)我就難受得不知如何是好，哪里會有什么芥蒂？母親也不必費(fèi)事另準(zhǔn)備房舍，我那院子寬敞得很，一個人住著還嫌冷清呢，阿姊回來就讓她住我那兒，我們正好做個伴兒。”

　　曾氏沒料到一向恃寵而驕又最小心眼的姜明月會是這樣的反應(yīng)，今日她來這松柏院，一來是將卜卦一事告訴婆母，二來也是在這兒等著姜明月，八字相克的事此前已經(jīng)叫季嬤嬤透露給了她，想來她是最不愿看到姜明霜回來的，如今當(dāng)著婆母的面將此事突然揭出來，想來一個八歲的孩子也沒那么深的城府掩飾自己的抵觸，必然會叫老太太看出端倪，淡了對她的回護(hù)之心。

　　她頻頻拿眼看跪在院外的邱嬤嬤，可惜遠(yuǎn)水救不了近渴，只好訕訕地道：“阿嬰如此深明大義是最好不過了。”

　　二娘子那番話叫老太太刮目相看，說起來這陣子刮得略頻繁，將她奩箱里的寶貝刮了不少去。

　　她欣慰地朝二孫女點(diǎn)點(diǎn)頭，又掃了眼曾氏和三娘子，冷哼一聲道：“有些人自個兒小肚雞腸吧，就以為旁人也跟她一樣。咱們阿嬰是個有肚量的好孩子，最緊要一個是心地純良，來，到阿婆這里來。”從手上褪下對潔白細(xì)膩如羊脂的玉鐲子，套在孫女的手腕上：“這是你姑姑新送來的，你拿去戴著頑......這崽子與阿婆客氣什么，你再推阿婆可要不高興啦！”

　　三娘子在一旁看著，嘴一癟，眼淚在眼眶里打著轉(zhuǎn)，眼看就要滾落下來了，三老太太劉氏看得有些不落忍，小娃娃知道什么好歹呢，可有這么個心術(shù)不正的阿娘，如何能受老太太待見呢？


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