阿杏遲鈍又迷糊，不過跟在主人身后走了一會兒，也咂摸出不對勁來。

　　“小娘子，您怎么盡撿著池子邊上走啊？出門時蒲桃姐才吩咐過咱們不讓您靠近水邊呢。”阿杏疑惑。

　　“是么？我倒沒留心，多日沒出來走動，邊走邊賞景，不知不覺便走到這兒來了。”　鐘薈嘴上這么說，腳下卻不停歇，繼續循著曲池邊的小徑往前走。

　　“小娘子，”阿杏無法，又不能上前拉住她，只好拼命朝阿棗眨巴眼，見對方不理她，又去扯她袖子。

　　“哎呀！”阿棗被她不知輕重地一拽，差點被腳下一塊半嵌在土中的白石絆了一跤，惱怒地道：“就知道蒲桃說蒲桃說，自個兒好歹也長點心吧，改天被人賣了都不知道！”

　　“可是…”阿杏看誰都比自己有能耐，且蒲桃素日對她多有照拂，便自然地與她親近起來，倒把一同進府的阿棗冷落了。

　　鐘薈卻從阿棗的話里聽出些弦外之音，心知她最是掐尖要強經不得激，便虎著臉對阿棗道：“蒲桃是一心為主，縱管得多些也不是什么錯處，她大方穩重，行事又周全，你正該向她學學，收束收束性子。”

　　原先有阿柰在還顯不出來，如今院子里的諸事隱隱有以蒲桃為先的意思，阿棗頗為不忿，她與蒲桃都是乙等婢子，且自認各方面都比蒲桃出眾，僅因蒲桃比她年長兩歲而占盡便宜。

　　如今聽小娘子的意思竟是更看重蒲桃，阿棗簡直如同吞了個澀柿子，費了九牛二虎之力把如鯁在喉的話咽了下去：“娘子教訓的是。”

　　鐘薈心道有長進，又不動聲色搓了把火，一拍手欣然道：“你們能和和睦睦的我就放心了，那日去請安，母親與我說：‘阿柰不在了，本該與你再補個人過來，一時卻沒有可意的人選，你院子里俱是乙等、丙等的奴婢，沒個主事的不像，我看蒲桃是個好的，過段時日先提一等罷。’我怕你們心里不好過故而未曾提及，如今看來卻是多慮了。”

　　阿棗一聽怔住了，她知道提等一事是題中應有之義，盤算琢磨有時，早把“甲等”當了自家囊中的東西，如今卻瞬間落空，化作了夢幻泡影，莽撞的老毛病犯起來，不管不顧地道：“常言道，‘奸臣口里也說忠’，她要是個好的，怎么早不病晚不病，偏咱們娘子落水那日病得下不來床。若不是阿柰替了她，被賣的可不就是她么？”

　　話是沖著阿杏說的，卻是講給主人聽的。

　　竟然還有這等內情，鐘薈意外地挑挑眉，卻不置可否，既然已經套出了她想知道的話，便緩頰好言安撫道：“你放心，我知你素日盡心盡責，這事一時還定不下來，改日我去同夫人求求情，看能不能破例多提一個。”

　　阿棗的心氣這才平順了一些，旋即又想起自己竟然得跟在蒲桃后面撿剩下的，心里埋怨起曾氏來，什么好事都緊著自己院里撥來那兩個，先是阿柰，后是蒲桃，她可不是阿杏那呆子，真就信了曾氏是千古難遇的好后娘，世上哪有后娘一心為繼子女好的，若她真有人家講的那么賢明，就該提了她這頂頂衷心頂頂勤快頂頂能干的阿棗。

　　阿杏倒是無動于衷，她是個胸無大志不知上進的，渾不能理解阿棗的鴻鵠之志，要她說就一輩子當乙等有什么關礙？提了甲等不是得擔更多干系么？為了多那點米糧不值當，不值當。

　　三人一行說一行走，就來到了月湖邊。

　　說是湖，其實是個月牙形的小池塘，岸邊橫臥數石，臺階似地錯落延伸到水中，更有幾塊半藏于水面下，充當了洲渚，鐘薈想也沒想就抬腳往水邊走去，被驚慌失措的阿杏一把拽住：“小娘子莫要過去那邊！”

　　就是此處了，鐘薈心道。

　　果然聽阿杏接著道：“上回就是在這里落的水，小娘子不記得啦？”

　　“上回是我不小心，”鐘薈帶了點顫音道，“這回有了防備必無礙的，不瞞你們說……前日我阿娘，就是先夫人，托夢與我，說那日我落水一病不起是因著一位姓袁的小娘子在…...呃……泉下太寂寞，想找我做伴兒呢……一次不成，早晚還有下一次......除非親到此處念經超度方能解厄……我心里也怕得很，你們可千萬別走遠吶！”

　　鐘薈自己都快編不下去了，這種瞎話也只能拿來誆騙他們兩個不諳世事的小丫頭。

　　她趁著兩個婢子戰戰兢兢寒毛直立的當兒下到水邊，口中念念有詞，仿佛在念經，眼睛卻不住地四處打量，見水中一塊半露的石頭似乎比別的都要平滑些。

　　她蹲下身用手摸了摸，果然似是有人刻意打磨過，前些日子有仆人在此落水想必也是因此緣故。

　　若是涂上油，再用什么法子把人引到這里，十有八九是會鞋底一滑落入水中的，不過為了什么呢？這里水淺，離宅院又近，弄出點動靜來立即就會有人趕來，鐘薈默默思忖，園子那么大，若是她要戕害人性命，絕不會選這么一處地方。

　　倒是寒冬臘月的，多半能叫人病一場，曾氏又為什么偏要她在那時候得病呢？為了阻止她進宮赴宴么？姜明月又不是沒進過宮赴過宴，那回的宮宴上有什么特別的人么？

　　可惜鐘薈那時候已經病得奄奄一息，遑論進宮赴宴，家里人怕她傷懷，絕口不提當日種種人和事。

　　鐘薈思量了一會兒，這回也不算白來，至少自己應無性命之憂，余下的只有再做計較了。

　　***

　　又過了三五日，府上依舊波瀾不興。奴仆阿瓜身上拐棍抽出的痕跡腫了消，消了腫，姜景仁依舊不見蹤影，老太太氣得不行，每日多進了兩碗干飯。

　　鐘薈既已“痊愈”，便不能再缺課了。姜曇生著實耀武揚威了一番，若有尾巴約莫能翹到天上去。

　　只是他的嫡妹再也沒有如當日那樣與他針鋒相對，無論他如何挑釁都微笑以對，久而久之他也覺著沒趣，不來理她，只管自己呷呷茶，嗅嗅香，搖搖絹扇子，摸摸香腕子，好不愜意。

　　姜悔卻是缺了好幾日的課，他這回病得頗重，當日若不是大夫及時感到，即使有幸保住一條小命，多半也要燒成個傻子——這是妙手回春的老大夫的講法。

　　乳母譚氏絕不敢茍同：“什么江湖郎中赤腳大夫，混吃騙喝的，開的方子又費錢且無用，還不是靠了我白天黑夜地照看你？”

　　二娘子院子里的大婢子蒲桃后來又帶了藥材、吃食來探望了一回，此后一個細眉細眼的圓臉胖女孩又來了兩回，乳母譚氏的腰桿子便挺了起來，從懷里摸出根銀水很足的簪子給三郎的乳母鄭氏瞧。

　　鄭氏面上奉承：“阿姊算是苦盡甘來熬出頭啦，發達了可要帶攜帶攜老妹妹我啊。”

　　私下里道：“呸，還真當撿了高枝當鳳凰了，念經念給泥佛土佛，二娘子自身尚且顧不得呢。”

　　譚氏得了體面，像一潭死水突然叫人晃了晃，侍奉起姜悔來勁頭也足了。

　　姜悔大晚上的不睡覺，靠坐在床上，就著一點如豆的燭光讀書，時不時握著拳放到嘴前咳嗽一陣，咳完繼續沒事人似地奮筆疾書。

　　不過兩日，這少年郎已經瘦脫了形，一雙眼珠子摳了進去，譚嬤嬤鐵樹開花般地心疼了一陣，破天荒地軟了聲氣勸到：“小郎君早些歇息吧，這書橫豎不長腳，明日再看也是一樣的。”

　　姜悔當然知道乳母為何突然對自己假以顏色，起初也是意難平，很快肚子里的圣賢書便齊齊發作，把那些不君子的想頭都壓了下去。

　　他便寬容大度地在心中的帳簿上將譚嬤嬤的債勾銷了幾筆，心平氣和地道：“這書還須盡快還與二妹妹，嬤嬤先去歇著吧，叫阿寶掌燈就行了，我有數的。”

　　譚氏又嘮叨了幾句，轉身去院子里支了個小爐子，給他煮紅糖雞子羹，那是他年幼時最愛吃的，想到此節譚氏突然鼻頭一酸，掀起衣擺掖了掖眼角，像是自言自語又像是在對誰解釋：“這破爐子，熏得我眼睛疼。”

　　＊＊＊

　　鐘薈這日下學歸來，守門的婢子告訴她：“娘子，二郎君來了有一刻鐘了，在院子里等您吶。”

　　“季嬤嬤呢？怎么也不招呼阿兄去廳事坐會兒？”鐘薈一邊說一邊往院子里走去，便看到一身半舊軟緞衣裳的姜悔正站在樹下饒有興味地看阿花頭頸一伸一縮地啄谷子吃，胳膊下挾著個木盒，正是當日裝書的那個。

　　鐘薈施了一禮道：“阿兄清減了不少，病可差了？”

　　“多虧二妹妹為愚兄延醫診治，”姜悔深深地作了個揖，志志誠誠地道，“大恩不言謝，二妹妹若有用得著愚兄的地方，必當赴湯蹈火。”

　　“阿兄言重了，不過是舉手之勞罷了。”鐘薈連連道，只把這當了尋常客套，并未料到這千金一諾在多年后竟有兌現的一日。


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