嚴(yán)府管事手里提著燈籠,　走地又慢又緩,　她以燈籠照亮腳下的一塊地面,　小心地道：“客人仔細(xì)腳下,　夜深露重，路有些滑�！�

　　后頭那人撩起下擺,　頷首道：“多謝。”

　　管事側(cè)身避開,　道：“您言重了�！�

　　在前頭領(lǐng)路的仆從有些納罕,　不知這是哪位貴客,　深夜來訪，竟能得府中大管事親自接待。

　　那人約莫四五十的年紀(jì)，雖著布袍，以木簪束發(fā),　卻有種儒雅清貴之感。

　　管事將她帶到書房,　行禮道：“客人請罷，我家大人已經(jīng)在房里等候許久了�！闭f罷便帶著余下的人退出了院子。

　　那人手放在門上,　似乎有些猶豫要不要推開,　同時書房中傳來聲音道：“人到了？請進(jìn)吧。”

　　書房的門被推開,　里頭燈火明亮，嚴(yán)明華背倚一幅紅木鏤雕的千山萬水圖，膝蓋上搭著條毯子，像個上了年紀(jì)的尋常老人。與平日里那個身著緋紅仙鶴紋飾官袍，腰系玉帶的內(nèi)閣首輔形象相去甚遠(yuǎn),　唯有手邊小幾上放著的一摞文書,　以及半開的印盒,　讓來人意識到她的身份。

　　老人合上手中文書，道：“芷江，你來了�！�

　　芷江是次輔沈明山的字，如今能這么叫她的，也只有首輔嚴(yán)明華了。

　　沈明山走到她身邊，行禮道：“閣老。”

　　嚴(yán)明華笑著搖了搖頭道：“不在朝中當(dāng)值，你我都是尋常人，無需這般多禮�！�

　　沈明山道：“禮不可廢�！�

　　她說著堅持行完了禮，嚴(yán)明華揉了揉眼睛，嘆道：“你已經(jīng)近二十多年不曾踏足我府上了，上一次你來我府中拜會，還是跟著劉朝清劉大人來的，轉(zhuǎn)眼間就過去了二十年，這時間吶，真是快，瞧瞧你我，都已經(jīng)老的不成樣子了�！�

　　沈明山在一旁的椅子上坐下，道：“那時候，我不過是小小文官，劉大人已經(jīng)入閣拜相，受我恩師所托，于我多有提攜，常領(lǐng)著我去上官家中拜訪�！�

　　嚴(yán)明華瞇了瞇眼，道：“劉朝清是個好人，她心善，不過就是性子急了些�！�

　　沈明山?jīng)]有開口，她注視著佝僂著背的嚴(yán)明華，一時間有些恍惚。她們話中這位心善的劉朝清大人，卻在入閣后不到一年的時間里，因進(jìn)諫先帝被杖責(zé)貶官閔州，上任途中因水土不服，染疾而亡。

　　桌上燈燭已經(jīng)燃了一半，嚴(yán)明華悠悠道：“我已經(jīng)是半截入土的人了，你還盛在年輕幾分，以后朝堂、內(nèi)閣的擔(dān)子，就要落在你身上了，不可謂不重。但不知道你今夜前來，是為了何事呢？”

　　沈明山沉默良久，起身長揖后跪地，道：“閣老，我也不過是要退下去的人了，遮不了風(fēng)，也擋不住雨。但卻不能不為下頭的人著想，倘若陛下要對內(nèi)閣下手，要讓后頭的官員怎么辦？”

　　嚴(yán)明華看著她道：“什么叫做陛下對內(nèi)閣下手，內(nèi)閣侍奉陛下，自然為陛下所用，陛下若不用，閑置內(nèi)閣于一旁，無論賞罰皆是天恩，你又能有什么辦法？”

　　她垂下眼瞼，像是非常困頓，且氣息微弱，沈明山在她身邊那么近的地方，只看見她胸口略有起伏。那種將行就木的老態(tài)著實(shí)叫人心驚，讓她忍不住看了看自己的手，曾幾何時，這雙手也是潔白如玉，手持筆墨描繪丹青，一只朱筆執(zhí)掌生殺大權(quán)。沈明山低下了頭，似乎想要看的仔細(xì)，卻聽嚴(yán)明華看向窗外，而后低聲道：“下雨了啊……這雨，來的太突然了�！�

　　她不禁心中一顫，抬起頭道：“閣老�！�

　　嚴(yán)明華揭了膝上毛毯，撐著扶手慢慢站起來，道：“芷江啊，這么多年來，你還是沒有看明白，無論是什么人，賢臣也好，奸臣也罷，不過還是那句話，一切全憑圣意而定。水至清則無魚，你就是太在乎名聲了，清濁哪里又能分的那么清楚。你與我，不過都是陛下手中的一把刀罷了，需時則用，如此而已�！�

　　沈明山站起去扶她，去被她輕輕推開了。這位歷經(jīng)兩朝的首輔大人面上已經(jīng)生出褐色的老人斑，沈明山輕聲道：“閣老，難道您就沒有想過爭一爭么？”

　　“爭什么？你要拿什么去爭？”嚴(yán)明華偏過頭去道：“你以為能在六州安插官員，能將賀州官場做成內(nèi)閣的后院，就是無所不能了？我告訴你，你永遠(yuǎn)也爭不過陛下，你要爭，以賀州的事要挾，逼迫陛下，你恐怕是瘋了！”

　　沈明山被她劈頭蓋臉地一頓罵，只是微微停頓，而后道：“若不是那本賬本的事被原隨查了出了……”

　　嚴(yán)明華睜大了眼睛，奇異地看著她道：“你還在想那本賬本？當(dāng)真以為沒了那本賬本，你便能無事了？虧空也好，貪墨也罷，歷來都有，為何陛下不留著這證據(jù)以后再發(fā)作，偏偏要在這個結(jié)骨眼上，不顧朝野非議不分黑白地撤了你們的人，你有沒有仔細(xì)想過，到底是為什么？”

　　沈明山如遭雷擊，低頭道：“請閣老教我�！�

　　“既為閣臣，內(nèi)閣上下自當(dāng)同進(jìn)同退。”嚴(yán)明華顫顫巍巍地去倒了杯茶，潤了潤口道：“這個道理，我是不會忘的。哪怕你我斗了多年，出了內(nèi)閣，遇見了什么大事，都是一道商量，一道扛著。芷江，你若是這樣沉不住氣，以后我走了，內(nèi)閣才是真的完了�！�

　　她苦笑道：“錯不在你，也不在內(nèi)閣。我觀陛下登基以來，雖無甚么大動作，但，凡是她出手，必然是謀而后動。你我，也許只看到了這十步后手，但陛下已經(jīng)看到了百步千步，你要拿什么與她爭，你又要去爭些什么？我已經(jīng)老了，不中用了。我侍奉過先帝，如今應(yīng)當(dāng)上書乞骸骨，告老還鄉(xiāng)了。但陛下將我放在這個位置，難道是為了好看？不過是想借我敲打你們，告訴這滿朝文武，她才是這天下的主人！雷霆雨露皆是天恩，她便是這片天！”

　　沈明山面色慘白，攏在袖中的手指不停顫抖。嚴(yán)明華說完后氣喘吁吁，扶著小幾邊緣坐回去。沈明山啞然，道：“是我，不曾領(lǐng)會到這層意思。”

　　嚴(yán)明華闔上雙眼，淡淡道：“你將她看的太輕，是么？的確，與齊王比起來，名聲不大好聽，流落民間的皇女，身份三番四次地遭受懷疑；與越王比起來，家世又太過單薄，父族無力，想來想去，也想不到，最后卻是她……”

　　沈明山因她這番大不敬之語而呼吸急促起來，嚴(yán)明華倏然睜開眼，定定地看著她道：“但先帝也并非只得一個女兒！”

　　驚雷乍響，大雨嘩啦落下，沈明山這才發(fā)覺自己已經(jīng)站了不知多久，一條腿已經(jīng)麻了。但眼下她也顧不得腿麻，緊緊盯著嚴(yán)明華道：“您是說——”

　　那支蠟燭已經(jīng)燃到一半，燭芯垂落浸在燭油中，忽明忽暗。她的舌尖抵住齒關(guān)，最后艱難地吐出兩個字：“恭王�！�

　　雷聲滾滾，烏云遮蔽了天空，眼看一場大雨就要到來。

　　清平坐在行館里聽屬下匯報事情，還未得開口，雷聲轟然劈下，裹挾山崩岳傾之勢，震的整座房子都在發(fā)顫，她抬起頭，手按在那疊文書上，在雷聲的間隙中道：“若無要事，那便去歇著罷，明日再說也不遲�！�

　　那人四下一掃，目露遲疑，得清平頷首示意后，她便依言行禮，而后退出了房間。

　　清平倚著桌，從一本話本里抽出張泛黃的羊皮紙，上面用金筆描繪的經(jīng)文奧義已經(jīng)被消磨了大半，那些奇異的文字便如黃沙般，在光陰轉(zhuǎn)變中被風(fēng)吹散。

　　她垂下眼睫，低頭去看翻開那頁里已爛熟于心的故事，手指滑在紙張上，屋外雷聲不知何時小了，雨點(diǎn)拍打在窗檐，無情地侵蝕窗紙，印上斑駁水痕。

　　清平目光逡巡在紙上，看了許久只覺得頭疼，按著額角緩了一會。這風(fēng)雨飄搖的夜晚，人有些難以安然入睡，從前發(fā)生的一切仿就在眼前，只要伸手即可觸碰。

　　她索性不去想了，吹了燈燭，聽著屋外雨聲和衣入睡。大雨中忽地傳來了一聲尖叫，穿透夜幕直入人耳，刺的人心中發(fā)緊。

　　清平眼皮動了動，沒去理會，翻身以被蒙頭，就這么睡著了。

　　翌日晨起，雨仍在下個不停，清平方洗漱完畢，便聽隨從在外頭叩門道：“大人，出事了。”

　　“這行館中，有吃人的妖怪！”

　　隨著一聲刺耳的叫喊，署官急得跺腳，道：“住嘴！快將她拖下去！”

　　幾個負(fù)責(zé)看護(hù)行館的侍衛(wèi)飛快地按住那個下人嘴，連拖帶拽地將她拉了下去，清平到時正看到這幕，臺階上血色混雜著雨水流下，署官見她來了，顧不得擦去臉上的水，低聲道：“大人，怎么驚動了您，區(qū)區(qū)小事而已……”

　　清平笑了笑，道：“什么小事？不是說此處發(fā)現(xiàn)了一具尸體么？”

　　署官的臉色微變，含糊道：“是……有個下人昨夜起夜時被雷聲嚇破了膽子，不小心摔倒在臺階上，因是深夜，又下著大雨，便無人發(fā)覺，這才送了性命。”

　　清平點(diǎn)了點(diǎn)頭，署官沒想到這么容易便混了過去，心中長舒了口氣，卻聽她道：“帶路罷。”

　　署官面容微微扭曲，勉強(qiáng)笑道：“大人，帶什么路，下官不明白——”

　　她在清平的注視中噤聲，隨從挺身而出，嚴(yán)肅道：“還用問嗎，我們大人要去看那具尸體！”

　　署官支支吾吾地推拒了一會，終是泄了氣，哭喪著臉道：“大人，這人死的不堪，可別污了您的眼呀！”

　　清平溫和地道：“肉身不過是一具空殼，人都死了，這空殼再不堪，還是能看看的�！�

　　署官險些跪在地上，被清平身邊的護(hù)衛(wèi)攙著才能立著，待走過大半個行館，來到后院一處柴房門前，署官捂著嘴道：“就，就在這里。”

　　隨從推開門，柴房中一張木架臨時搭起的板床上，一具被雨水泡的腫脹的尸體還在滴滴答答地滴水。

　　隨從目光移到尸體臉上，微微一頓。再轉(zhuǎn)回清平身上，低頭請示道：“大人？”

　　清平踏入門里，便見那尸體從臉至耳只剩一團(tuán)血糊，眼睛被只剩兩個黑乎乎的深洞，鼻子也被割下。署官兩股戰(zhàn)戰(zhàn)，已經(jīng)語不成句：“大人……莫要……看，不吉……”

　　清平轉(zhuǎn)身道：“將她帶下去歇著吧�！�

　　護(hù)衛(wèi)應(yīng)喏，帶著署官走了。清平站了一會，向一眾隨從看去，道：“來個膽子大些的，去看看這人嘴里的舌頭還在嗎？”

　　今夜的樂安迎來了一場細(xì)密的小雨，霧蒙蒙地籠住這座城池，到處都是濕漉一片，這雨不疾不徐地下著，這片繁華之地在煙青色的雨幕中透出一種難言的衰敗氣息，叫人心生不祥之意。

　　夜深了，吳鉞仍坐在堂上，蒙蒙燈火中她身著一襲織金妝花百褶裙，一塊玉玦壓裙，裙上繡紋以金線暗鋪，花鳥圖案隨動作時隱時現(xiàn)，華美而矜貴。她的手觸及已經(jīng)冷冰的茶盞，低聲問道：“去查消息的人呢，還未回來么？”

　　站在一旁的管事道：“想是云州路遙，沒有那么快。就算今夜回來了，城門已經(jīng)緊閉，恐怕也得明日方能入城。小姐不如去歇會，明日她們回來了，我再來稟告您�！�

　　吳鉞搖了搖頭道：“不必了，我今夜便在這堂上坐著，等著她們回來�！�

　　管事瞅了眼她的臉色，咽下了那些勸說的話，走到屋外吩咐下人去上茶，而后站在房檐下靜候。

　　這座老宅，她已經(jīng)呆了幾十年，見過這宅中極為熱鬧富貴的景象，說是鮮花著錦、烈火烹油也不為過。如今夜雨中只見滿地冷清，為避禍?zhǔn)�，主家�(guī)追堪岬陌嶙叩淖撸�除卻些個下人，宅里已經(jīng)無多少人了。

　　細(xì)雨無聲隨風(fēng)浸入衣袖，濕了的布料緊貼在皮膚上，那種冰冷的感覺直竄心底。下人端來茶，管事伸手接過，茫茫雨夜里傳來一道清晰的叩門聲。

　　吳鉞正閉目養(yǎng)神，突然聽到急促的腳步聲從屋外傳來，她睜開眼，見管事匆忙而入，道：“小姐，老祖宗那里派人請您過去。”

　　吳鉞并不意外，取了茶吹了吹，慢慢道：“告訴她我已經(jīng)歇下了，明日再過去與祖母請罪。”

　　管事無端抖了抖，壓低了嗓音道：“那人說，您的人，現(xiàn)在都在老祖宗那兒——”

　　一聲輕響，吳鉞手中的茶蓋磕在盞身上，氤氳的水汽模糊了她的面容，管事只見裙擺上金光隱現(xiàn)。吳鉞平靜地喝完茶，吩咐道：“既然如此，那便備馬車罷。”

　　吳鉞的祖母吳猷是庚子年間的進(jìn)士，先帝在位時曾授長安令，后調(diào)任賀州，在武陽郡做郡長。她從仕五十載，故舊遍布恒、賀二州，退任后離開吳家老宅，住在城南的一處宅院里。

　　她不喜老宅，曾向女兒們放話，這一輩子為吳家前程操盡了心，不愿再繼續(xù)背著重?fù)?dān)。她無需后人侍奉，只想自己住著圖個清靜。

　　這座宅子看起來很小，但進(jìn)去后才知別有洞天。宅中院落極深，門庭高大。繞過影壁從垂花門中穿過，進(jìn)到一處院落里，便聞水聲淙淙，清脆悅耳。只見院中地上被人鑿開，從后山引了活水流入，人行的道上鋪了許多鵝卵石，因水汽滋養(yǎng)，院中花樹格外茂盛。再往里走，眼前出現(xiàn)了一間極大的宅子，飛檐斗拱，雕梁繡柱，丹楹刻桷，一塊匾額上以楷書書就‘清風(fēng)肅來’四個大字，足顯書香門第的風(fēng)骨。

　　下人侍立兩旁將門緩緩?fù)崎_，吳鉞提裙邁入內(nèi)堂，抬頭又是一塊匾額，上書‘雅居春暉’。從此堂再入，得見一扇雕花木門，裝著彩色的琉璃，此門兩次無人侍立，她自己推開門，房中上座坐著一位白發(fā)老人，她雙眼如炬，顯的比年輕人還要精神干練。

　　吳鉞跪地磕頭，道：“祖母。”

　　吳猷已至耄耋之年，因保養(yǎng)得當(dāng)，絲毫看不出老態(tài)。她上下打量了一番這個孫女，見她一身盛裝，揚(yáng)眉道：“怎么，你這是專門與我作對來的？”

　　吳鉞道：“孫女不敢，只是前日偶聞姨母來祖母府上拜會，便知會得祖母召見，這才將這身衣裳換了，不至在長者前失儀。”

　　老人看了她一會，揮了揮手，哼笑道：“裝的這般客氣，小時候在我府上還光屁股頑，上山爬樹，無所不能，這時候倒是擺起了架子了？上茶�！�

　　吳鉞斂目落座，聞言面色如常，只是耳廓染上粉意。她穩(wěn)穩(wěn)道：“年幼時不懂事，叫祖母為我憂心了。”

　　老人瞥了她一眼，耳邊紅寶墜子晃出細(xì)碎的光，道：“坐罷，你姨母前些日子的確來我府上了，不過前幾次我懶得見她，族中那些陳芝麻爛谷子的糟心事，我是再也不想管了。”

　　吳鉞不吭聲，繼續(xù)坐著，低頭看著地上。

　　“難得她不是與我來說些什么族中的事情，倒也是稀罕了。鉞娘，你是我看著長大的孩子，如今又是咱們的當(dāng)家人，你能不能告訴祖母，在這個時候，你為何要去見原隨？”老人雙眉微動，徐徐道：“我知你行事向來妥善，但這次你的確有錯。先前我與你母親曾說過，也與族中那些蠢貨也說過，黨爭之事，莫要摻和太深，不管陛下立了哪個做太女，做臣子的難道還能越過主子去？好，她們偏偏不聽，覺得齊王上位后必定會牢記吳家的功勞，呵呵……”

　　言罷老人不由嘆了口氣，無奈地?fù)u了搖頭。

　　吳鉞沉默片刻后道：“祖母，您可知老宅中祠堂后頭的院里的那座空棺嗎？”

　　老人半闔著眼，道：“我知道，怎么了？”

　　吳鉞緩緩抬起頭，與她對視，道：“吳易此人，您又知道多少？”

　　老人平靜地看著她，吳鉞繼續(xù)說道：“姨母想必是不知道這件事的罷，孫女去見原大人，正是將那棺木里的東西呈了上去。”

　　老人蒼老的面容泛起一絲奇特的微笑，她道：“你知道你是在做什么嗎？”

　　吳鉞道：“孫女知道，原大人絕不是來查賀州貪墨一案，她不過是聲東擊西�！�

　　老人長嘆一口氣，輕聲道：“若是我吳家滿門傾覆，罪責(zé)全在你身上，跪下。”

　　吳鉞毫不猶豫地跪在地上，磕頭道：“吳氏已至風(fēng)雨飄搖之際，大廈將傾，傾的也只是那些原本已經(jīng)腐朽的部分�！�

　　“很好，有膽識，有魄力�！崩先说�，“今日你便跪在此處答話，你的人還在后院等著，你有什么要問的，就快些問罷。”

　　吳鉞緩緩道：“經(jīng)孫女查證，五舅舅一脈原是族中過繼到吳易名下的，為何最后卻歸了主家�！�

　　老人喉頭微動，道：“因為吳易一脈本是主家，她死后主家無人，二房入主，從族中挑出一支歸在她名下，后來族中修繕族譜，記的人一時糊涂，便將他們那房歸在我祖母名下。你五舅舅母親與我本是堂親，不過她們不住在老宅，而是住在恒州。后來我這堂妹病逝，她夫郎也郁郁而終，我憐惜此子無人養(yǎng)育，索性便將她記在名下，與你母親姨母一并撫養(yǎng)，如此罷了�！�

　　吳鉞心中一動，卻聽她道：“我祖母在時，我也曾問過她，這祠堂后的亭子里為何封著空棺，她只是告訴我，若我有日成了家主，她自然會告訴我其中緣由，并讓我好好照顧先祖吳易一脈的后人。只是這其中緣由，我后來卻不曾告訴你母親�！�

　　吳鉞道：“這是為何？”

　　老人眼中閃過一抹譏諷，道：“她苦心專研仕途，恨不得滿朝都隨了吳姓，我若是告訴了她，她必然要生出事端來，還不如什么也不說。”

　　吳鉞俯身磕了個頭道：“但如今，您卻不得不說了。”

　　老人注視著她年輕面龐，低聲道：“是啊，但我告訴你，你又能做些什么呢？”

　　吳鉞認(rèn)真道：“不破不立，祖母，您歷經(jīng)三朝，這個道理您比孫女更明白。”

　　“臭丫頭�！崩先嗣嫔�微緩，笑罵一聲，而后道：“是了，風(fēng)風(fēng)雨雨這么些年都過來了……你先抬頭看看�！�

　　吳鉞依言抬頭，頭頂是一塊老舊的匾額，上書‘惟善德馨’，邊上雕著朵朵祥云，像是什么古物。

　　“這是三百多年前的那場國戰(zhàn)后，州牧吳昌允親題的匾額，贈與我們吳家的。那時嶺南多為世族居所，卻未料到在此戰(zhàn)中折進(jìn)了大半，如今你見的那些個世家，不過是借著前人的殼子裝模作樣罷了。吳昌允后拜相入閣，官居一品位極人臣，位列賢臣閣二十四賢臣，這都是后話了……”

　　吳鉞心念轉(zhuǎn)的飛快，老人用充滿調(diào)侃的話音道：“你是不是覺得，這吳昌允姓吳，她便與我們吳家搭上了干系？贈塊匾額不過是隨手的事情？不，那時吳氏已是賀州大族，而她是瓊州人，出身尋常百姓家，不是什么世家女子，我們吳家，與這位大人并無什么干系，能得這塊匾額，只因在那場戰(zhàn)爭中，我們吳家雖是書香門第，但亦是浴血奮戰(zhàn)，拼死守住了樂安通往恒州的水道，使西戎兵馬止步于此，不得踏入長安半步。”

　　歷史的腥風(fēng)血雨在她話間只剩寥寥數(shù)語，那些過往掩在塵封的史書中，任時光荏苒，依舊波瀾不興。老人悠然道：“嶺南二十三支氏族僅剩五支，便是你如今看見的那些，從前是以饒家為首，現(xiàn)在饒家落沒，大家就只知道嶺南謝氏，好像曾經(jīng)的那些功績，都是她們謝氏所為，你說可笑不可笑？”

　　她伸出手來，撫摸過吳鉞的鬢發(fā)，垂下眼低聲道：“吳昌允贈了我們吳家一塊匾額，是因為我們功勞大，嶺南的氏族她也提匾贈過，大多為英烈之家。唯獨(dú)謝家不曾得她贈匾，只有一塊御賜的而已。為何吳昌允單單避開謝家，為何謝家偏居嶺南，絕不踏入嶺北……”

　　她霍然起身，收回手冷冷道：“因為她們不配！”


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