齊國，中部，臨淄城的諸侯宮室……
  玉石立柱，恢弘宮墻，私密后殿，金碧輝煌。
  “啟奏主公，據微臣的門客所報，就在剛剛過去的這一個時辰里，我齊國遠征軍已經踏平譚國，并將譚國國君和累世公卿全部誅殺，無一漏網，絕對斬草，徹底根除。從今往后，譚國的土地和人口，就歸我齊國所有啦！”一名滿臉皺紋的老太監(jiān)奸笑著望著齊桓公說。
  “呵哈哈哈哈，想我姜小白‘九合諸侯，一匡天下’，所向于披靡之間，傲視于九州之界，前無古人、后無來者，真不知道人世間還能有誰會比我更牛叉啊！日出東方，唯我不敗！恍然間，仿佛寡人要滅誰就可以滅誰，大周江山還沒有寡人滅不了的誰。兵狠民忠的遂國，寡人出馬，土崩瓦解；驍勇善戰(zhàn)的孤竹國，齊軍駕到，一觸即潰；現如今，精明狡詐的譚國，寡人的王者之劍一出，傾巢覆滅。哎，痛苦，感傷，寡人是不是也‘太’強大了點，嗯？”齊桓公姜小白無限神往、無限徜徉地自言自語道。
  就在這時，齊國“三公”之一的太保大人東郭郵不先經通報就擅自闖了進來。他手持刀劍、目露兇光，看起來貌似是要造反。只見他剛一竄入門簾，便將手中之鈍器往老太監(jiān)的肩膀上就是那么一擱，唾罵道：“哼，小小寺人（即宦官、太監(jiān)），也配同主公議論國政？”齊桓公立馬嘶吼道：“放肆！東郭郵，你想造反嗎？”東郭郵立馬抽回兵刃，抱拳解釋道：“啟稟主公，此人老奸巨猾、詭計多端、陰險狡詐、動機不良，絕非主公可信之人吶！望主公能明察秋毫、洞若觀火，準臣誅殺此賊，以儆效尤、肅清視聽。”聽得此言，如火上澆油般惡劣，齊桓公頓時火冒三丈，怒斥東郭郵：“你……你你你……你這亂臣賊子，寡人今日若容你如此胡來，他日你定要弒君忤逆、叛國謀反。來人吶，快將太保東郭郵給寡人拉出去，斬！”門外立馬沖進來幾名看守士兵，用蠻力將東郭郵拖走。
  誰知此時，站在旁邊的老太監(jiān)卻突然磕膝一跪，滿臉淚珠地哭訴道：“主公息怒，是豎刁不好，沒有搞好同卿相們的人際關系，望主公彰顯仁義之風，饒了東郭大人吧！主公啊，東郭大人乃是國之重臣、您之臂膀，不能殺呀！主公，求求您放過東郭大人這一回吧！”齊桓公聽過后，用左手食指點著東郭郵的眉心說：“你看看你看看，你要殺豎刁，豎刁還為你求情，你……你簡直讓寡人傷透了心。看在豎刁的分上，寡人這次就不追究你，你回去好好反省反省。”
  自從這件事之后，齊桓公對豎刁就更是深信不疑，把他作為最忠心腹。
  不一會兒，太傅大人鮑叔牙心情急迫地走了進來，躬身稟報道：“主公，四駕的馬車已經備好了，請主公速速隨我趕往‘功勛臺’看望管相去吧！”一提到相國管仲，齊桓公的心病當場就犯了，因為他很難想象當自己失去了管仲之后齊國該怎么辦。只見齊桓公滿臉沮喪，無奈地應和了一聲：“哎，那走吧！但愿此番，不是寡人最后一次看望管相。”
  齊國，中部，臨淄市中心主干道“尊王中路”……
  輪軸飛轉的馬車上，太傅大人鮑叔牙密諫齊桓公，說：“主公，豎刁乃佞臣，切勿輕信。微臣看人，十觀九準，豎刁他一臉的奸相，乃阿諛奉承之輩、欺君罔上之徒，此等陰毒之流，如若不除，必將養(yǎng)虎為患吶！”齊桓公不屑一顧地回應道：“哎，鮑愛卿，你言過其實了吧！哪個諸侯國的宮廷內外不是勾心斗角、爾虞我詐？作為你們公卿之間私人關系不和睦，可你也不應該在背后詆毀人家呀！今后，我不想再聽到與豎刁有關的任何流言蜚語、飛短流長，我需要的是每一個臣子的盡心竭力、披肝瀝膽。鮑愛卿，你可明白？”鮑叔牙聽到主公竟是把話講成了這般，無比痛惜無比失落，抱拳遵旨道：“臣……老矣！一時妄議，望主公莫記。”
  隨行的騎兵編隊和馬車護衛(wèi)隊足足有上千人之多，前后綿延了好幾里，而且個個甲胄精美、馬匹靚麗。由此可以得知，齊國此時的軍事實力乃至各方面的綜合國力都遠遠超越其他諸侯國。
  齊國，中部，臨淄相國府“功勛臺”……
  “哎喲喂，我可憐的仲啊，你怎么……怎么病成了這副模樣啊？”齊桓公一踏進管仲的臥房就情不自禁地尖叫道。
  “呃，托我大齊洪福，臣還沒死成。望主公不要悲傷過度，以免傷了龍體，影響下一代的發(fā)育。”躺在臥榻上的相國管仲輕描淡寫地調侃道。他的額頭上還系著一條白帶子，環(huán)繞著前額頭、后腦勺包圍了一圈。
  齊桓公見管仲已經病得神智不清、語無倫次，認為管仲這回確實是病入膏肓、無藥可救了。于是，趁著管仲還沒死，趕緊詢問國家政事。只見他一邊哭泣一邊哆嗦，貌似哀傷地說：“仲，這些年來，你為寡人的霸業(yè)茶飯不思、嘔心瀝血，三敗魯國，結盟宋楚，還剿滅、蕩平了眾多小國，寡人……無以為報。如若愛卿撒手人寰、駕鶴西去，不知有誰可以繼承愛卿的衣缽呢？”管仲的倆眼珠子滴溜溜地亂轉了一番，這才回復道：“主公應該是最了解臣下的。”齊桓公便直言不諱地說：“太傅鮑叔牙如何？”管仲說：“不可。鮑叔牙是位君子，品德一流。但他對善惡過于分明，見人之一惡，終身不忘，很難合群，這樣是不可以為政的。”齊桓公又問：“那，我的雍人（即庖丁、廚師）易牙怎么樣哩？”管仲帶著咳嗽回答道：“易牙！他為了滿足主公的要求，為了討好主公，不惜烹了自己的兒子給主公當菜吃。人情莫愛于子女，他對自己的兒子尚且如此，更何況于主公呢？此人完全沒有人性，不宜為相。”聽到這里，齊桓公略為憤怒，因為他自己的內心深處始終都覺得易牙是忠心耿耿的好奴仆，但是為了同管仲繼續(xù)交流，暫時先壓住火氣，不跟他計較。

  齊桓公接著追問：“既然這樣，那選衛(wèi)開方來接替你怎么樣？”管仲嘶啞著喉嚨說：“衛(wèi)公子開方舍棄了做衛(wèi)國太子的機會，而愿意屈奉于主公十五年，父母去世都不回去奔喪。人情莫親于父母，如此無情無義、沒有父子情誼的人，怎么可能真心忠于主公呢？況且千乘之封地是人夢寐以求的，他放棄千乘之封地，俯就于國君，他心中所求的必定過于千乘之封地。主公應該疏遠這種人，更不能任其為相。”此時，齊桓公把手伸入到衣服里面的胸脯上，拼命地撓癢癢，不解地說：“哦？可是……平日里，寡人沒見過他有什么貪圖呀！”
  不一會兒，齊桓公長嘆了一口氣，輕聲地說：“既然易牙、開方都不行，那么豎刁怎樣？他寧愿自殘身肢來侍奉寡人，這樣的人難道還會對寡人不忠嗎？”管仲對答：“不愛惜自己的身體，是違反人之常情的。他為了取得主公的信任，居然甘愿閹割自己。像他這樣的人，又怎么可能會真心忠于主公呢？請主公務必疏遠這三個人，寵信他們，國家必亂。”管仲說罷，見齊桓公面露難色，便向齊桓公推薦了為人忠厚、不恥下問、居家不忘公事的隰朋，說：“主公，眼下，只有太師大人隰朋可以幫助主公管理國政。主公若能任用隰朋為相，宮廷繁務就再也不用擔憂了。只可惜，他與我形同喉舌，我一死，他恐怕也活不了多久呀！”齊桓公口頭答應道：“那好吧，就把相國之位讓給隰朋。”管仲一聽，大喜，結果樂極生悲，當場升天。
  正當這時，齊桓公的世子姜昭終于趕到了，迫不及待地問：“君父，管相的身體現在怎么樣了，病情有好轉么？”齊桓公慢步走到姜昭的身前，兩人的肚皮幾乎貼在了一起，而后嚴厲地訓斥責備道：“都這個時辰了，你還有臉詢問管相？你曉不曉得你遲到多久了？你還有沒有一丁點儲君的形象？我警告你，不要逼我改立別的兒子為世子，你的國君之位還懸著呢！”公子昭低頭認錯，然后急忙趕到管仲的床頭去張望，這才知道管仲已經殯天了。
  隨后，齊桓公的鑾駕和鮑叔牙等臣子的轎子陸續(xù)離開了“功勛臺”，管仲的遺體則被宮娥侍女們搬到城外去安葬。
  （欲知后事如何，請看下回）


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