她正想著，山腳西側拐出一大隊人，馬拉車上架著一面大鼓，旁邊還有諸多人手中拿著銅鑼。

        方才在桃花林中聽見的那些動靜，難道是他們弄出來的？今夏詫異地迎上前，朝領頭那人先施了一禮，問道：“這位大叔，失禮了。方才我二人在桃花林中，聽到鑼鼓聲，可是你等所敲？”

        領頭者是位留著花白胡須的老者，聽說他二人方才在桃花林中，也駭了一跳，上上下下打量他們，見他們全須全尾的，才松了口氣問道：“你二人在桃花林中？怎么沒遇見蛇嗎？”

        “遇見了，后來聽見鑼鼓聲，蛇就全跑了。那些野豬和野兔是怎么回事？”

        “哦，這是此地的風俗。每年驚蟄和白露過后，用鑼鼓聲將附近野地里的野豬和野兔趕入桃花林中，林中的桃花仙享用過后，就能保佑附近村子一年平安，不受蛇害。你們在林中居然能全身而退，定是桃花仙保佑啊。”

        今夏連連點頭：“那是那是，我們還見著了，仙者一身紅衣蟒袍，置身紫紅祥云中。”

        馬背上的陸繹默了默，總算是沒接話。

        老者驚喜交加：“未想到兩位這么大福分，居然能見到桃花仙！”

        今夏笑瞇瞇繼續侃侃而談：“仙者面目特別慈祥，特別親切，還和我們說了好多好多話呢……”

        見她瞎話信口就來，陸繹生怕她胡謅得太離譜，打斷她朝老者道：“只可惜仙凡有別，我們又天資愚鈍，一句都沒聽懂。”

        “誰說的……”今夏迫于陸繹的重咳，只得改口道，“誰說不是呢，太可惜了。”

        白須老者贊嘆道：“兩位果然是有大福氣的人，之前入林者非死即傷，兩位不僅沒事還見到仙者，真是前世修來的福分，可喜可賀啊！”

        “多謝多謝。雖然我聽不懂仙者的話，但看得出仙者十分喜愛鑼鼓聲，此風俗一定要保持下去呀。”

        今夏辭過白須老者，牽著馬繼續前行，算是把事情想明白了：驚蟄過后，蛇蟲蘇醒，正是最餓的時候，村民將野豬野兔趕入林中，避免了群蛇外出覓食傷人。今日還真是機緣巧合，要不然只怕她此時此刻已經葬身蛇腹。

        “大人，咱們的運氣可真不錯！”她笑嘻嘻回頭朝陸繹道。

        陸繹更正道：“是你的運氣不錯。”

        “……”

        牽著馬兒，今夏回首望那漫爛桃花，想起今日遭遇，有感而發道：“小爺就知道小爺命大！……桃花塢上桃花庵，桃花庵內桃花仙，桃花仙人種桃樹，卻把桃花換酒錢……”

        白坯土一錢半，白芷取浮者去皮、一兩，碎珠子五分，麝香一字，輕粉二錢，鷹條五錢，密陀僧火煅七次、一兩，金箔五片，銀箔五片，朱砂五錢，片腦少許。將以上研為細末，再用上等定粉入玉簪花開頭中，蒸，花青黑色為度。取出將兩者配兌，則得珠子粉。

        鏡中，翟蘭葉取了珠子粉倒在掌心之中，丫鬟用銀挑子點了點水，香粉在掌心化開，細細抹上雙頰。

        “桂兒，你看我是不是比從前憔悴多了。”她端詳著鏡中的自己，像在審視一件瓷器，不放過任何一點瑕疵。

        丫鬟抿嘴笑道：“哪有，要我說，姑娘從前神態間還有些孩子模樣，現下脫了稚氣，更勝從前。”

        手指輕撫上面頰上微微閃爍的芒澤，鏡中人頰色艷麗，整個臉龐光彩生輝，卻仍是一臉不確定。

        “可，若他就是喜歡孩子模樣，怎么辦？”

        “那不能夠……姑娘，你也太操心了。”丫鬟替她復理了理鬢角的發絲，“要我說，男人都是一樣的，姑娘這樣的品性相貌，憑他是誰，就沒有不傾倒的。”

        翟蘭葉取了眉筆，幽幽嘆道：“你不懂，他與那些個人都不一樣。”說罷，看向鏡中，復將柳眉細細描過。

        丫鬟見狀，知道再怎么勸也無用，笑著搖搖頭，問道：“姑娘，昨兒你挑出的三件衣裳，我都仔細熨過了，只是姑娘到底要穿哪件呢？”

        翟蘭葉回身望向搭在黃花梨靈芝紋衣架上的三件衣裳，心中揣測著他的喜好，一時也難以決斷……

        “這幾件都是今年開春新裁的衣裳，銀紅這件我覺得就不錯，穿著襯得人也嬌媚。”丫鬟看著翟蘭葉的神色，又指著另一件道，“這件天青的如何，摸著又軟厚又輕密……”

        翟蘭葉仍是搖頭，吩咐道：“……你去把箱底那件秋香色的長襖拿來。”

        丫鬟依言去了，一會兒取了來：“這件倒是嶄新的，只是上頭的花色樣子也不時興了，姑娘莫不是要穿它？”

        接過長襖，用手指細細摩挲過繡紋針腳，翟蘭葉靜靜地端坐束腰鼓凳上，眉間若蹙，似陷入了深深地思量之中。丫鬟素日看慣她這模樣，由得她出神發呆，并不打擾她。

        直過了半日，自鳴鐘“啾啾”叫了幾聲，翟蘭葉方如夢初醒，下定決心起身，自言自語道：“就是它了，我雖不敢奢望，但若他……”雖未再說下去，她雙頰卻起了一層薄薄的紅暈，眉目間含羞帶怯，盡顯小女兒嬌態。

        沈氏醫館，后院。

        “什么！你又去了！”

        若不是雙手還攪著面粉，生怕弄臟了，楊岳就直接揪她的耳朵了。

        “你小聲點，別嚷嚷呀。”今夏安撫他，“小爺這不是全須全尾地回來了嘛，什么事都沒有。你聽我說，那對男女不是我的幻覺，我找到那女子的腳印了。”

        楊岳詫異道：“腳印？你不是說那女子已經死了，沒找到人么？”

        今夏搖頭，皺眉道：“我也覺得奇怪，我印象中男子的位置卻沒有腳印，但被重物壓過，男子的腳印出現在旁邊，是不是很奇怪？”

        “那個男人沒死，然后抱著女人離開了桃花林？”楊岳揣測著。

        “還有一種可能……”今夏嘆口氣道，“那就是，兩人都葬身蛇腹。你沒見過那條蛇，簡直是太大了，大得能把一頭野豬生吞下去，還有它的徒子徒孫們，扭啊扭啊扭啊，一想起來我就起雞皮疙瘩。”

        “你還遇見蛇了？！這會兒的蛇剛醒，最兇了。”

        “要不說小爺命大呢，自有金甲神人護佑……你倒是快點，我等著吃面條呢，記得臥個雞蛋啊，我先看看頭兒去。”

        今夏趕在楊岳教訓之前閃了出去，一溜煙到了楊程萬所住廂房，在門外恭恭敬敬喚了聲，待聽見里頭的楊程萬應了，方才推門入內。

        “頭兒，好點了？悶不悶，要不要我去搜羅些閑書來給您解悶。”她搬了個小條凳往床前一坐，笑瞇瞇看著楊程萬。

        打小看著這孩子長大的，見她笑成這樣，楊程萬微瞇了眼睛，問道：“在外頭闖禍了還是惹事了，這么心虛？”

        “看您說得，您在這里養著傷，我哪能干那些讓您操心的事，我有那么不懂事嗎。”今夏看楊程萬神情，主動道，“得得得，我告訴您就是了，這兩天也沒什么事，就是桃花林里頭發現一對男女，那女子……”她嘚吧嘚吧將事情都說了一遍，理所當然隱去了桃花林中有毒瘴和蛇的事情。

        聽罷，楊程萬眉頭深皺，復問道：“你方才說，那女子是赤足，而男子所在位置則有被重物所壓的痕跡。”

        “嗯。”今夏點頭，“所以我才覺得這事透著蹊蹺。”

        “你將女子腳印和重物壓過的痕跡畫出來給我看，形狀位置不可有誤。”他吩咐道。

        “哦。”

        盡管不明頭兒的用意，今夏仍是乖乖尋醫童借來筆墨紙硯，伏在桌上將圖依照原樣畫了出來，吹干墨跡之后遞給楊程萬。

        楊程萬看了片刻，又問道：“那男子可有何異樣？”

        “當時林中有霧氣，看得并不分明，但隱約間我記得那男子的胳膊很別扭，像是被人硬扳的一般，”今夏猶豫片刻，“說起來，還有件怪事，那夜與謝霄在七分閣，我從窗口望見一艘畫舫上也有一對相擁男女，其中那男子的胳膊也是這般，莫非是同一個人？”

        楊程萬沉默了良久，才道：“這不是人。”

        “嗯？不是人？”今夏詫異道。

        “以前有種刑具，就像一具直立的棺材，里頭布滿三寸長的尖刺，人入內后將棺材板釘死，尖刺入體，血一點一點流盡，如此折磨，里頭的人要過兩三日才會氣絕。”

        楊程萬平靜的講述反倒讓今夏愈發覺得身上直起雞皮疙瘩。

        “這玩意兒誰想出來的，這得多大仇，忒狠了。”她嘖嘖道。

        “后來有人把它改良，將之做成一個人偶，體內暗藏尖刺。這人偶將人擁入懷中之時，雙臂收縮，體內機括啟動，尖刺彈出，刺入人體要害。此物喚為‘愛別離’，”楊程萬頓了下，“我方才看你所畫之圖，那痕跡正是放置‘愛別離’所留的痕跡。”

        今夏已是不寒而栗，喃喃道：“佛家八苦，生、老、病、死、愛別離……這世上竟有人會想出這般怪異的刑具……”

        “該刑具由于制作工序繁瑣，已被棄用多年，怎么會在這當口上突然出現在揚州地界？”楊程萬眉間皺得更緊，“而且還讓你撞見兩次。”

        “難道與周顯已的案子有關？可……兩者之間能有什么關系呢？”

        今夏也想不明白。


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