公元  1402  年，歲在壬午，龍年伊始。一月初十，朱棣親率大軍繞過徐州，如疾風驟雨般突襲宿州。南軍猝不及防，遭遇慘敗。一月十二日，燕軍與南軍又于齊眉山展開激戰，但燕軍卻在此戰中失利，將領李斌戰死，全軍士氣陷入低谷。
  值此危急關頭，眾將領紛紛懇請朱棣撤軍北歸，以保存實力。然而，朱棣深知，若此時不能一鼓作氣攻克應天，恐怕再無良機。他目光堅定，高聲對全體將士喊道：“諸位勇士，如今我等已無路可退。要么光榮地贏得勝利，要么憋屈地死去。而我們，唯有選擇前者！”
  朱棣的話語如同驚雷，震撼著每一個將士的心靈，他們激昂地歡呼著，斗志被徹底點燃，一月二十五日，朱棣果斷派出一支精銳部隊，奇襲平安軍，并將其重重圍困。
  與此同時，建文帝一方聽聞燕軍大敗的傳聞，誤以為燕軍已無力再戰，遂將久經沙場的老將徐輝祖召回，命其前往抗擊倭寇。
  這無疑給了朱棣絕佳的戰機。在成功困住平安軍之后，何福所部前來救援，不料卻落入朱棣精心布下的陷阱，遭遇伏擊，大敗而逃，燕軍乘勝追擊，勢如破竹。
  平安軍被困多日后，軍中糧草幾乎消耗殆盡，眼看就要斷糧，平安心急如焚。經過深思熟慮之后，他決定率領部隊發動一次突襲，以求突破重圍，并與外界取得聯系獲得補給。為了確保這次突襲能夠成功，平安精心策劃了一番，并約定以三聲炮響作為信號。
  然而，命運似乎總是喜歡捉弄人。就在第二天，燕軍突然對平安軍的營寨發起了猛烈的攻擊，巧合的是，燕軍的進攻恰好也發出了三聲炮響。這突如其來的變故讓平安軍的各部誤以為是突襲的信號已經響起，于是他們紛紛不顧一切地沖出營地，向燕軍殺去。
  可是，他們沒有想到的是，這其實是一個誤會。由于缺乏統一的指揮和協調，平安軍的這次突襲變得混亂不堪，完全無法發揮出應有的戰斗力。相反，燕軍則趁機利用這個機會，迅速組織起有效的防御和反擊，將平安軍打得落花流水。
  在這場混戰之中，平安軍遭受了重創，包括主將平安在內的三十多名將領不幸被俘。至此，建文朝在長江以北的全部主力軍隊幾乎全軍覆沒，實力受到了極大的削弱。
  燕軍乘勝追擊，一路向南挺進。二月十一日，他們攻克了泗州；十八日，又攻下了盱眙，南將盛庸見大勢已去，只得落荒而逃。二十五日，燕軍順利拿下了天長（位于揚州西北），揚州守將王彬原本打算堅守城池，但卻被自己的部下出賣并被生擒。失去主帥的揚州守軍群龍無首，最終選擇了不戰而降。緊接著，高郵也相繼投降。
  隨著一座座城池的陷落，燕軍的勢力日益壯大，而建文朝則陷入了前所未有的困境之中。
  應天
  “反賊朱棣已經到揚州了，你們說說有什么辦法？”建文帝滿臉驚恐，慌慌張張地向底下的群臣發問。
  “陛下，要不我們先派人去和朱棣談談和，然后等他放松警惕后我們再出兵消滅他。”黃子澄提議道。
  “其他愛卿還有別的意見嗎？”建文帝看向其余大臣。
  “臣等附議！”剩下的群臣紛紛表示贊同。
  建文帝覺得這個方法可行，于是便派慶成郡主前去與朱棣談和，表示愿意割地停戰。
  然而，朱棣卻毫不猶豫地拒絕了，并說：“這肯定是奸臣想出來的緩兵之計，本王絕不同意！”
  三月一日，燕軍在浦子口準備渡江，但沒想到卻被逃跑的盛庸率兵擊退。朱棣見渡江計劃失敗，又看到自己手下的士兵們都已疲憊不堪，于是決定罷兵言和，率軍北還。
  可讓朱棣萬萬沒想到的是，第二天朱高煦竟然帶兵前來支援。朱棣喜出望外，激動地拍著朱高煦的肩膀說道：“世子身體抱恙，你要多多努力啊！”
  朱高煦聽到朱棣這話喜出望外，于是他親自率領士兵出征作戰，一舉擊潰盛庸所率軍隊，南軍水師一部見勢不妙紛紛投降。燕軍乘勝追擊，短短半日便從瓜洲成功橫渡長江，并再度重創妄圖逃竄至此堅守的盛庸部隊。
  緊接著，燕軍一路凱歌高奏，僅僅用了一日就抵達鎮江，守城官兵眼見大勢已去，只得打開城門束手就擒。此時此刻，朱棣距離應天只有咫尺之遙。
  杭州城內氣氛凝重，宗敬面色沉重地說道：“據探子回報，朱棣大軍竟然已經攻至鎮江，留給我們的時間不多了，如今之際唯有撤軍。”
  元博自然明白他話中的含意，朝廷尚未完成與明廷開戰的籌備工作，如果繼續逗留在杭州，無異于坐以待斃，一旦朱棣順利攻破應天，必定不會容忍他們安然踞守杭州，所以必須當機立斷提前撤退。如此一來，原本朝廷擬定進攻廣州等地的戰略部署也將被迫擱淺。
  “那么即刻傳令全軍，分批次有序撤離。”元博果斷下令。
  “好！”宗敬頷首回應。

  三月十日，就在宋軍開始撤退時，朱棣也率兵駐扎龍潭（距應天僅30公里），建文帝大驚，連忙問群臣怎么辦？
  方孝孺神色凝重地道：“陛下，如今京師尚有將近二十萬雄師，尚可與之一戰。我們可以先派遣使者前去同朱棣交涉談判，借此拖延時間，而后等待各地援軍趕來增援。”
  “甚好，便按你所言行事吧！”建文帝一臉疲態，有氣無力地道。
  緊接著，建文帝派遣李景隆等大臣前往與朱棣談判，并表示愿意割舍部分土地以示誠意。然而，朱棣的態度依舊堅決如鐵：“我所求者唯有奸臣而已，絕無造反之意！”
  眼見談判陷入僵局毫無成果，建文帝無奈之下只得命令各諸侯王及將領率領軍隊堅守城池。
  三月十八日，朱棣統率著浩蕩大軍抵達應天城下。守衛金川門的李景隆竟然打開城門，向朱棣投降。朱棣的軍隊得以長驅直入，順利攻入城中。然而，當朱棣進入城內時，卻驚見皇宮燃起熊熊大火，建文帝的身影早已消失無蹤。
  朱棣在群臣的擁戴下，于  1402  年正式登基稱帝，繼承大統，定年號為永樂。即位之后，朱棣一方面著手整頓朝綱、穩定政局，另一方面則迅速調遣兵馬出征浙江。沒想到大軍抵達浙江后，卻發現這里已是空無一人（字面意義上）。
  而宋明之間的博弈也真正開始！


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