姜淮身體痊愈時已是盛和九年的夏末，開始打點行裝回顧家復學。

        姜伯爺親自帶著厚禮，攜著長房嫡子姜沐、二房姜淮、姜淳同去，名義上是為姜沐求學，但他已經十六歲了，婚期又定在明年冬天，只不過是去走個過場罷了。

        宣平伯夫人最近經常帶著四個大點兒的孫女出席各家大小宴，頻繁與各世家、官眷們往來。

        姜涵已經17歲了，早到了議親的年紀，但因是伯府嫡長孫女，外祖家也是煊赫的門楣，姜伯爺和世子夫妻都格外看重，挑揀了許多人家都不滿意，須得抓緊時間相看了。

        除此之外，姜伯爺還給妻子交代了另一個任務：替姜淮相看合適的正妻人選，且話里話外的意思，竟是要找比小世子姜沐未婚妻都門楣還高的。

        姜瀅正是無意間聽到這話，才改變主意留下來的。

        自己母親早逝，父親也遠在邊關，哥哥也已經十七歲了。連比他小一歲的姜沐、姜澤都相繼定親，他的親事卻還無著落。

        姜瀅很心疼哥哥，跟各家往來時總是留意相看各家姑娘，想幫哥哥尋個合適的人選。但不知是她以妹妹的眼光看自家哥哥太過完美還是怎么，竟覺得哪家姑娘都不夠好。

        一直拖沓到過了凜冽的寒冬，又熱熱鬧鬧地過了盛和十年的除夕，姜涵夫婿的人選沒定下來，姜淮正妻的人選亦是毫無頭緒。

        于是，宣平伯夫人把目光放到了盛和十年的元宵宮宴上。

        今年對于王府來說意義非凡，大獲全勝之余又收了戍北軍于麾下，自然該好好慶祝，此時戰亂后的城池都修整完畢，犧牲的將士們也已入土為安厚重撫慰，如今一切塵埃落定，也該犒賞有功將士了。

        王宮特意籌辦了一場元宵宮宴，遍邀西京勛貴、官員闔家，以及大戰中有功將士。

        這是姜瀅第一次進江凌王宮。

        雖然端著規矩禮儀不能四處亂看，但大半宮內景致還是收于眼底，心中不由暗嘆：這壯闊和氣派，比之東都皇宮也差不了多少啊！江凌王果然是西境的土皇帝啊！

        姜家眾女眷由宮中女官指引者，和幾十個其他家族的女眷們，第二波到殿前參拜。

        隔著幽深的大殿，匆匆一瞥只看到高高在上坐在光影里，玉冕遮面看不清面容的江陵王。隱約間只能看出他極年輕，坐著的身姿也格外挺拔筆直。

        算起來，這位身負重任的王爺也和哥哥一樣，只有十七歲呢！

        父母陡然薨逝卻不能報仇，只能隱忍蟄伏，等待羽翼豐滿的那日與之一戰。說起來，他們也是舊相識了，母親總帶自己進宮和他玩……

        姜瀅不由自主地回眸，深深看了眼高階上的人，卻在下一瞬微瞇了眼。

        這個角度看，江陵王怎么有幾分熟悉？

        江陵王尚未大婚，也未收過女子入房，偌大的王宮里只有一個越夫人掌事，籌備宮宴以及招待女眷們都得她出面。

        這位越夫人是云貴妃庶妹、王爺的姨母。她跟云貴妃關系最好，江陵王幼時就是她幫著照拂的，猶如半母。

        先帝登位后給她指了門婚事，夫妻倆倒也難得的契合，過了半年多濃情蜜意的時光。然天有不測風云，宮變時她的丈夫作為禁軍小統領也慘死宮中。

        越夫人極重情，回到西京后決計不肯再嫁。后憐江陵王年幼無人照拂，才入宮撫育江陵王，代管宮中事物。

        今日女眷來的多，偌大的宮殿里聚滿衣香鬢影，偶爾刮過的風都是香的。

        姜瀅還記著上次見云老夫人時發生的事，拒絕了田姑姑要盛裝打扮的提議，只隨意找了件半新的月白錦緞百水裙，外穿碧色緞面短襖，領口袖口都縫著白色毛圈，頭發依舊挽成雙髻，只戴了星星點點的珍珠瓔珞。

        一身打扮簡單又不失禮，在盛裝打扮的女孩子里并不顯眼。

        這樣的宴其實無趣得很，無非是太太們在一起談笑，姑娘們湊做一堆逗趣，吃飽喝足后各回各家。若不是為了哥哥，她定會找各種借口推拒的。

        與她相反，姜涵則是長袖善舞，周旋于各家小姐間這兒搭兩句話、那兒湊兩聲笑，游刃有余。

        ——果然深得大伯母真傳啊！

        就連姜瀾和姜沁都比她厲害多了，一個正挽著劉芙聚在劉家姑娘堆里，另一個則湊到……衛元彤？！

        姜瀅下意識地就往她身后瞧，確定沒有某個笑若春風的少年后，心里暗自松了口氣。

        福嘉縣主衛元彤注意到她的目光，揚起鼻孔鄙夷地嗤了聲，氣勢十足地走過來，下頜微抬嘲諷姜瀅。

        “別找了！這是女眷的宴廳，我哥哥能在嗎？”

        姜瀅并不想理會這位一向不正眼看人的縣主，轉身就要走。

        “聽說每次你見了我哥哥都避如蛇蝎的樣子！如今看來倒不似如此，原來只都是欲擒故縱的小伎倆啊！我勸你趁早死了這條心吧！旁人我不敢說，但你……別妄想進武安王府的大門！”

        衛元彤聲音不小，即便殿內喧鬧，但周遭姑娘們都聽到了，一時間神色各異沒人上前勸。

        “我有個表哥常嘲笑我得了一種病，名字叫：唯吾兄最好！”姜瀅扭回身子，偏頭睨她冷笑：“如今看來縣主的病癥也不輕呢！覺得自己哥哥千好萬好都不過分，但別總以為旁人也會這樣想。縣主身為皇室宗親更應嚴于律己，怎能隨意拿閨閣女子的清譽玩笑？同為女子，何必連這最起碼的共情之心都沒有？我統共只見過你那哥哥三兩次，且次次都有長輩仆從在，何曾有過半分逾矩？若因你隨口胡謅而羞憤自裁，縣主午夜夢回能心安嗎？”

        民風再豁達的地方，也斷沒有不注重閨閣清譽的說法，即便彼此間有些模棱兩可的情誼，也無不是藏著掖著，偷偷往來的。

        衛元彤大庭廣眾之下言及閨閣清譽，無論是否有依據，都叫在場的姑娘們心生鄙夷。雖礙于她的身份不能明說，但神色間也顯露無疑。

        “你、你少伶牙俐齒教訓我，明明就是……”衛元彤臉頰緋紅，咬唇止住話頭，不情愿道：“本就是兩句玩笑，做什么橫眉毛豎眼睛的！我哥哥貌若潘安又才華橫溢，跟你拎到一處玩笑是瞧得你，給你臉面……”

        姜瀅嘲諷輕嗤，“這臉面不要也罷！”

        衛元彤頓時又來了脾氣，叉腰氣呼呼嚷起來：“怎么？我哥哥哪里不好了？比起你那個兇神惡煞的哥哥不是強上百倍嗎？我哥哥丹青書畫人人稱頌，詩文音律無一不精，可比刀口舔血的殺神儒雅多了……啊啊！”

        陡然而起的尖叫聲引來無數側目。

        衛元彤頭頂和臉上水漬連連，有幾處還沾著茶葉，貼身的丫鬟一擁而上搶著擦，頓時亂成一團。。

        “縣主慎言！”姜瀅隨手把茶杯扔回桌上，輕拍著手鄭重道：“只解沙場為國死，何須馬革裹尸還。沒有滿腔熱血的“殺神”們，能換來咱們錦衣玉食安享富貴？還有，如果可以，我真愿哥哥如殺神臨世，屠盡世間邪祟，次次都周全平安地歸來。”

        她的聲音輕緩而沉靜，殿內不少武將家眷聞言都幾分動容，包括上首的越夫人。

        她靜靜凝視那道側影幾眼，抬手示意后，身后三四個女官疾步下了臺階。

        “你敢潑我！！”衛元彤哪聽得進這些，心里腦子里都被憤怒填滿，三五個婆子都拉不住，死活要上來抓花姜瀅的臉。

        此時女官們已到近前，輕輕托住衛元彤左右胳膊，沒見用力卻輕易就把人制住，看起來十分恭敬地把人扶出去了。

        姜瀅暗自壓下心間郁氣，緩了兩下呼吸后，才神色從容地朝越夫人福了福，轉身找角落去坐著了。

        隔著一段距離的另一間大殿里，有人匆匆步上高臺，湊到江陵王耳邊說了女眷那邊的事兒。

        “姜姑娘可真敢下手啊！那怎么說也是皇室宗親啊！您看該如何處置？”

        “呵！她幼時連我都敢踢……”江陵王陡然失笑：“表姐妹間拌兩句嘴罷了，不必理會！”

        宮人得令匆匆去了，而此時迫不得已出了場風頭的姜瀅則卻在后悔。

        ——早知如此還不如穿的漂亮些了！

        宮宴后半段姜涵都受祖母委任挨在姜瀅身邊，以防再生出事端。結果千防萬防還是沒躲過，散宴前忽有女官來告知：越夫人請姜三姑娘一敘。

        年紀輩分都差著許多的兩個女人，此前又不相識，有什么可敘的？姜瀅跟著女官繞來繞去，邊走邊猜疑：是要興師問罪呢？還是如云老太太一樣回憶往事？

        心下惴惴地來到后殿，她預料的兩種情況竟都沒發生。

        越夫人見了她雖和善，卻全然不熱情，說了兩句話就放她走了。

        怎么搞得像她不情愿叫自己來似的？姜瀅狐疑萬分，獨自邁出宮門，正欲下臺階卻怔在原地。

        站在雪地里的那個人身姿頎長眉目熟悉，外罩著狐裘大氅，內里卻穿著極其眼熟的云紋蟒袍，頭戴嵌寶紫金冠，正是方才參拜的江陵王。

        “云家……表哥？”

        云延億眉眼溫和，嘴角微揚好整以暇道：“姜家表妹！”


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