酒酣耳熱之際，趁皇帝不在，大臣們三三兩兩聚在一起，聊起了戰事。
  “石大人，不知梁州現下戰況如何？”有人向宰相打聽。
  “還未收到軍報，”石守淵道，“依照上次的戰況推斷，雁家軍雖有損傷，但未傷及根基，應當沒有大礙。”
  “石大人說得沒錯。”蘭嘯天端著酒杯過來，“雁家軍在梁州扎根多年，既不缺人也不缺糧，而北縉軍隊遠程作戰，補給困難，我看要不了多久，北縉就會知難而退，放棄梁州。”
  “話雖如此，就怕北縉這回有備而來，不打下梁州不肯罷休，”石守淵嘆了一聲，“只盼雁來父子能扛過這幾日，待東面的援軍到達，就沒什么可擔心了。”
  蘭嘯天倚著桌角，搭上石守淵的肩膀：“石大人不必憂心，我大衍兵強馬壯，外面那些賊子不過跳梁小丑，誰要敢來，定讓他們有來無回。”
  石守淵轉首看他：“看來蘭將軍是有心披掛上陣，重回沙場了？”
  蘭嘯天哈哈大笑，重重拍了石守淵兩下：“金吾衛雖以護衛京畿與陛下為重，但陛下若有差遣，蘭某義不容辭。”
  他這一笑，旁人也都陪著笑出了聲。
  “宰相大人，蘭將軍，”京兆尹一手執壺，一手執杯，從人群中擠出，“今晚多謝兩位在陛下面前美言，下官敬兩位一杯。”
  “王大人客氣。”蘭嘯天笑了笑，“今晚我可沒有美言，你該感謝石大人才對。”
  京兆尹打著哈哈，今晚陛下賞了他，沒賞蘭嘯天，蘭嘯天看他不順眼很正常，可正是這樣，他才要連著蘭嘯天一塊兒敬。
  他自顧自倒了杯酒，裝作沒聽見蘭嘯天的諷刺：“兩位大人，你們隨意，我先干為敬！”
  他干了酒，拉著兩人絮絮叨叨，石守淵隨聲應著，看了眼殿中的更漏：“時辰不早，各位慢飲，我先行一步。”
  蘭嘯天攔住他：“石大人何必著急，陛下走前說了，讓我們盡情暢飲，石大人，你再陪我坐會兒如何？”
  石守淵輕輕把人推開：“明日還要處理重要公務，蘭將軍，各位，告辭。”
  “宰相大人慢走。”京兆尹喝得臉色酡紅，在他身后甩著膀子揮了揮手。
  石守淵快步走出宮門，心腹隨從迎了過來。
  “那邊可有消息？”石守淵踩上腳凳。
  隨從搖頭：“并無。”
  石守淵皺眉，停下腳步：“蘇青冉明明與我約好今晚送信，為何遲遲沒有消息？”
  隨從道：“或許是他們臨時改了主意？”
  “不可能。”石守淵道，“這次來的人是百里囂，他身份特殊，不宜在京中久留，我既答應與他見面，他不會放過這個機會。”
  隨從猜測：“也許是出了什么狀況？老爺放心，我立刻派人打聽。”
  石守淵登上馬車：“你親自去找蘇青冉，問一問到底怎么回事。”
  臨近午夜，宮中宴席終于結束。
  百官們帶著家眷散去，偌大的皇宮驟然脫離喧囂，一時靜得有些可怕。
  暗夜沉沉，偶爾響起幾聲夜貓子叫喚。
  阿韭提著燈籠在前面引路：“姑娘小心腳下。”
  梧桐苑地處偏僻，荒草叢生，阿韭帶著兩個小宮女整整忙碌了兩日，才將外面這條小道清理干凈。
  破碎的石板踩上去輕輕晃動，雁安寧站住腳：“阿韭。”
  她輕輕喚了聲：“有蛇。”
  “有蛇？”阿韭退了回來，“在哪兒？”
  雁安寧扶著她的胳膊，輕輕捏了捏：“樹上。”
  阿韭怔了怔：“我來！”
  她將雁安寧護到身后，取下燈籠，舉起挑燈的棍子就朝前方掃去。
  這一掃卻掃的不是樹上，而是樹下。
  樹下生著幾叢半人多高的蒿草，蒿草驀地一動，從中竄出一個人影。
  阿韭二話不說，朝著那人一通亂打。
  那人左避右閃，瞅了個空隙揪住長棍，“啪”地一聲，長棍從中折斷。
  阿韭持著半截棍子刺了過去。
  她個子不高，力氣卻大，打架跟不要命似的，那人與她糾纏數招，情急之下縱身躍起，飛過阿韭頭頂，一腳踢向她背心。
  阿韭踉蹌兩步，就聽那人低聲急喝：“別動！不許叫！”
  回頭再看，卻見那人將雁安寧扣在身前，一手勒住她的脖子。
  阿韭急了：“放開我家娘娘！”
  “娘娘？”那人肘間用力，“娘娘正好。”
  雁安寧被迫仰起脖子：“這位姑娘，你想做什么？”
  她方才在旁看得仔細，這人雖做男裝打扮，身形卻似女子，張口一說話，更是露出清晰的女音。
  葉靈芝勒著雁安寧往后退了兩步，拉開與阿韭之間的距離。
  “御獸苑在哪兒？”
  “御獸苑？”雁安寧微微挑眉，“御獸苑在冷宮北面。”
  “冷宮在哪兒？”
  “冷宮？”雁安寧道，“從你腳下往西，直行半刻就到。”
  葉靈芝制住她，對阿韭道：“你前面帶路，你倆都隨我過去。”
  “恐怕不行。”雁安寧接話，“你這樣挾持我上路，一旦被人瞧見，必然露出馬腳。”

  葉靈芝沒吭聲。
  雁安寧又道：“你剛才和我的侍女交過手，心里應該有數，除非你能同時將我倆打暈，否則隨時可能驚動旁人，所以你才要以我為質，讓我們陪你過去。”
  “廢話少說，”葉靈芝冷道，“你不照做，我就殺了你。”
  “你殺了我，你的人質就沒了，我的侍女跑得可不慢。”雁安寧道，“姑娘千辛萬苦進宮，一定不是為了殺人。”
  “與你無關。”
  雁安寧了然：“姑娘果然來自宮外。”
  葉靈芝氣息微頓。
  “姑娘去御獸苑做什么？”雁安寧又問，“那里除了一堆飛禽走獸，剩下的都是太監。”
  她說完這話，就覺頸間的力道驀然加重。
  雁安寧眨眨眼：“姑娘有認識的人在當太監？”
  “閉嘴。”葉靈芝喝斥，“你們立刻隨我過去。”
  雁安寧唇角一動：“姑娘這么著急，是不是怕去晚了就來不及了？”
  葉靈芝驀地將她勒緊：“你是誰？你知道些什么？”
  雁安寧抬手扒住她的胳膊，盡量給自己掙出呼吸的空隙：“姑娘問我之前，不如先說出你的目的？”
  葉靈芝轉頭看她一眼，目光忽然頓住。
  她盯著雁安寧腕間露出的幾圈黑色細繩，還有細繩一端綁著的那顆獠牙——
  “這是……”
  話未說完，她的胳膊忽然一痛，像被某種銳器劃破了手肘。
  她一掌將雁安寧推開，還未開口問個明白，就覺全身發麻，一頭栽倒下去。


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