皇帝等眾人笑夠了，才招來一個太監：“去，帶虎豹大將軍下去領米。”
  哄笑聲中，太監引著百里囂走開。
  皇帝望著兩人離去的背影，朝蘭嘯天指了指：“你也下去。”
  蘭嘯天對上他陰郁的眼神，心中一動：“是。”
  “蘭將軍稍等。”石守淵斜跨一步，高聲道，“陛下，臣今日過來，還有一事要奏。”
  皇帝不耐煩地睨他一眼：“說。”
  “陛下，南方的后平與南陽交戰半年，聽說最近有休戰的架勢。”
  “是嗎？”皇帝神情淡淡，對這個話題顯然不感興趣。
  石守淵道：“后平與南陽野心勃勃，他們如果停戰，怕是會對我大衍不利。”
  皇帝聽到“對大衍不利”幾個字，這才抬眼瞧了瞧他：“宰相這話什么意思？”
  “陛下可還記得，兩年前，后平、南陽先后圍攻許州，正是為了借道北上，侵犯我大衍邊境。”
  “許州？”皇帝疑惑地看向蘭嘯天。
  蘭嘯天會意，解釋道：“許州是南邊的一座小城，由葉氏族人聚居而成。它原本是前朝留下來的一個附庸之地，那地方荒涼貧瘠，物產不豐，先帝立國之后并未派人接管，而是給當地城主封了個虛銜，允他們自行管治。”
  皇帝聽他講了這些，似乎想起什么：“好像是有這么回事，兩年前，許州向朝廷發過急報，朕讓兵部自行商議，后來怎么樣了？”
  “臣記得兵部還沒來得及發兵，許州就降了。”蘭嘯天思索片刻，“不過他們降的不是后平也不是南陽，而是西南軍。”
  “西南軍？”皇帝皺眉，“西南軍來攪和什么？”
  “陛下，西南軍并未攻城，”石守淵道，“聽說是許州糧盡援絕，又與后平、南陽有血海深仇，便索性投了西南軍。”
  皇帝靠回椅背，不甚在意：“一座附庸小城，投就投了，宰相到底想說什么？”
  “不瞞陛下，”石守淵道，“后平與南陽不只一次想要北上，只因西南軍橫在大衍與他們兩家之間，這才沒能得逞。”
  “怎么？宰相想讓朕感謝西南軍不成？”
  “臣不是這個意思，”石守淵道，“臣想說的是，后平與南陽若是握手言和，他們下一個目標必定是北上。西南軍的地盤一旦被攻破，大衍南方就再難安寧。”
  蘭嘯天在旁冷笑：“我堂堂大衍，還怕兩個跳梁小丑不成。”
  石守淵毫不客氣地回敬一句：“蘭將軍，如今北方敵軍未退，如果南邊再生事端，難道你去把守？”
  “你！”蘭嘯天氣得啞然無語，過了好一陣，緩緩點了點頭，“石大人說得有理，南邊確實不能亂。”
  石守淵不理他，轉向皇帝：“臣以為，眼下正是大衍與西南軍結盟的最佳時機，只要讓西南軍作為防線替咱們守住南邊，大衍至少可享數年安穩。”
  皇帝靠在御座上，漫不經心道：“蘭愛卿以為呢？”
  蘭嘯天遲疑了一下：“臣以為此法可供參詳，不過我堂堂大衍豈有向一支小小軍隊示好的道理，再說西南軍長期蟄伏我朝邊境，是否狼子野心也未可知，臣不敢妄下論斷，既然石大人有意，不如就叫石大人召集兵部先行商議？”
  他這話模棱兩可，皇帝懶得再聽，揮揮手：“行了，宰相自去尋兵部商議，等你們有了結果，再來上奏。”
  他將石守淵隨口打發，石守淵還想再說什么，就見皇帝臉上閃過一絲煩躁。
  “宰相還有事奏？”
  石守淵頓了頓：“臣告退。”
  皇帝等他離開，才從桌上的玉盤中拿起一枚果子，他用力一捏，果皮在他掌心迸裂，汁液四濺。
  “掃興。”皇帝扔下果子，對蘭嘯天發話，“去，先把那事辦了。”
  蘭嘯天應了聲，躬身退下。
  皇帝朝旁伸手，那名差點被賞給百里囂的妃子如獲大赦，趕緊爬過來，跪在皇帝身旁，替他擦凈手中的汁水。
  她心驚膽戰瞄了眼皇帝，只見他望著場中還未搬走的虎尸，眼底滿是陰冷。
  ……
  傍晚時分，一片火燒云映紅天際。
  雁安寧坐在窗邊，對著這難得一見的瑰麗景象，往桌上鋪開一張畫紙。
  阿韭拎著一個食盒進來：“姑娘剛好了些，別在窗邊待著，外面風大。”
  雁安寧挽起衣袖調墨：“閑來無事，畫些宮里的景致，也算沒白來一趟。”
  阿韭從窗口朝外望了望，院子里沒什么花草，只有一套石桌石凳，還有一棵光禿禿的大樹，襯著灰白的墻，實在算不得好看。
  “姑娘想畫待會兒再畫，這兒有一碗什錦羹，還是熱的，姑娘想吃嗎？”她放下食盒，從里面取出一只碧色的碗。
  雁安寧抬頭瞅了眼，放下墨錠：“哪兒來的？”
  這碗什錦羹沒什么特別，但裝它的碗卻不一般。
  這只碗瓷胎細膩，色澤柔潤，碗邊鑲了一圈金飾，一看就不是梧桐苑里的東西。
  阿韭道：“是皇后賞下的，說是千秋節給皇帝祈福，四品以上的妃嬪每人都送了一碗。”

  她用湯匙輕輕攪了攪碗里的菜羹，小聲道：“我驗過了，沒毒。姑娘若想吃就吃些，不想吃我就倒掉。”
  雁安寧輕笑，接過湯匙：“有毒也不會放在這里面，若是倒掉，被人看見反而不好。”
  阿韭撇撇嘴：“皇后真是小氣，既然過節，就該送些好吃的，這什錦羹不過是用香菇和冬筍做的，咱們小廚房也有。”
  雁安寧吹了吹熱氣：“宮里那么多妃嬪，總不能一人送一碗燉肉。”
  “怎么不能？”阿韭指指她手里的碗，“這上面的金子就能換好多肉了。”
  雁安寧笑出聲：“宮里的妃嬪可沒你想的那么愛吃肉。”
  “為什么？”阿韭不解，“肉多香啊。”她前面十幾年就沒怎么吃過肉，直到跟了自家姑娘，才天天有肉吃。
  雁安寧道：“楚王好細腰，宮中多餓死，比起吃肉，她們更在意如何保持美貌與身段。”
  宮中這位皇帝癡迷成仙，上有所好，下必仿之，就雁安寧這些日子所見，宮中許多女子都愛打扮得如同仙娥一般，既是仙娥，就該吸風飲露，怎能老是盯著肉吃。
  阿韭若有所思點點頭：“以前在外頭，總聽說進宮就能吃飽，看來這話不可信。”
  “話不能這么說，”雁安寧舀起一勺菜羹，“那些窮苦人家的孩子，一天就連一碗稀粥也喝不上，對他們來說，能不餓死，就已經很滿足了。”
  不然為何每到災荒年頭，就有那么多人家賣兒賣女，甚至不惜給男娃娃來上一刀，將他們送進宮里做太監。
  還不都是為了活著。
  大人也好，小孩也罷，能活一個，算是一個。
  阿韭略顯沉默地托著臉，雁安寧的話似乎勾起了她的回憶，她長長嘆了口氣：“要是大家都能吃飽飯就好了。”
  雁安寧摸摸她的頭，輕輕笑了笑：“你這么說，我只好把這碗羹都吃了。”
  她原本風寒未愈，胃口不佳，但她還是將這碗清淡的什錦羹吃完，這才坐下來，重新研墨調色。
  天邊的火燒云已經淡了好些，留下一點嫣紅，如同一抹劃開的胭脂暈在眼角。
  雁安寧抬頭望天，臉色忽然一變。
  一股濃煙沖天而起，底下全是紅焰焰的光。


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