這算是什么理由啊——而且她是在寫，而不是說。安暗自腹誹著，拿起筆繼續寫道：「既然如此，請首領大人與我來一趟船長室，簽訂雇傭你們為這條船護衛的合同文書。」

    她翻過一頁，換成了卡瑪爾文，展示給一旁有些目瞪口呆的青年，「船長大人也請一起來吧。」

    海盜首領喊上一名手下，四人一同走進船長室，其余人則留在外面等待。安取出一張白紙，在上面寫下簡單明了的內容——

    「我，安·德·圣紫羅蘭，紫羅蘭帝國第五皇女，《勝利女士》號的雇主，本次探險的主要負責人，在此任命哈托克及其部下共十七人，為本次探險的航海指引及護衛。探險結束后，從出資人獲得的財物報酬的一半，將作為傭金付給對方。」

    前往船長室的路上她詢問過那名弗里茨人，得知哈托克是他的名字。她在文書上按下手印，又從懷里取出一枚璽戒，和文書一同交付給對方。

    「這些足以證明這封合同的真實性。」她在另一張紙上寫道，「請放心，帝國皇室很在意名聲，不至于為這些金錢任意賴賬。」

    哈托克上下打量了文書幾遍，終于滿意地點點頭，“你果然是個實在人，小姑娘。既然這樣，接下來的領航任務，就交給俺們吧！”

    他與安一同回到甲板上，將那張文書展示給自己的手下，大聲宣布他們將為這條船護航。見此，船員們終于松了一口氣——足以令整條船覆滅的災難，就這樣平平淡淡地解除了。

    他們團團圍住安，為她之前表現出的冷靜與智慧而驚嘆。艾利奧表現的最為興奮，在甲板上連續做了數個空翻，倒是贏得了幾聲叫好。

    安只是搖了搖頭，在本子上寫下另一行字：「探險尚未結束，接下來的路程，還請大家繼續加油。」

    眾人紛紛點頭應是。不知不覺間，他們已經認同了這名年紀不大，且看似柔弱的探險領隊。

    回程的路途再未遇到太大的麻煩。有了水下的領航，船只得以輕松避開難以從水面上目視的礁石和暗流；弗里茨人常年生活在海上的經驗，也讓他們對于風暴的預測更為準確。起初船員們還對和‘海盜’共事有些怨念，航行了幾天以后，就幾乎完全轉變成了感嘆和慶幸。畢竟，沒有人比這些常年在海上生存的水手們，更清楚一名好領航員和觀測員的重要性了。

    “想不到他們其實挺有用的，除了味道重了點，也沒什么太壞的脾氣。”有一次，艾拉在安的身旁如此感嘆道，“這么好的船員，為啥偏偏要去當海盜啊？”

    大概有很多原因吧，安心想。不過，她只是拿起筆，簡單地寫道：「現在，他們是我的船員了。」

    “還是你有眼光，不愧是帝國的皇女呢。”艾拉笑道，明顯沒有將這個身份太放在心上。這讓安對她多了一份認同，她向來不在意自己的身份，只會在有需要的時候，妥善利用這一身份而已。

    船只即將回到出發港口的前一天，廚師長在船上熬了兩大鍋魚湯，所有船員，還有與安簽下條約的全部弗里茨人，都參與了這一次的聚餐。他們聚成一個個小團體，喝著便宜的朗姆或葡萄酒，吃著面包和鮮魚湯，高聲談論著各自的事情或傳聞。船員們對于水里的世界很有興趣，弗里茨人則好奇陸地上的生活是個什么樣子，他們總能找到足夠的話題聊上一兩個小時——加上酒精的幫助還可以更久。

    冬之月的四十九日，《勝利女士》號完成了三十多天的航行，順利返回灰霜港。安用自己的零錢為弗里茨人租下一間海邊的小屋，留下幾枚金幣做為生活費和定金，便一路返回了帝都。

    再次踏入埃格蒙頓大公的塔樓，來到頂層的書房，安坐在自己的祖父對面，遞上自己繪制完成的地圖，和簡單明了的冒險記事。艾利奧興高采烈地對大公殿下描述路上發生的一切經歷——并著重提到了她的表現。

    “你的看法。”埃格蒙頓大公聽完少年的敘述，轉頭看向老貝隆人。

    “基本沒有夸張。”格魯姆向老人微微躬身，回答道，“安小姐處理突發事件的應變能力，的確值得贊賞。”

    老人點點頭，繼續翻看著她的冒險報告，然后他抬起頭，目光如劍般望向少女，“你答應分給那些海盜一半的報酬，還承諾讓他們成為帝國公民？”

    「是承諾爭取，祖父大人。」安迅速地寫道，「他們的能力大家有目共睹，成為海盜也是無奈之舉。如果以后我們向遠洋進發，他們的幫助是不可或缺的。至于報酬，我認為將我本次的所得分出一半，正是對未來進行的投資。」

    埃格蒙頓大公瞇起眼睛，目光中的那抹銳利，緩緩轉變成滿意的神色，“很好，你說服了我。他們會成為帝國的公民——以及，若他們愿意，受我任命的遠洋探險者。”

    「謝謝您。」安松了一口氣，這才提出屬于自己的問題，「這一次委托，您認可我的結果么，祖父d大人。」

    老人點了點頭，“地圖和報告無可挑剔，應變能力同樣達到了要求——所以，我認可。”

    少女這才抬起手，與身旁的艾利奧輕輕擊掌，慶祝第一次的探險順利收工。

    當然還有后續的事件需要處理，比如正等待著他們回去的弗里茨人，以及想要再次和他們合作的《勝利女士》號。那都只是時間問題，畢竟最麻煩的，海盜們的身份處理，已經得到了帝國大公的保證。

    “接下來你打算去哪里，安。”老人沉聲問道，“你應當有自己的目標吧，如果我沒有猜錯。”

    的確如此。海岸線的調查只是初試身手，她真正想去的不是那些早已被人探索過的去處，而是從未有人踏足的，危險卻充滿神秘的地域。

    「在您的藏書中，我查閱過幽靈森林的記載。那里曾經是寒冷卻豐饒的土地，然而，兩百年前的一場災難，徹底改變了它的名聲。」她咬著筆桿，思考了片刻，「時至今日，幾乎沒人知道那里目前是什么樣子。眾多可怕的傳聞阻止了我們的腳步，也將真相隔絕在森林之內。」

    「它們應當被發掘出來，而非讓我們的想象決定一切。」她認真地寫道，「當然，我不會貿然行動。我的下一站，將是貝隆人距離那里最近的要塞，火山堡。我會根據調查的結果，制定接近那座森林的方式，以及需要的人手和資金。」

    老人定定地看著她，過了許久，終于開了口，“我等你回來。”

    安點點頭，伸出右手，與祖父粗糙而寬厚的手掌相握。

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