即便是正午，冬青堡的書房仍有些昏暗。陽光從墻上的窄窗射入，穿過書桌上方，在地板上留下一個圓形的光斑。一只蚰蜒飛快地爬過石磚砌成的墻壁，肖恩瞟了它一眼，任由它消失在書架后方。
他有著帝國人典型的湖藍色瞳仁，年輕的英俊面孔線條分明，嘴角始終掛著淡淡的笑意。他身披精致的皮制長外套，腳踏锃亮的狼皮長靴，燦爛的金色長發扎成馬尾垂在腦后。如果不是領口透出的那一抹鎖子甲，以及右手常年使劍留下的痕跡，他或許更像一個貴族家的公子，而非騎士團的大團長。
他拿起桌上的水晶杯，輕輕搖晃，然后抿下一口鮮紅色的酒液。略帶酸澀的葡萄香氣在口中彌散開來，讓他的心情放松了些許。
與通常提倡節儉和施予的，信奉普羅托迪斯的修士會不同，瑪爾信徒的理念是「凡物終有一死，自當及時行樂」。他們不畏懼死亡，卻也不將希望寄托于死后的救贖。當然，作為嚴格管理的軍事組織，黑鴉騎士團絕不會因為沉湎于享樂而損害身體，或是荒廢訓練。
“去通知各軍團長和干部們，到議事廳集合。”他放下杯子，看向立在一旁的侍從騎士，“我隨后就到。”
侍從騎士行了一禮，轉身離開。
肖恩站起身，從書房的窗口向外眺望。此時的埃爾拉丘陵仍然充滿綠意——槭樹的葉子剛剛開始泛紅，夾雜在大片的黃楊和白蠟樹之間，有如繁星點點。山坡下方的雇傭兵們似乎聚到了一起，兩人一組練習著劍術，但那并不能引起他的興趣。
他收回目光，走進城堡昏暗而略顯潮濕的走廊，皮靴的底部與青石地面相碰，奏出富有韻律的鼓點。一排肖像以整齊的間隔懸掛在通道的墻壁上，肖像中的人物男女各半，多數面容嚴肅，也有幾個露出微笑，他們的目光仿佛穿過畫布，注視著金發男子的身影。那是除肖恩以外，黑鴉騎士團的歷屆團長，自三百五十年前騎士團建立以來，至今共十三人。
肖恩默默地凝望著歷任團長的面容，將心底潛藏著的一絲不安驅開。
他走進議事廳，發現騎士團的高層人員已經全部到齊——距離他下達命令不過一刻鐘。肖恩滿意地點了點頭，穿過整間大廳，坐到長桌的盡頭。
“你們應該明白，我叫大家來這里的目的。”他緩緩掃過全場，語氣沉穩，“對于那一則《公會》的，或者更準確地說，來自帝國的討伐令——你們有什么看法。”
“哈？羅格曼那個老頭子抽風了唄，還能是啥？”第二軍團長皮爾斯是個目光銳利的中年人，一頭紅發，性烈如火。他鼻孔出氣，“以前來打我們主意的人也不止一兩個了，結果呢？”
“那并不是重點。”第三軍團長阿萊婭敲了敲桌子，她是兩名女性軍團長之一，長及肩部的亮麗銀發，是她身為北方艾爾納人最顯眼的特征。“團長的意思是，為什么帝國會決定對我們下手。”
“想要搶錢唄。”后勤總管馬可翻了個白眼，“你看看他們用的什么借口，‘橫征暴斂，殘害民眾’，我們什么時候干過這種事情了？再說，好像收點稅就成了十惡不赦一樣，也不想想這整片領地我們經營了多少年——”
“不對。”阿萊婭搖頭，“先不說帝國是否缺錢，只是想要金錢的話，立個名目加些稅收，比發動一場戰爭要簡單得多。何況騎士團雖然收入豐厚，開支也同樣不低。如果他們真是為錢而來……”她輕笑一聲，“恐怕會發現，最后獲得的還不如自己花費出去的多。”
“啥？阿萊婭你的意思是，他們有本事把這兒打下來？還是有本事逼我們賠款？”皮爾斯提高聲音，“難道他們還能找來傳說中的傭兵之王不成？”
“就是，有什么可怕的，一幫烏合之眾而已！”第四軍團長古斯坦因用力錘了一下桌子，差點把桌上的花瓶震翻。他的身高超過兩公尺，虎背熊腰，即使坐著也有如一座鐵塔。“看老子帶一隊人出去，殺他個屁滾尿流！”
“安靜。”肖恩的聲音并不大，卻足以讓吵成一團的所有人聽到。爭吵聲迅速平息，軍團長們將目光投向肖恩，等待著他的意見。
“無需急躁。”他將手放在桌面上，看向古斯坦因，“那些傭兵團駐扎在附近的小樹林中，戰馬在那里施展不開。他們的個人武力并不弱，陷入混戰的話，我們或許會有所損失。雇傭兵通常沒什么耐性，只要我們按兵不動，等他們發現短時間內無法收獲成果，就會自行散去了。”
“至于他們的目的。”他托著下巴沉吟了片刻，“雖然聽起來有些離譜，但說不定，真的和他們打出的另一個理由有關。”
“你是說，把我們當作「邪教團體」——或者說異教徒進行打擊么。”第一軍團長艾薩克皺起眉頭，留著灰色長須的他今年八十九歲，是目前年齡最大的軍團長，處事歷來穩重。“可我從未聽說過，羅格曼三世是普羅托迪斯的虔誠信徒。說實話，如果是教國派兵過來，這個理由恐怕還更可信一點。”
其余幾名軍團長點頭表示贊同。肖恩暗自嘆了口氣，知道這個問題目前還得不到答案。作為第十四代大團長，保證黑鴉騎士團的存續，以及團員們的安全，是他必須肩負的責任。希望他的不安是錯的吧，肖恩心想。
“這個問題稍后再議。”他輕輕敲了敲桌子，“關于這一次的事情，你們還有什么值得注意的發現？”
“團長，你聽說過他們的統帥嗎？”回答他的是年僅三十一歲的凱茜，憑借著出眾的劍術和果敢的指揮風格，入團九年就晉升到第五軍團長的位置。她兩個月前剛剛結婚，丈夫是所屬她軍團的哈倫，“據說是個很厲害的人。”
順帶一提，瑪爾的修士自然不會禁止婚姻。孕育和撫養子女的騎士團成員會被派遣到領地中的莊園，在那里養育子女到三歲左右，然后返回原本就職的據點。此后，那些幼童會由騎士團撫養長大，學習必要的文化知識、禮儀、瑪爾的教義、以及基礎戰斗技巧。成年后，他們可以離開騎士團獨立生活，但絕大多數都會選擇成為團員——這也是騎士團重要的人員來源之一。
不過，為了避免影響團內事務，騎士團的高層人員往往會延后生育時間。反正對于卡瑪爾人來說，六十歲之前都算是最佳的生育時機。修士會里也有經驗豐富的醫護人員，可以最大限度保證母親和孩子的安全。
“巴拉克·艾恩哈特，《旅團》的前成員之一，被稱為「牧狼者」的男人。”肖恩想起情報機構提供的那些信息，面色微沉，但聲音依舊平靜。“那的確是個棘手的敵人，然而，諸位不必太過緊張。”
他抬起頭，用自信的目光注視著眾人，“巴拉克再強，也不過是一個人罷了。他帶來的那些士兵，或許能夠阻攔我們的突擊，卻對于攻陷城堡毫無幫助。”
“正是如此。冬青堡的城壁經過神術加固，即使他們動用沖城錘、投石機或者臼炮，也不可能撼動要塞半分。”祭司長穆爾緩緩說道。已經一百二十歲的他很少在會議上發表意見，但每次開口，都能給團內的所有成員——包括高層們在內——以充足的信心。
“說不定，他們原本的目的就是圍困住這里，然后朝我們其余的據點和產業下手。這恐怕也是他們在山坡上挖掘壕溝，設置障礙的緣由。”肖恩望向長桌另一端的情報總管，心里打定了主意。“佩恩，今晚趁著夜色，你派遣幾名信使和信鴿，通知其他據點的成員，守好自己的領地，不要輕舉妄動。至于我們——”
他緩緩吸了口氣，站起身來，“定要讓那些野蠻人明白，冬青堡從不陷落的名聲，絕非虛言。”
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