卻說兵部尚書崔呈秀、左都督田爾耕，應魏忠賢邀請，來到客氏寑宮里。彼此分賓主入了坐，客氏沏好茶端上來。

　　兵部尚書崔呈秀望一眼魏忠賢，開門見山問：“九千歲，不知找我等來此有何吩咐？”

　　魏忠賢嘆息一聲：“俗話說得好：‘不為籮卜不拔菜。’最近一個階段，被吳淳夫、霍維華一案，搞得疲憊不堪，大傷腦筋。那兩個家伙，是軟硬不吃的光棍。本宮為了挖出朝廷內的內奸，廢盡心機。先以金錢賞賜，后以美女誘惑。結果，一樣也未能打動他倆的心；好像王八吃秤砣——鐵了心。”

　　“就是！為了施用美女計，老娘在**里左挑右選，選了兩名貌若天仙的宮女，為吳淳夫、霍維華侍寢。結果，一個被踹得背過氣，一個被打得鼻青臉腫。”客氏杏眼圓睜，趁熱打鐵，說得咬牙切齒。

　　“既然這樣，一不做，二不休；干脆做掉他倆。”左都督田爾耕附和道。

　　“嗯！”魏忠賢點點頭，向崔呈秀、田爾耕解釋道，“在一個時辰之前，本宮已下一道懿旨，令許顯純他們將吳淳夫、霍維華金瓜擊頂，估計現在二賊已撒手人寰了。許顯純他們也可能來交差了。”

　　崔呈秀聽后，擔起心來，沉吟半晌，顯得無可奈何：“吳淳夫、霍維華一死，就像風箏斷了線，他們的同黨就會隱藏更深，無法將他們挖出來。如此就像一大包火藥，一旦引爆起來，后果不堪設想。”

　　“不不不，田某認為沒有多大危害。”田爾耕不以為然，搖了搖頭，“現在九千歲大權在握，執掌朝政，就是有幾個跳梁小丑，也如陰溝里的泥鰍，翻不起大浪來。想顛覆朝廷，那猶如癡人說夢。”

　　“好啦！現在不是議論這些事的時候。”魏忠賢擺擺手，沉默一會說，“前些天，本宮派大內高手去南京給田吉送信，掐指算來，也該回來了。不知田吉能否依計行事，將袁可立誑騙到京城來？”

　　“這件事不好說，要看田吉的膽量和智慧。要是袁可立識破天機，決不會買田吉賬的。如此，這個計劃就落了空。”田爾耕顯出擔憂的樣子。

　　“我想，憑著田吉的機靈勁，袁可立一定會栽在田吉之手。”崔呈秀有著自己的想法，也極力想替田吉架事。因為，當初田吉被委任欽差大臣時，就是他極力舉薦的。這叫親為親，鄰為鄰，關公還為蒲州人。

　　正值這時，許顯純、崔應元、孫云鶴、楊寰幾人，來到客氏寢宮，彼此相見，謙讓一番，落了坐。與此同時，客氏為他們沏上茶水。

　　魏忠賢的目光從四人的臉上移動著，問許顯純：“都指揮僉事，有關吳淳夫、霍維華一案，按律處決了嗎？”

　　“回九千歲話，按您的懿旨，已將吳淳夫、霍維華金瓜擊頂，二賊死于非命。”許顯純如實回答。

　　“很好，二賊死有余辜。”魏忠賢點了點頭，接著又問，“他倆的尸體呢？”

　　“回九千歲的話，兩個奸賊的尸體已被馬車拉到郊外，拋尸荒野喂野狗了。”崔應元搶先說道。

　　“如此一來，這兩個叛徒，死無葬身之地了。”魏忠賢聽報，咬牙切齒道，“這兩個家伙，罪有應得，咎由自取。凡是與本宮作對的人，沒一個有好下場。”

　　他們說著、談著，不覺已過去一個多時辰。此事按下不表！

　　單說首輔大臣顧秉謙，自從前段時間遭到魏忠賢冷眼后，心中一直悶悶不樂，眉頭緊鎖。回到府上，也是唉聲嘆氣，茶飯不思。

　　這一天下午，顧秉謙坐在桌旁，右手胳膊肘墊在桌面上，手掌托著下頦，目光呆滯，陷入沉思苦想之中。

　　他的夫人包氏見此，知道丈夫在朝廷中遇到難處，或者受到對頭攻擊，才導致他不開心。于是，她沏好一杯上等好茶，挪著細步，走到桌前，將杯子放在桌面上，凝視他好一會，十分關切問：“老爺，您這些天愁眉不展，因何事引起，使您憂心忡忡，寢食不安？”

　　“唉——！”顧秉謙長嘆一聲，目光中仍然呆滯，一副無可奈何的樣子，卻又不愿向妻子吐露心中的不快、憂愁和難以言喻的苦悶。

　　“老爺，到底是怎么回事？”包氏凝視著顧秉謙那張蒼老的臉上，已刻下了許多歲月的年輪，心中酸楚不已；“您心中不快說出來，如此悶在心中會生病的。常言說得好：‘話是開心鑰匙。’您將心中的苦悶、憂愁和不快說出來，賤妾或許能為您分憂解愁。”

　　“你一個婦道人家，怎能知道官場上勾心斗角，爾虞我詐之事？跟你說也是白說。”顧秉謙搖了搖頭，再次陷入沉思之中。

　　“啊呀！您怎么如此固執？話不說出來，怎能知道您的心事？我又不是您肚中的蛔蟲？”包氏焦急萬分，跺著腳，“嘴含明珠不吐不明，實在讓人琢磨不透你？”

　　在包氏極力追問下，顧秉謙才說出事實真相。他遲疑一會說：“那一天在奉天殿朝堂上，有順天府丞劉志選、兵部尚書崔呈秀彈劾工部尚書吳淳夫、顧命元臣霍維華，說他倆勾結江南總督袁可立，司機謀反，暗殺九千歲。其實，這件事他們事先串通好了，再在群臣面前走個場，以此宣布抓人。”

　　“哦！朝廷中出了這么大的事，你為首輔大臣，乃是當朝宰相、一品大員，怎么事先不和你商討？”包氏聽了顧秉謙的敘述，感到事情不大對勁，由此判斷，已知顧秉謙這一階段愁眉不展的根源。

　　“唉！過時的鳳凰不如雞。”顧秉謙嘆息一聲，“也許是老夫年老力衰，不中用了。朝廷中發生大事小事，九千歲有意回避我。說白了，就是嫌棄我、排擠我、遠離我，恨不能勸退我告老還鄉。”

　　“何以見得？”包氏以質疑的目光，緊盯著顧秉謙那張蒼老的臉。

　　“憑直覺、感觀和九千歲的言談舉止。”顧秉謙將那一天散朝后，魏忠賢留劉志選、崔呈秀參加評選書法競賽之事敘述一遍，最后說，“根據種種情況斷定，我在魏忠賢的心目中，已沒那么重要了。”

　　“我說老爺，這件事非同小可，要慎重考慮。”包氏聽了顧秉謙敘說，感到事態對顧秉謙十分不利。但她又不甘心讓丈夫被勸退回鄉，思忖一會說，“老爺，人常說：‘人走茶涼。’如果您告官還鄉，手中掌握不了實權，跟布衣百姓有何區別？所以，愿在官場中打拼，不在百姓中頤養天年。”

　　“夫人，這些道理老夫怎能不知？只是沒有好辦法扭轉局面，迫使魏忠賢繼續寵信。”顧秉謙憂心忡忡，十分不安，“說實在的，人在官場上混，如履刀尖，一步一個腳印。一不小心，就栽了跟頭，被那一把把利刃穿得千瘡百孔，死得十分凄慘。自從九千歲執掌朝政以來，有多少東林黨人慘死在他手里？現在又輪到自己的親信遭殃。本來，吳淳夫、霍維華是九千歲的追隨者，形同左膀右臂。現在怎么樣？卻被羈押在東廠大牢里。你可知道，東廠大牢，顧名思義，就是人間活地獄，閻羅殿。凡是進入東廠大牢里的人，甭想活著出來。自古道：‘伴君如伴虎，老虎翻眼會吃人。’此乃是古人留下的哲理。”

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