如安契特先生所愿，旅行團(tuán)冒險(xiǎn)隊(duì)的善意一直保持到他們分道揚(yáng)鑣。當(dāng)法師領(lǐng)著他們找到通往科森嘉盆地的路并同他們告別時(shí)，還好心地提點(diǎn)了一些他個(gè)人在幻境里看到的那個(gè)地方值得注意的危險(xiǎn)之處。

　　等到他們的背影消失在山下，伊塞爾又拿出地圖對照地形。

　　“好了各位，我們還要越過兩座山頭。”法師指著左斜方說：“看到那里第三個(gè)山峰了么？我們的目的地應(yīng)該就在它和后面那座山之間。”

　　冒險(xiǎn)隊(duì)繼續(xù)上路，少了幾個(gè)同行者，他們選擇的路線更直接。這一帶的山林不險(xiǎn)，冒險(xiǎn)者們也不曾掉以輕心。據(jù)法師所說，至少他看過的所有神顱島的書籍中，沒找到任何一本完整記錄赫留尼根山脈全貌的——這里有太多人類從未踏足的地方。

　　冒險(xiǎn)隊(duì)花費(fèi)了不少功夫才翻過第三座高山，終于到達(dá)了地圖標(biāo)記的地點(diǎn)。這是一座夾在兩座大山之間的矮山頭，還不到周圍山峰一半的高度，除了些許雜草全是堅(jiān)硬的巖石，看上去十分荒蕪。

　　伊塞爾第一時(shí)間感到了土元素的異常濃密。“往那個(gè)山洞走。”他已經(jīng)不需要地圖了，手指著山腰的一塊陰影肯定地說，元素的稠密稀疏給了他最明確的標(biāo)示。

　　冒險(xiǎn)者們信賴他的判斷，順著他的指向攀上山。山洞的入口不大，一次只能通過一人，從遠(yuǎn)點(diǎn)的地方看很容易忽略。洞里的通道比入口稍微大一些，幽長狹窄又百轉(zhuǎn)千回，地面傾斜朝上，四面巖壁凹凸不平，走得時(shí)間一長很容易讓人產(chǎn)生被擠壓的緊迫感。

　　“我覺得自己像一只土撥鼠。”英格拉蒙低聲埋怨，他的個(gè)頭高，為了避免撞到頭，頸部一直本能保持著微曲的姿勢，連背脊都跟著僵硬起來。

　　“土撥鼠一定不這么想，它們鉆的是地洞不是山洞。”伊塞爾隨口糾正他的錯(cuò)誤，一邊順著照明球的光亮打量四周。進(jìn)入洞中轉(zhuǎn)了兩個(gè)彎后就隔絕了外面的光線，不能點(diǎn)火把也不能用火球術(shù)，原本掛帳篷里的照明球正好派上用場。“這里幾乎全是土元素，密度很大，還有少量風(fēng)元素流通，但完全沒有火元素和水元素。”

　　聽著他們交談的凱恩插嘴問：“是不是存在殼晶礦的地方都有這樣的異常？”

　　“應(yīng)該說存在殼晶礦的區(qū)域的確都會(huì)有元素異常，但土元素如此極端的現(xiàn)象十分罕見，至少之前我還不曾聽說過。”法師回答道。

　　凱恩心里掠過一絲喜悅，面上不動(dòng)聲色。

　　山洞里空氣干燥，也很安靜。一路上只聽見法師和戰(zhàn)士的說話聲不時(shí)響起，在這個(gè)寂靜得能聽見自己呼吸的地方，他們的聲音緩解了無形的壓力。

　　一行人不知走了多久，眼前豁然開朗。

　　通道的出口是一個(gè)寬廣的洞窟，高有五六十米，底面大致呈不規(guī)則的巨大紡錘型，中心下陷。洞壁上方倒垂著數(shù)不盡的石柱石筍，千姿百態(tài)形狀不一，相互銜疊錯(cuò)落有致，彼此組成了獨(dú)特的結(jié)構(gòu)，在照明球的光芒下反射出層層點(diǎn)點(diǎn)不同色彩的熒光，發(fā)散出夢幻般的美麗。與之相反，洞窟的地面光滑得像被打磨過一般，巖層的紋路猶如水面的漣漪，線條柔和動(dòng)人。一眼望去，巖洞上下仿佛一林一湖，交相對應(yīng)構(gòu)成一個(gè)奇異的世界。

　　不過吸引冒險(xiǎn)者們目光的卻是“湖”中心如同礁石一般的突起，不到一平米的地方遍生晶體。這些晶體皆為片狀，大小不同，高低各異，短不過寸許，長則如中指，仔細(xì)瞧又會(huì)發(fā)現(xiàn)每一塊的截面兩端都有棱角，呈規(guī)則的六邊形。與尋常魔晶不同的是，這些晶體通體透明但無顏色，光照下可見內(nèi)有許多白色細(xì)絲放射狀排列。

　　眾人一時(shí)無語。好半晌英格拉蒙深深吸了口氣，徐徐吐出，嗓音有些干澀地開口：“這些殼晶……超乎想象得多！至少超過一百枚了。”

　　連珀提夏都顧不得失態(tài)，雙眼發(fā)亮地感嘆：“這根本是一個(gè)超大型殼晶礦！奧德斯在上，我從未像現(xiàn)在覺得自己如此富有！”

　　身為雇主的凱恩正在猶豫是不是要出言提醒表情狂熱的弓箭手，這里的殼晶不是她一人的，耳邊又傳來法師冷靜的聲音：

　　“各位，請把你們抒發(fā)驚喜的詞匯暫且保留。我想，我們大概遇見了一個(gè)真正難得的寶藏。”

　　精靈的心頭莫名一涼，眼睜睜地看著他舉著照明球徑自朝洞窟中心走去。

　　只見伊塞爾來到殼晶堆旁站定，俯身仔細(xì)端詳了一會(huì)兒，轉(zhuǎn)頭微笑道：“現(xiàn)在才是值得歡呼的時(shí)刻。我親愛的朋友們，猜猜我找到了什么？”

　　“得啦，伊塞爾，別賣關(guān)子了。”珀提夏對他的裝腔作勢表示不滿。

　　“自然之源。”法師極為溫柔地吐出一個(gè)名詞。在冒險(xiǎn)者們被震得發(fā)愣時(shí)，他的視線又落在了雇主身上，非常客氣地問：“凱恩先生，比起殼晶，想必這才是您要找東西吧？”

　　“您說什么？”精靈保持著禮貌的笑容，疑惑地道：“我不明白您的意思。”

　　此時(shí)冒險(xiǎn)者們剛剛回神，不管是英格拉蒙還是珀提夏都毫無風(fēng)度地?fù)涞揭寥麪柹磉叄�睜大眼睛往殼晶堆里猛瞧�?br />
　　只見最中間的一排殼晶拱衛(wèi)成圈，近似一枚銀幣大小的圓心里盛著一灘液狀物，就像波光粼粼的湖水。但當(dāng)英格拉蒙探身小心翼翼地伸手去碰，指尖傳來的觸感卻是冰冷光滑的固體。

　　“真不可思議！”英格拉蒙贊嘆道：“看上去像水，摸上去是寶石。”

　　珀提夏的眼睛和這奇異的物體一樣熠熠生輝，“這個(gè)就是自然之源？我猜阿諾維亞皇冠上的‘血薔薇之眼’，也不及它十分之一的美麗！”她一臉迷醉地說。

　　“噢，珀提夏，它的價(jià)值可不在于外觀。”戰(zhàn)士難以理解地瞪著她，“我真懷疑，你究竟知道什么是自然之源嗎？”

　　傳說中“自然之源”是締造亞斯大陸的本源之力所剩余的力量結(jié)晶，也可以說是一切自然元素之母。不過傳說早已不可考，戰(zhàn)亂毀掉了大量的文字記載，現(xiàn)在關(guān)于自然之源最確實(shí)的記錄始于二百多年前的一本冒險(xiǎn)者手札，撰寫者曾在機(jī)緣巧合下偶然尋得，原本要敬獻(xiàn)給阿諾維亞皇室，結(jié)果在運(yùn)送途中不知所蹤。此后斷斷續(xù)續(xù)明里暗里有人找到自然之源，不過總得來說數(shù)量極稀少，對其了解也十分有限，使它的名字始終蒙著一層神秘色彩。

　　簡單地講，自然之源價(jià)值無可估量。

　　兩人興奮了半天，終于注意到法師和雇主先生奇怪的表情，這才想起伊塞爾意有所指的后半句話。

　　“呃，怎么回事？”

　　伊塞爾沒有看他們，眼神平和地望著精靈，彬彬有禮地道：“凱恩先生，事實(shí)上我始終有點(diǎn)不確定，一個(gè)殼晶礦，一個(gè)超大型的殼晶礦，是否能夠幫助您解決繼承權(quán)問題？畢竟在貴國而言，它更多地僅僅象征一筆財(cái)富，對您的價(jià)值也許還不足以成為您來神顱島冒險(xiǎn)的理由。何況您又那么大方地分給我們四成收益。”

　　精靈的笑容維持得有點(diǎn)勉強(qiáng)，“大方”這個(gè)詞聽在他耳里深具諷刺意義。

　　法師無視他的神情繼續(xù)說：“關(guān)于殼晶礦的形成，我曾在翻譯自貴國的一本書中看到這么一個(gè)說法：有自然之源的地方就有殼晶礦，雖然有殼晶礦的地方不一定有自然之源。意思是殼晶為自然的結(jié)晶，如果有自然之源，一定會(huì)伴生大量殼晶。

　　“殼晶礦不比一般礦脈，一處礦地原生殼晶少則不過一二十塊，至多三四十塊，而且因?yàn)閭�(gè)體體積不大，可以一次性挖掘。那么什么樣的殼晶礦需要發(fā)現(xiàn)者畫一張地圖另做打算，而不是即時(shí)開采？誰都知道神顱島可不是那么容易隨意進(jìn)出的地方。因此我猜測的最大可能，是因?yàn)闅ぞ��?shù)量太多超出了他單獨(dú)運(yùn)送的能力。而一個(gè)超過普通標(biāo)準(zhǔn)的殼晶礦，顯然大大提升了存在自然之源的概率。

　　“倘若是自然之源，它對您的吸引力才足以讓我信服您如此冒險(xiǎn)的勇氣。”

　　凱恩再也掛不住笑容，金絲一樣的長發(fā)垂頭喪氣地散落肩頭。似乎從認(rèn)識(shí)這位法師開始，他就幾次三番飽受挫敗感的困擾。以伊塞爾為例，人類果然是令人頭疼的生物。

　　“好吧，確實(shí)，我想要的是自然之源。”精靈干脆決定把他的那點(diǎn)心思留待同族的對手去捉摸，對這些比他更擅長把問題想復(fù)雜的人類，還是坦白說話更省事。“當(dāng)初我拿到殼晶礦的地圖時(shí)，還附帶一本日志。日志的主人并不認(rèn)得自然之源，我是從里面的描述推斷出它存在的可能——當(dāng)然我不能因?yàn)橛羞@個(gè)不確定的可能就貿(mào)然寫入雇用協(xié)議，并非故意隱瞞。”

　　伊塞爾微微頷首，至少在禮貌上表示接受他的解釋。不過他心底很清楚，精靈只是沒想到冒險(xiǎn)隊(duì)有位知曉殼晶礦與自然之源聯(lián)系的法師。

　　“而有了自然之源，不僅通過成年禮不是問題，最重要的是能獲取吾主梅薇思的歡心，家里反對我的人就只能放棄對我兄弟的支持。”

　　珀提夏聽懂了，纖眉輕挑——盡管這個(gè)動(dòng)作本意上并無他義，但仍然給精靈留下了嘲弄的錯(cuò)覺——她隨口問：“難道您就不擔(dān)心他們察覺您的真實(shí)企圖？”

　　“您知道，我的族人對你們?nèi)祟惖氖挛镪P(guān)注比較少，很多看法也不一樣。比如殼晶，相較于它的作用我們精靈更看重它勝過寶石的美觀度。至于自然之源，其實(shí)知道的族人比你們?nèi)祟惛�少——相信等他們察覺，我大概都已經(jīng)快到家了。”凱恩說得盡量婉轉(zhuǎn)，言下之意因?yàn)樽匀恢�源最先是在人類國家發(fā)現(xiàn)的，盡管曾有精靈做過一些比人類更深入的研究，但大多數(shù)精靈并不怎么重視它。況且精靈心里的“自然之源”就是他們世代居住的森林。而凱恩對自然之源的了解，也不過是基于他的教父——生命神教大神祭梅爾基奧茲閣下的建議。

　　英格拉蒙了然地笑了笑，不由想起大陸國家神權(quán)與王權(quán)愛恨交織的歷史，對眼前這位十分“人性化”的精靈倍感親切。

　　“我們能理解您的苦衷。”既然雇主先生如此坦誠，伊塞爾也無意過多糾纏，以上的口舌不過是正題的鋪墊而已。“接下來的問題是，自然之源只有一塊，同時(shí)也不在凱恩先生您與我們協(xié)議的任務(wù)范疇內(nèi)——那么，該怎么分？”

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