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　　“聽(tīng)說(shuō)了嗎？米價(jià)提高了！”

　　“是啊！是啊！提高了有兩成呢！”

　　“今年不是風(fēng)調(diào)雨順，各地都沒(méi)有鬧災(zāi)嗎？這是怎么了？米價(jià)不跌反升？”

　　“好像是外洋海船先提的價(jià)，天知道是怎么回事呢！”

　　當(dāng)市集上各種謠言滿天飛的時(shí)候，潤(rùn)州皇宮的朝堂上，朝臣們也面色凝重。幾年前令天朝商稅激增的茶葉種植計(jì)劃，如今受到了不少人的抨擊。幾年來(lái)，推廣茶葉種植的計(jì)劃的確給天朝帶來(lái)了每年一千萬(wàn)兩白銀的稅收，而同時(shí)，天朝人購(gòu)買外洋海船運(yùn)來(lái)的大米，洋人上繳的進(jìn)口稅又是一筆巨款，一來(lái)一回，收益頗豐。

　　高額的利潤(rùn)致使大多數(shù)人舍棄了種糧食，改換為種茶葉，在官府有意的引導(dǎo)下，這種經(jīng)濟(jì)作物的普及越來(lái)越廣。然而此時(shí)潤(rùn)州市面上的米價(jià)被外洋人操控上漲，引發(fā)了很多人的反思：究竟一國(guó)的糧食命脈，掌握在別國(guó)手中，是否穩(wěn)妥？

　　歐洲人可以不喝茶，但天朝人不能不吃米！

　　有人提出了如此響亮的口號(hào)。

　　“種茶葉代替種糧食原本就是個(gè)戰(zhàn)時(shí)政策，如今天下大定，還應(yīng)以農(nóng)為本，抑商興農(nóng)才是。”

　　“民以食為天，糧食可是大事，歷朝歷代叛亂都多半發(fā)生于災(zāi)年，可見(jiàn)養(yǎng)不活老百姓的肚子，這天下就做不安穩(wěn)。雖然當(dāng)前可以依靠洋人從南洋和印度運(yùn)送米糧來(lái)朝，但總不是長(zhǎng)久之計(jì)，還請(qǐng)皇上三思。”

　　“當(dāng)下不說(shuō)別的，當(dāng)以平抑米價(jià)為先，得盡快召見(jiàn)英國(guó)和荷蘭領(lǐng)事，詢問(wèn)他們貿(mào)然漲價(jià)的原因才是。”

　　衛(wèi)東鋆被一群朝臣吵了一整天，憋著一肚子的火回了梧山堂。進(jìn)屋想找浮霜傾訴一番，卻發(fā)現(xiàn)屋里沒(méi)有人。

　　“皇后上哪兒去了？”他轉(zhuǎn)臉問(wèn)元吉。

　　元吉道：“下午英國(guó)領(lǐng)事館的若桑親王請(qǐng)求覲見(jiàn)皇后殿下，此刻應(yīng)該在前院說(shuō)事呢吧。”

　　此刻前院水榭中，浮霜確是在和若桑親王喝茶，話題也自然談到了年初米糧價(jià)格上漲的事。

　　“貴國(guó)需要我朝的茶葉，我朝需要貴國(guó)的大米。三年來(lái)我們雙方的交易十分順暢，我天朝的茶葉沒(méi)有變動(dòng)，貴國(guó)的大米也沒(méi)有變動(dòng)，為何今歲卻突然米價(jià)漲了兩成？”和洋人說(shuō)話得直截了當(dāng)，這么多年來(lái)浮霜早就明白了，若是按照天朝的規(guī)矩彎彎繞，怕是到天黑都談不到正題。

　　若桑親王跺了跺文明杖，略帶歉意的道：“此事是我國(guó)的錯(cuò)，但我國(guó)也實(shí)在是沒(méi)有辦法了。我國(guó)正在參與一場(chǎng)規(guī)模空前的戰(zhàn)爭(zhēng)。荷蘭和我大英帝國(guó)處于敵對(duì)的陣線上。原本戰(zhàn)爭(zhēng)就應(yīng)該是國(guó)王的事，可偏偏荷蘭人的軍艦竟然開(kāi)到印度洋來(lái)了，他們處處打擊我國(guó)的商船，運(yùn)輸米糧的商船受損嚴(yán)重，這米價(jià)自然就上漲了。所以皇后殿下若要責(zé)難，就請(qǐng)問(wèn)問(wèn)荷蘭公使羅伯特公爵，為何無(wú)故襲擊我國(guó)的民船！”

　　浮霜嘆了口氣，沖著若桑親王道：“昨兒羅伯特公爵來(lái)見(jiàn)我時(shí)，也提到了你們英國(guó)軍艦襲擊他南洋海船的事，如今你們兩家打仗，卻要從我天朝身上搜刮銀子，怕是不妥吧？”

　　若桑親王抿了口茶，道：“我大英帝國(guó)與荷蘭人勢(shì)不兩立，若皇后殿下能說(shuō)服皇帝陛下，派貴國(guó)的火輪船協(xié)助我大英帝國(guó)清理航道，絞殺那些個(gè)荷蘭海盜，我們的商船沒(méi)有損失了，自然米價(jià)也會(huì)回落的。”

　　浮霜皺起眉頭，沒(méi)有說(shuō)話。若桑親王這要求貌似聽(tīng)起來(lái)很合理，事實(shí)上卻是在用米價(jià)脅迫天朝，想利用天朝的海上力量打壓荷蘭人。一直以來(lái)，對(duì)于英國(guó)和荷蘭，浮霜總是兩不相幫，卻兩者都接納，游走于其間，利用他們之間的矛盾獲取利益。可如今看來(lái)兩方已經(jīng)到了勢(shì)同水火的程度了，再想腳踏兩條船怕是很難。

　　她笑了笑，直白的道：“這話我就不好說(shuō)了，若桑親王你也該知道，我們天朝可以從印度進(jìn)口你們運(yùn)來(lái)的大米，也同樣可以從荷蘭人手中購(gòu)買南洋的大米。我們?nèi)羰桥纱��?duì)幫你肅清印度航線的荷蘭海盜，自然也會(huì)替荷蘭人絞殺南洋的英國(guó)軍艦，對(duì)此，若桑親王又怎么看？”

　　若桑親王聞言，卻略帶諷刺的笑道：“不錯(cuò)，大米從哪兒買都是一樣的好吃。可皇后殿下您別忘了，我們大英帝國(guó)可是貴國(guó)茶葉最大的購(gòu)買者，這一買一賣的交易還是相互平衡的好，若是您站在荷蘭人那邊，恐怕今歲您的茶葉就要爛在倉(cāng)庫(kù)里了，請(qǐng)問(wèn)您屆時(shí)又從哪里籌集銀子買荷蘭人的米呢？”

　　浮霜手中一頓，臉上的笑容消失了。

　　平衡，是一個(gè)看起來(lái)很簡(jiǎn)單，卻內(nèi)涵深遠(yuǎn)的詞。她之所以引導(dǎo)江淮大肆種植茶葉，甚至放棄糧食的自給自足，就是因?yàn)槠胶舛�字�?br />
　　別看當(dāng)下天朝有了新式的蒸汽船，有了改良過(guò)的連發(fā)槍，但其他方面還遠(yuǎn)不能與工業(yè)發(fā)達(dá)的歐洲抗衡，對(duì)于這點(diǎn)，她已經(jīng)從剛剛回國(guó)的白羽口中得到了應(yīng)證。

　　歐洲人骨子里的野蠻和血腥，令他們的船隊(duì)每到一處都帶來(lái)血腥死亡。非洲如此、美洲如此、東南亞地區(qū)依舊如此，唯獨(dú)對(duì)于天朝他們不敢貿(mào)然下手。

　　然而貪婪會(huì)令人失去理智，英國(guó)人對(duì)茶葉的需求令他們花費(fèi)了大量的白銀，若天朝繼續(xù)保持自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟(jì)，不融入到整個(gè)世界的大供求圈內(nèi)，英國(guó)人在天朝賺不到錢而只能花錢的情況下，勢(shì)必會(huì)狗急跳墻，走上強(qiáng)行掠奪的道路。

　　因此她放棄了糧食的主控權(quán)，給歐洲人一個(gè)喘息的通道，只要保證出口大過(guò)進(jìn)口，雙方用貿(mào)易綁定對(duì)方，歐洲就不會(huì)貿(mào)然對(duì)天朝動(dòng)武，而再堅(jiān)持十年，甚至只需要五年，天朝的工業(yè)體系就可以跟上來(lái)，真正達(dá)到富國(guó)強(qiáng)兵。

　　只有有了實(shí)力的人，才能保得住賺進(jìn)口袋的錢。這個(gè)道理無(wú)論在哪里都是實(shí)用的。

　　“我們的皇帝陛下不愿意被牽扯進(jìn)你們的戰(zhàn)爭(zhēng)中，歐洲的爭(zhēng)端也沒(méi)有理由延續(xù)到我們天朝來(lái)。”浮霜放下杯子，正色道，“我可以勸說(shuō)皇帝陛下派遣火輪船，替你們英國(guó)船隊(duì)提供護(hù)航，同樣我們也不會(huì)拒絕荷蘭人此類要求，我們只希望在天朝周邊的海域，在商言商，莫要涉及政治糾紛。”

　　若桑親王雖然并不十分滿意，但他骨子里的商人秉性卻令他更重視金錢而不是權(quán)利，若船隊(duì)能安全行駛于印度航線，對(duì)于荷蘭海上勢(shì)力的打壓，還是交給帝國(guó)的海軍們?nèi)グl(fā)愁吧。

　　浮霜送走了若桑親王，回到梧山堂時(shí)，夫妻二人相互對(duì)視，同時(shí)嘆了口氣。

　　隨即兩人笑了起來(lái)。衛(wèi)東鋆道：“看來(lái)你的煩惱又和我不謀而合了。”

　　浮霜脫下外衣，接過(guò)董婉珠遞過(guò)來(lái)的小毛衫披上，道：“他們還在游說(shuō)你下令返茶歸田？”

　　“是啊，”衛(wèi)東鋆點(diǎn)頭道，“眼光之局限于國(guó)內(nèi)，他們看到的是米價(jià)上漲，看到的是糧食供給的不穩(wěn)定，即便是洋人此刻降下價(jià)格，他們也會(huì)要求頒布?xì)w田令。”

　　“那白羽呢？有沒(méi)有可能讓白羽說(shuō)服他們？”浮霜忍不住道。

　　衛(wèi)東鋆搖了搖頭：“那些老頭子怕是不會(huì)信白羽的任何話，你也知道他寫的那篇文章的風(fēng)評(píng)了吧？并不都是贊揚(yáng)。”

　　白羽歸國(guó)之后，寫了一篇名為《歐洲天朝比較談》的文章，文章中著重描述了歐洲的見(jiàn)聞，并摘取了大量數(shù)據(jù)，對(duì)英國(guó)、荷蘭、法蘭西、德意志和奧地利五國(guó)的經(jīng)濟(jì)、軍事和科技實(shí)力做了詳細(xì)描述，對(duì)比天朝闡述缺失，并總結(jié)了天朝急需改進(jìn)的地方。

　　這片文章贏得了不少人的贊賞，但更大多數(shù)天朝文人對(duì)其卻并不不認(rèn)可。在他們看來(lái)，歐洲那片只聽(tīng)說(shuō)過(guò)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的地方，被文章捧上神壇是不合適的，強(qiáng)大的天朝怎么可能比不過(guò)歐洲小國(guó)？

　　更有些人對(duì)白羽本人加以抨擊，認(rèn)為他肆意媚外，心存不軌。

　　“我……相信白羽說(shuō)的。”浮霜沉聲道。

　　衛(wèi)東鋆坐到她身邊，攬住她的肩膀道：“我也相信白羽，并準(zhǔn)備按照他的建議，在國(guó)內(nèi)開(kāi)辦算學(xué)、雜學(xué)類的書院，撥款籌建科技研究院。但我說(shuō)服不了所有人，而當(dāng)前的米價(jià)事件，已經(jīng)挑起了所有人最敏感的神經(jīng)。”

　　“那……你準(zhǔn)備怎么做？”浮霜問(wèn)道。

　　衛(wèi)東鋆摸摸鼻子：“霜霜，你有沒(méi)有想過(guò)，英國(guó)人和荷蘭人，兩只之間我們或許要做出選擇了。”

　　“選擇？”浮霜一愣，“糧食命脈掌握在他人手中，確實(shí)并不是妥善之策，我們冒險(xiǎn)為之，不就是因?yàn)橛袃杉覕硨?duì)者相互制衡嗎？無(wú)論是拒絕英國(guó)人，還是荷蘭人，只剩下一家掌控我朝糧食供給，那才是大事呢。”

　　衛(wèi)東鋆笑著搖了搖頭，他沖著浮霜道：“你沒(méi)回來(lái)之前，我考慮了很久。英國(guó)人占據(jù)印度，荷蘭人擁有南洋，可幾百年前，那里都不屬于他們。既然如此，為何我們不能將印度或者南洋收歸己用呢？

　　支持一方打擊另一方，事成之后，好處自然是均分的。我們理所當(dāng)然也應(yīng)該獲得一部分的占領(lǐng)地。而無(wú)論是英國(guó)的東印度公司，還是荷蘭的南洋總督，又怎么可能和我整個(gè)天朝相抗衡？從一點(diǎn)開(kāi)始蠶食，慢慢的收拾他們兩，總有一日，我衛(wèi)東鋆要讓歐洲的海船退出亞洲這片海域。”

　　浮霜沉默了片刻，開(kāi)口道：“你準(zhǔn)備開(kāi)展海外殖民？”

　　衛(wèi)東鋆點(diǎn)了點(diǎn)頭：“大勢(shì)所趨，我不得不如此。我的子民是天朝子民，其他國(guó)家原本就沒(méi)有資格獲得我的仁慈。就算是殖民吧，只要占領(lǐng)之后，對(duì)待當(dāng)?shù)厝吮葰W洲人對(duì)待他們寬容一些，這些人恐怕就會(huì)真心臣服于我。”

　　“那……你準(zhǔn)備站在誰(shuí)一邊？”

　　衛(wèi)東鋆咧嘴壞笑，好半天才蹦出幾個(gè)字：“誰(shuí)都可以，事實(shí)上我只站在自己這邊。”RS

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