“師傅，師母！”黃巧娥從幾乎是從跳板上滑下來的，一落到冰面就興沖沖地向方濤和黃巧娥揮手。然后就是小心翼翼地踩著冰面到了方濤和前田桃面前。“師傅師母，你們什么時候給我生個小師弟啊？”黃巧娥眼睛一瞇，笑問道。

　　方濤哼哼了兩下道：“你跑的這么小心干嘛？我還指望看你摔兩個跟頭呢……”

　　前田桃卻伸手理了理黃巧娥的皮裘，輕笑道：“咱別理他，這家伙從來就沒個正經。倒是你都有兩年沒肯見咱們一面，這會兒舍得回來了？”

　　黃巧娥先是笑了笑，隨后臉色微微一黯：“他……大婚了。”

　　前田桃不在意地笑笑：“那小子現在還不適合你。除非他遭點兒難，知道人這一輩子活得有多艱難才行。放心，日子久了自然有你的份兒。”

　　黃巧娥怔了一下，若有所思地看著前田桃。前田桃不再繼續話題，而是拉著黃巧娥的手問道：“你這一趟怎么帶了這么多船來了？”說罷，朝冰層外正在卸貨下人的商船指了一下。黃巧娥回頭看了一眼，回答道：“哦，他們是漕幫的人。”

　　“漕幫？”方濤和前田桃對視一眼，目光中都覺得對方大感意外。

　　“嗯，山東又鬧白蓮教了，李自成也在對北直隸用兵，整個漕運都斷了，”黃巧娥道，“漕幫上下那些大佬們還過得去，外圍的船總船把頭就混不下去了，山東段和山東以北的河道幾乎癱瘓。漕幫的大當家也沒了辦法，從萬里三十年之后運河就經常淤塞，弄的漕幫那點家底掏得快差不多了，所以漕幫到了這地步只能給了遣散銀子讓混不下去的船總帶手下自謀出路。聽手下人說永定段的船總高天海跟師傅有過一面之緣……所以徒弟就自作主張跟他聯系，這不……”

　　方濤再抬頭看時，大批青壯漢子已經從船上登上冰面，人人都是裹著厚厚的破襖子，瑟縮在一起朝這邊張望。為首的高天海看到方濤朝這邊看，趕緊朝這邊走過來腳下打了兩個滑，高天海勉強穩住沒有摔倒，硬是保持速度不變跑到了方濤面前。見面之后高天海先是拱拱手，隨后又覺得不對，俯身下拜道：“高天海拜見方將……”

　　“自家兄弟不必客氣！”方濤沒等對方跪下連忙一把扶住道，“在下軍中不興跪拜禮。高兄能來，實在是讓在下驚喜異常！”

　　高天海臉上閃過一抹愧色，連聲道：“慚愧慚愧！日子實在過不下去了……”

　　“且不忙！”方濤止住了高天海的話頭，對前田桃道，“寶妹，你去后勤船上調集一批棉衣和羊皮襖子過來給新到的兄弟們御寒；巧娥，你去準備一些熱湯飯……還有燒酒，給兄弟們暖暖身子。”這本來就是方濤處事的規矩，前田桃和黃巧娥同時答應，點點頭各自準備去了。

　　高天海知道方濤這是顧及自己的面子，不禁感激道：“多謝將軍！”

　　方濤也不點破，話中有話地微笑道：“客氣客氣，遠來是客，高兄千里投奔，在下若不盡地主之誼，實在說不過去。劣徒說起闖賊東進之后山東又鬧了白蓮，漕運一斷，高兄的日子不太好過了……”

　　高天海無奈地嘆了一口氣道：“唉！說來話長，萬歷年的時候在下還是剛出道，那時候漕幫的營生好得不得了，但凡能出把力的都能賺上一筆。自打天啟五年以后，這河道一天比一天淤塞，又是鬧災又是鬧匪，跑十趟船到有八趟是虧的……手下的兄弟原本倒也不多，可大災不斷，兄弟們也有親友，人家來投奔總不能回了人家，這人越養越多，能做的生意卻是越來越少，這日子實在是……今年倒好，什么事兒都趕在一塊兒來了，日子實在過不下去了……大當家的也是撐不下去了……”

　　方濤坦蕩地說道：“高兄這次帶來多少人？”

　　高天海再次赧然：“除了本段的兄弟，還有一些家眷。山東段、徐州段、揚州段也有不少弟兄得了消息之后來投奔……”說道這里，高天海又拍拍胸脯道：“將軍放心，在下帶來的人沒一個吃閑飯的！”

　　方濤用力地拍了拍高天海的肩膀道：“咱不在乎這個，都是青壯，上好的年紀，學什么學不會？都是河道出身，在海上學操帆掌舵總比從來沒出過海的新手要強吧？至于家眷，我方家別的不多，織機足夠，只要能干活兒的都分一張織機，可以選擇拿月錢也可以選擇自己單干，有孩子的先包念書，然后介紹個大匠做學徒工，想出軍糧的更歡迎；老人家干不動活兒的方家負責養老送終，不用你們操半點心……”

　　“高天海拜見東家！”方濤的話都說道這個份兒上了，待遇之優厚已經完全出乎高天海的預料，沒什么猶豫的，高天海直接單膝跪地朝方濤行禮。

　　方濤微笑著扶起高天海道：“自家兄弟不必客氣了。這極寒之地解凍的日子總要到來年四月之后，這段時間方某自會安排人手訓練高兄麾下兄弟練習海上操帆，你看……”方濤朝正在改裝的戰艦一指，繼續道：“等訓練成軍了，這些新艦就是你們的！明年一解凍咱們就南下，到南洋跟妖魔決戰！”

　　高天海看著如小山一般巍峨的戰艦，表情一下子激動了起來，雙手都忍不住顫抖。

　　前田桃和黃巧娥指揮著兵丁從補給船上一箱接著一箱地往下搬運、分發各種物資。隨船而來的漕幫幫眾和家眷們看到嶄新的棉衣和滾熱的湯飯時，幾乎人人都是嚎啕大哭。

　　“他們的日子實在是太苦了……”黃巧娥幽幽道，“雖然是靠水吃水，可這么多年下來，他們只能靠喝水當飽。我們從運河沿河南下的時候，那么多船丁全都比柴火還瘦；他們的孩子腦袋大，身子是剩下骨頭；就算是這樣，有時候餓死了人半夜里還會被人偷偷刨出來充饑……狗啃慣了人肉，看活人的時候眼珠子都發綠……這世上，也只有師傅和師娘能對他們這么好了……”

　　前田桃看了黃巧娥一眼：“丫頭，這不像你的行事作風吧？我記得你每次出手從來不留余地，為了你師傅連……良心都不顧的，怎么這一回……”

　　“我爺爺以前就是河工，”黃巧娥道，“我家世代都是青州段的河工……回來的時候我根據爺爺的口述和自己的回憶，找到了老家的村子……那里已經一個活人都沒有了……逃荒的，餓死的，被官差逼死的，拉纖累死的……還有半死不活就被野狗咬死的吃掉的……”

　　“是這樣……”前田桃知道這算是“物傷其類”。

　　“師傅救了我一命……師娘，前年的時候我來了第一次月事，當時我著急啊，沒敢跟任何人說，以為自己就快要死了……那時候我就在想，這輩子沒法報師傅師娘的恩了，只能下輩子再報……后來自己翻醫書才知道是怎么回事，”黃巧娥淡淡地笑了起來，“知道自己已經是一個女人了……當時我就發誓，哪怕師傅要看上我要我做小老婆我都愿意……”

　　“瞎說吧！”前田桃翻了個白眼道，“你不要你的太子爺了？”

　　黃巧娥嘴巴一咧，笑嘻嘻道：“就是知道師傅不會這么想我才敢這么說的嘛！那個家伙明明喜歡我，就是不敢直說，父母安排了一場婚事，他連反抗的勇氣都沒有，從來沒見過這么懦的男人！還口口聲聲說將來要做大元帥呢，就他？軟包子一個！”

　　前田桃取笑道：“這么說你已經看不上他了？這好辦了，海軍士官學校里頭剛畢業一批才俊，品貌家世不錯的年輕人可不少，不如我做主給你保個媒……”

　　“師娘，你什么時候變得這么雞婆了？”黃巧娥臉頓時通紅，“誰要急著嫁了？”

　　前田桃斂住笑容問道：“還在等他吧？”

　　黃巧娥垂首不語。

　　前田桃深吸一口氣，語氣變得緩慢而有力：“此刻……李自成應該已經決定稱帝了吧？皇太極應該已經死了吧？是你東的手還是多爾袞動的手？北直隸的地形、兵力布防圖你也應該都畫給李巖了吧？”

　　黃巧娥明顯地哆嗦了一下，抬起頭不可思議地看著前田桃：“師娘，你是怎么……師傅他……難道你們……”

　　“丫頭，你別忘了師娘是成祖皇帝的座下弟子，若是連這點東西都算不出來，我怎么還好意思當你的師娘！”前田桃道，“一直以來你都不服，覺著憑什么自己就不能嫁給太子？想來想去，門當戶對嘛！你想要稱心如意，只能讓他做不成太子了……所以，你做的一切就是讓大明趕快完蛋，然后在京師提早布局，就等城破那一天把人救出來帶著他遠走高飛，對不對？女人哪，一旦愛起來可真夠瘋狂的……”

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