方濤一怔，到也不因為薛鵬的話而生氣，反而莞爾道：“不會吧？我還以為那些個讀書人才是祿蠹，沒想到你自己倒想搶著去做那個勞什子的‘從龍之臣’？開什么玩笑，也不看看你東家是不是那塊料……”

　　薛鵬翻翻眼皮道：“東家你是不是這塊料我不知道，可我這塊料只有在東家手里才能混出個模樣來。這件事我算是想了有些日子了，我就一直琢磨著一旦咱們大明沒了，我該怎么辦。想來想去，還只有東家你最靠譜了……”

　　“我靠譜？”方濤忍不住笑了，“這么好的消息怎么連我自己都不知道？”

　　薛鵬嚼了一口腌黃瓜，毫不在意道：“其他人？其他人能行么？他們都是正兒八經的官場出身，即便是他們成了，搞來搞去還是大明以前那一套。可東家你不同，從你這邊兒我看到了跟以前不一樣的東西，而且我敢肯定，東家的這套做法絕對是最好的，能讓咱們抬起頭做人的……東家，你真的……恩？”

　　方濤攤攤手道：“我不明白你的意思。”

　　薛鵬撂下筷子，很坦蕩地說道：“秦漢之前，高官厚祿都是都是那些公侯們的事，咱們百姓只管種地交稅，出了孔老夫子那樣的圣人，也得乖乖駕著馬車到列國游說；兩漢兩晉，當官兒都是那些世家勛貴們的事兒，咱們沒什么機會，所以，只能在家里等著被舉個孝廉；隋唐以后，只要你肯讀書，那就跟那些勛貴一樣有機會；如今到了東家手上，只要你有一技之長，不論書讀得如何文章寫得怎樣，你一樣有機會。東家，你給了大明所有人機會，我相信，他們也會給你機會……”

　　方濤微笑著搖搖頭道：“不知道什么機會不機會，我只知道兩個字‘天道’。很多事不是一廂情愿就能行的，想必爭奪天下，我還有更重要的事情去做，等到了可以讓你知道的時候，自然會讓你知道。行了，你別想太多，如果將來真的有這么一天，你會看到很多你從來沒看到過的東西。”說罷，又自斟了一杯一飲而盡，站起身撣撣衣裳灑然而去。薛鵬一臉似懂非懂，茫然地望著方濤的背影。

　　第二天一早金步搖就讓溯古齋的伙計備下了馬車準備去探望卞賽賽，而且很爽快地招呼方濤幾個人同去。本來方濤對這種事情一點興趣都欠奉，可卻看見招財一口答應。本來不想去的方濤擔心招財到了人家家里瞎胡鬧，只得硬著頭皮和前田桃一同前往。

　　卞玉京的臨時居所在南京城南城墻根下的一個偏僻小院。小院雖偏僻卻不破敗，門墻屋舍都收拾得整整齊齊。從圍墻大小看，小院不是標準的三進而是兩進結構；也不是規規矩矩的三出正方形圍墻，而是略有些狹長的院落。

　　金步搖伸手在銅門環上拍了兩下，里面很快傳來了腳步聲。

　　應門的是一個女子的聲音，沒有開門，而是隔著門板問道：“請問是那家的貴客？我家小姐謝客多月了……”言語之間頗為客氣。

　　“勞煩通報，故人來訪，有事相托。”金步搖客氣地說道。

　　里頭遲疑了一下，復問道：“女眷獨處多有不便，還請貴客明言，好讓我家小姐知曉。”

　　金步搖沒有遲疑，直接答道：“故交金步搖、許進寶到訪。只因路遇一弱質女子姓寇名湄無法照料，故來請你家小姐幫忙照應數日。”

　　“貴客請稍待。”門內又寂靜了下來，想必是去通報消息了。

　　“阿姐，你這樣……賽賽姑娘敢開門？”方濤疑惑道，“她就不怕你是來找她算賬的？”

　　金步搖笑笑道：“不會。說起來我們兩個都是被陶安騙了的，一起恨陶安才對，彼此埋怨算什么道理？寶妹跟她也是相熟，北上那一陣兩人關系極好，想必她也不忍讓寶妹吃閉門羹；更何況馬車里的那個寇湄在秦淮名氣不小，我就不信她們倆都沒聽過對方名號！”

　　果然，過了一會兒傳來一陣腳步聲，聲音也明顯變作兩人。門閂一響，黑漆門緩緩打開半邊，方濤抬眼就看見卞賽賽垂著腦袋站在門內。

　　“賽賽妹妹！”金步搖臉上一笑，直接跨進了門檻，伸手就握住了卞賽賽的手，“好些日子沒見，最近可還安好？”

　　卞玉京垂首不答。

　　“賽賽姐，你都不記得我了？”前田桃眼睛一瞇，“我是寶妹啊……”

　　卞賽賽這才輕輕掙開金步搖，退后半步朝金步搖欠身行禮道：“姐姐，賽賽……有愧……”

　　金步搖一把扶住卞賽賽：“這又是何必呢！為了一個靠不住的男人，我們自己生什么氣？也虧得咱們發現得早，要不然吃虧才叫吃大了呢！”

　　“只是……當初到底不該的……”卞賽賽遲疑了一下，還是覺得心里過意不去。

　　“有什么該不該的？”前田桃心直口快道，“這樣的男人，即便是沒了你卞賽賽，也能冒出個張賽賽、里賽賽，反正他只顧自己……哼，冒公子打他一頓算便宜他了，可別落在我手里！”

　　“干嘛還提那個混賬？”金步搖故作嗔怪道，“咱們故友見面，就不能說點兒有意思的？”

　　卞賽賽抬起頭向金步搖身后張望了一下道：“適才丫頭通報說白門妹妹一塊兒來了，不知道她在何處？”

　　招財聽了連忙轉過身挑開馬車簾子朝里面道：“姑娘下來吧！”說罷，從車轅上取出下車的小凳子擺好。一直躲在車里的寇湄這才小心翼翼地攀著馬車壁戰戰兢兢地下了車，看清卞賽賽所在的方向，快步走過去行禮道：“白門見過姐姐！”

　　卞賽賽扶住寇湄，仔細端詳打量了一陣后笑道：“有些日子沒見，妹妹倒是愈發好看了！”因又詫異道：“妹妹帶著細軟，莫非真是走投無路了？我等風塵女，最多不過逼婚罷了，何況江南士子皆聚南京，權貴逼婚，難道不怕士子們口誅筆伐么？”

　　寇湄頓時不知從何答起。

　　招財連忙插話道：“還不是京城來個外戚田王八！這廝說是要給萬歲選秀，好好的良家女不去選，偏偏往煙花地鉆！別說小丫頭了，這會兒秦淮河蕭條得緊，有點兒名頭的都投親投友去了……”

　　“是這樣……恩？不對！”卞賽賽更加奇怪了，“妹妹你不是可以去投奔……他么？”

　　這話不說倒無妨，一說之下，寇湄的淚珠如同斷線一般落了下來，抽噎不語。

　　方濤聳聳肩道：“那個‘他’就是朱國弼吧？人家當官兒去了，他老娘為了自家門風，所以嘛……當然，八成也是為了兒子的前程……”

　　說到“為了前程”，這一句時，卞賽賽的嘴角忍不住抽動了一下，一下子挽住寇湄道：“妹妹進來！我就不信天底下難道沒有可收留你的地方了！姐姐這里空房間多的是……”說著，轉身就往里面走，突然間又停下腳步，扭頭沖著方濤和招財道：“不怕耽誤前程的男人也能進！”

　　金步搖微微一笑，跟著走了進去；前田桃連忙扯了扯方濤的衣袖：“說你們呢，不進去就是不給面子了！”

　　方濤恍然，也連忙跟了進去。

　　進了小院卞賽賽就吩咐丫鬟燒水烹茶，自己則帶著眾人進了屋子。正屋不大，所有人都坐下之后反而覺得有些局促。卞賽賽有些歉然道：“狹小了些……還請諸位見諒……”

　　“不妨不妨！”金步搖含笑擺擺手道，“住的人少，若是太寬敞了反而顯得空了。”

　　客套之后，卞賽賽直接問寇湄道：“方百戶說妹妹是被趕出來的……這到底是怎么一回事？”

　　寇湄垂首沉默了一會兒，幽幽答道：“公爺年頭上得了提督京營的差事之后就赴任了，沒想到開春之后就有消息說選秀，等皇差到了揚州的時候，揚州那邊青樓歡場都不得安寧了。所以，街頭巷議都說這次怕不是萬歲選秀，不知道又是那兒的皇親勾搭了宦官出來撈錢……小妹尋思干等著總不是辦法，還是要尋個地方暫且避一避，所以就去了國公府，沒想到……”

　　“罷了罷了！這樣也不是這么壞事！”卞賽賽搖頭嘆息道，“這樣的婆母不是什么易相處的，你要真住進去，將來恐怕還有氣受。與其如此，還不如來個干脆！這些當官兒的男人最是靠不住，一旦有了前程，當初的那些個白發之誓都能忘個干凈！妹妹也別上心，這種人想他作甚？”

　　漂亮話只能說說而已，到底當不得飯吃。卞賽賽的話在寇湄面前并沒有起到多大作用，寇湄依舊抽噎不止。

　　氣氛有些凝滯，金步搖笑笑道：“何必說這些讓人不痛快的話呢！依我說，賽賽妹妹不如先帶著白門妹妹到園子里走走，累了就先進屋歇著……白門妹妹傷心了一夜可都沒好好睡上一覺的……”

　　卞玉京微微有些吃驚道：“一夜都沒睡好？真的？”

　　“眼圈還黑的呢，不信可以把香粉擦掉看！”金步搖笑嘻嘻道，“早起的時候眼圈都腫著，冷敷了好久才勉強好了！”

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