這當口，謝春江興沖沖地走進來了，到了門口站好，恭敬地說道：“二小姐……弟妹要的銅絲拉出來了……”

　　前田桃頓時來了精神：“快弄來看看！”

　　謝春江走進屋，攤開了手，將一把粗細不等的銅絲放到了桌上。每一根銅絲只有筷子長短，末端都卷著一張紙片，上面寫著制造銅絲需要花費的時間和人工。

　　前田桃一邊細看紙片，一邊默默地計算著總成本，最后猶豫了一下，挑了一根與縫被子的粗棉線差不多粗細的銅絲道：“就用這個。”

　　金步搖皺了皺眉頭：“還是因為成本？”

　　前田桃點頭道：“因為電子管實在做不出小的來，所以即便能縮小無線電的體積也是有限的，故而列裝一線部隊目前還不能實現……既然如此，還不如先壓縮一下成本，等將來條件成熟了，在同樣成本下再去考慮體積小型化。”說到這里，前田桃笑了起來：“粗一點也好，沒準列裝到船上之后還能借助風力亮幾盞燈呢……”

　　金步搖也淡淡地笑了起來：“丫頭你嘴上也開始不靠譜了！這樣也裝，那樣也裝，你當戰艦是個大倉庫，什么都能往里塞啊？還鋼梁、裝甲……真要裝上了，戰艦哪里跑得動……”

　　前田桃一點都不著惱，反而笑道：“早就聽說青甸鎮一直在研究蒸汽是吧？等蒸汽機研究出來之后，讓艦船作動力很難么？”

　　金步搖想了想，微微點頭道：“好像也有些道理……”說罷站起身，走到地圖邊沉吟不語。良久，轉過身對前田桃道：“寶妹，阿姐心里一直有個想法……”

　　前田桃立刻坐直了身體等待金步搖繼續說。

　　“從劉氏族人設計蒸汽機草圖的那一刻開始，我就在想，燒這么個玩意兒，不管它到底有多厲害，總少不了石炭……而我們能想到的，沒準幾十年后西夷也能想到，若是真像老三說的那樣，只要蒸汽機造出來了，全鐵殼的戰艦也能開動的話……”金步搖的目光尖銳了起來，“那么在將來很長一段時間內，石炭和鐵礦將會成為天下各國爭奪的焦點！咱們必須提早有準備才是！”

　　前田桃的身軀明顯抖了一下，她驚駭于金步搖居然有如此敏銳的洞察力，可以通過這么一個細節捕捉到世界發展的大趨勢，當即連連點頭道：“阿姐說得沒錯！很多方面我們必須提早下手才行！”

　　金步搖點點頭，旋即又苦惱地搖搖頭，自我解嘲道：“算了，青甸鎮的軍力就連控制南洋都心有余而力不足，更遑論控制世界了……”

　　前田桃卻笑了，從懷里掏出一枚金錠拍在桌上道：“阿姐只顧著開戰了，卻忘了這東西的作用！”

　　看著金燦燦的金錠，金步搖眼前頓時一亮。

　　……………………

　　整整一個上午方濤都在劉澤深的指點下拈著筷子到處比劃，黃巧娥和朱慈烺也有樣學樣，跟著方濤一塊兒學。海瑤送飯過來的時候，看著幾個人都是汗撲撲的模樣，只是皺皺眉頭，朝方濤瞪了兩眼，卻沒開口規勸。

　　午飯過后，海瑤就搶在方濤之前道：“少爺，床褥都鋪好了，該睡午覺了……”

　　朱慈烺興奮過頭，撓撓頭，到處亂扭不肯睡覺。

　　劉澤深亦是道：“吃過飯直接睡對身子也不好，不妨出去走走消食，半個時辰之后再休息一會兒。”

　　朱慈烺立刻歡呼一聲，拉著方濤跑出去了，黃巧娥見狀也連忙跟了出去。

　　海瑤有些埋怨道：“老先生也真是……”

　　劉澤深卻笑笑道：“少爺身上可擔負著老爺派下的差事，總不能整天泡在宅子里吧？這時間正好是各家各戶吃飯的時候，讓少爺親眼看看，總比咱們嘴里說出來的可信一些。”

　　海瑤這才想起朱慈烺是背負著皇差南下辦事的，總是窩在家里肯定不是那么回事，當即點頭道：“如此我先預備下解渴的果子，少爺回來也能舒坦些。”說罷自行離去。

　　幾個人出門等了一會兒，看到劉澤深出來便一同跟著方濤走向大街。此時正是家家戶戶吃飯的時刻，街面上飄蕩著陣陣揮之不去的飯菜味道。不過味道是有，香味就算了……

　　朱慈烺情不自禁地皺了皺眉頭，低低問道：“都吃些什么……”

　　街道兩側的鋪子里都是伙計在站柜，掌柜的自然都到后院吃飯。幾個人放慢腳步徐徐而前，朱慈烺這才看清了伙計們的吃食。有些詫異道：“伙計喝粥果腹在京城倒是不少見，怎么到了江南富庶之地還是如此？而且還是薄粥？佐餐的也只有幾片菜葉？”

　　劉澤深不答。方濤聳聳肩道：“我不多嘴，少爺還是問巧娥好了，她可是過來人……”

　　黃巧娥看著朱慈烺詢問的目光，沒好氣道：“果然是大戶人家出身的闊少爺，伙計們能有粥喝已經讓城墻根下等死的人羨慕得要命了！爺爺在世的時候，我三五天才能看見一次米粒，其他時候都是野菜湯湊合，運氣好一點兒能到菜市撿回點兒爛菜葉……實在不行就到大酒樓后門那兒等泔水……”

　　朱慈烺立刻流露出了惡心的表情：“泔水……”

　　“只要吃不死人就行！”黃巧娥有些看不慣朱慈烺的表情，“遇到我家老爺之前我爺爺都已經托牙人說項了，若是年關上日子過不下去了就把我發賣到秦淮河上的樓子里去！前后領我跑了兩三個老鴇子，最后都嫌我年紀小，要先吃幾年白飯才能幫她們賺錢，要我爺爺養大點兒再賣！”

　　朱慈烺不經意間松了口氣，追問道：“那……或者說……你們家是因為青壯亡故了，沒了壯勞力才……”

　　黃巧娥連連搖頭道：“這個我不知道，不過我鄰家三嬸屋里有三個小子都成了丁，日子卻還不如我家。”

　　“這又是怎么一回事？”朱慈烺被現實嚇了一跳，不解地問劉澤深。

　　劉澤深依舊不答。方濤嘆了一聲道：“人丁三個就得交三份的丁稅，加上練餉、協餉、遼餉層層地派下來，丁口多又能如何？反而虧得更厲害！如今江南米價畸高，壯丁出去干一天的活兒扣去當繳的賦稅能買回一把米就謝天謝地了！這還得求著老天爺，讓全家人沒個災病……”

　　朱慈烺沉默了一下問道：“家家戶戶都是如此？”

　　黃巧娥接過話茬道：“那可不是！城北的官衙和城東的勛貴們倒不必如此，城西這片住的都跟我家差不多的，沒賣過兒女的……好像沒有。”

　　朱慈烺又沉默了一下，指了指東面道：“這兒距城東不遠，去看看。”

　　方濤依言帶路。實際上城東確實沒什么看頭，一水兒的高墻大院，大院門口都是守門的門子，若不是朱慈烺一行衣著還算考究，沒準幾個人會被一路罵過去。方濤帶著眾人折而向北，在衙門的聚集地溜達了一圈之后直奔西門。

　　到了西門，朱慈烺就覺得自己眼前一切都變了。不過在京城的時候朱慈烺就常奉朱由檢之命出宮私訪，諸如此類的貧民窟他也見過，倒也沒有方濤預料中的那種大驚失色的表情。用力嗅了嗅，朱慈烺皺眉道：“吃的都是什么？這味道怪怪地……”

　　方濤聞言笑了：“那你倒是說說，你在京城看到的都是什么？江南之地氣候溫潤，能吃的東西不算少，即便是米糠也比京城來得多，混上點兒鋸末、泥巴，再來點兒野菜搓個團子，一頓飯也就過去了……”

　　朱慈烺沒了言語。

　　“這都是哪一年的黃歷了？”黃巧娥翻翻眼皮道，“糠菜團子多好的東西啊，能有幾戶人家吃得起的？”

　　“行了，別說了……”朱慈烺有些赧然道，“大個子，幫忙買幾個團子來……”

　　方濤笑了笑，用力嗅了嗅鼻子，對準了方向，抽身轉進了一戶破落的民宅，過了好一陣子才兜著幾個糠菜團子走了出來，面無表情道：“還真讓巧娥說對了，整條街有這東西吃的不過兩家，其他的都……”

　　朱慈烺不等方濤繼續說下去，就直接劈手奪了一個糠團放到嘴邊咬了一口，很硬，用力咀嚼了幾下之后，朱慈烺怔住了，呆立在原地不動。旋即又用力咀嚼一陣，伸長脖子吞了下去，臉蛋已經漲得通紅，雙眉擰成了一堆疙瘩。

　　方濤看見朱慈烺的模樣，慢悠悠地說道：“集市上相馬的人看馬的牙口就知道馬的年齡，聽說馬兒年歲大了之后牙口會被磨得不堪。少爺若是有興趣不妨進這些窩棚里頭瞧瞧，不但老人，就連壯丁的嘴里都被磨得只剩牙床了……”

　　朱慈烺沉默良久，緩緩道：“大個兒，劉侯，我們回去吧……我想寫封……家書。”

　　方濤和劉澤深輕輕地點了點頭。

　　只有黃巧娥有些不忿道：“果然是富貴人家的公子哥兒，才這么點兒東西就受不了！”

　　朱慈烺頓時停下腳步，臉再次憋紅，提高聲音道：“我已經在改了！”說罷，一溜小跑往溯古齋而去。

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