首席的八個座位倒也不難排序。方濤首座，縣令肯定得在方濤身邊；然后依次是縣丞、縣尉、主簿，出于報恩，方濤特地請了海掌柜三個人坐到了首席，如此，八個人齊了。招財則是拉著薛二少坐在了次席，與衙門的屬吏同席，按時趕回來的陳君悅和繆鼎臺則與其余鄉紳按身份地位各自落座，進寶沒坐前席，以女主人的身份跟那些個湊熱鬧的三姑六婆坐在一塊兒，遠遠地隔開。上等席面和二等席面都落座之后，其余的桌子也很快坐滿了人。酒宴外圍還站著不少“看”熱鬧的，這些人得到白吃白喝的消息比較晚，看來只能坐第二批了。

　　臨時組織的場面有些亂，縣令站了起來，朝四下擺擺手示意安靜，場面很快安靜了下來，所有人都在等待縣尊大人發話。

　　“諸位父老……方大人少年俊才，如今深得圣眷衣錦還鄉，實乃鄉黨榮耀，”縣令選擇了一下措辭，朗聲道，“今日方大人設下流水席款待鄉黨，我等須得不醉不歸！”這種場面原本就不該他這個當縣令的多嘴，不過縣令照樣選擇了這么個時機露臉，主要還是考慮到自己今后的仕途，在座的鄉紳也都清楚，如果這個跑堂的真如縣令大人私下形容的那樣前途不可限量，巴結一下確實很有必要，沒準幾十年之后朝堂上除了東林黨、楚黨、閩黨、浙黨之外再多了一個“如黨”呢？“如黨”什么意思？同鄉！這里頭學問可就大了！

　　不過縣令就算臉皮再厚也無顏去搶方濤的風頭，簡單的兩句之后示意方濤起來跟大家打招呼。方濤站起身，掃視了一下遠近，所有桌上的冷盤都擺上了，酒水正在燙，各酒樓的雜役正忙不迭地擺碗筷，自己必須控制好說話的內容。太短的話，碗筷沒擺好，冷場；太長的話，被餓得狠了的賓客們腹誹。

　　略沉思一下，方濤笑道：“在下就是個跑堂的，運氣好了點兒混到個出身，實在不值得炫耀。今兒開這一席，在下覺得唱主角兒的可不是我自己，而是各酒樓的老板。這一頓飯，如皋各酒樓可都把家當全搬來了，卯足了勁兒分個高下來。看，那邊得月樓的伙計手段不錯，一個人就能拿下整套席面的杯盤碗盞，望春樓的跑堂也不差，這當口了還沒忘了給賓客介紹自家的招牌涼菜！估計今兒這一頓下來，以后如皋城有什么宴請的話，大伙兒都知道去哪家了！”周圍的鄉紳一下子都笑了起來，這為大人果然三句不離本行！

　　方濤頓了頓繼續道：“話不言多，有什么想說的都在酒杯之中。等會兒開宴了諸位若要來找在下喝杯酒的話，在下絕不推辭。不過丑話說在前頭，先得讓在下混個半飽再說！至于在下是不是千杯不醉可沒準，但是在下保證，一定喝到躺下為止！多謝！”

　　除了有心結交的鄉紳們會心一笑之外，外圍的百姓根本沒在乎方濤說什么，只不過他們禮節性地認為，吃你一頓白食自然要受你一次聒噪，你聒噪完了，我們開吃。所以當方濤的屁股剛剛挨到凳子，臨時請來的司儀還沒來得及喊“開宴”的時候，外圍的席面上已經轟然暴起，所有人開始對桌上的菜肴展開圍剿。末等席面的菜肴并不豐富，最好的菜也不過就是油汪汪肥膩膩的大肉片子，但是這年月吃頓飽飯都成問題，大家肚子里的油水早就精光，難得有這么好的機會，誰不是敞開來吃？上的年紀的老人一變細嚼慢咽一邊囑咐著自家滿嘴是油的小孫子：別吃太猛，要積食的；吃這么油，回頭拉個幾天，不劃算……而日子難過一些的人家更是邊吃邊拿，上好的白面饅頭抓起來咬一口再偷偷塞進懷里，繼續抓第二個，家里的婆娘、光屁股的小子也眼巴巴地指望著吃頓不摻粗糧不加野菜的上等饅頭，能帶幾個多帶幾個吧！

　　這一切方濤都看在眼里，臉上沒多大變化，只是叫來了四海樓的幾個跑堂，低聲囑咐道：“幾位師弟，你們到廚下知會一聲，讓做面點的師兄們辛苦一些，多醒點面，再上幾十籠屜實心白面饅頭，做得結實些，能扛餓的那種……”跑堂的點點頭，下去傳話了。

　　海掌柜悄悄地向方濤豎了豎拇指，端起酒碗微笑道：“濤子現在成了方大人了，這碗酒少不得要敬一敬……”李賬房和趙師傅也跟著端起了酒碗。

　　方濤連忙端著酒碗站了起來，揚聲道：“濤子沒有三位多年照顧則斷然沒有今日，今日酒宴如何敢讓三位先敬？濤子不才，先干為敬！”說罷，脖子一仰，一碗酒下肚。三人也都是一飲而盡，趙師傅拍拍放下酒碗拍拍方濤的肩膀道：“濤子，黃酒雖然不烈，可后勁不小，你小子悠著點兒！咱們當廚子的最好能忌酒，酒喝多了口味難免變化，將來調不出好味兒出來……”

　　李賬房呵呵笑道：“老趙你就消停消停吧，濤子走到這一步，將來還會當廚子么？倒霉點兒的話，將來你沒準兒還是他的廚子呢！”

　　方濤連忙道：“我哪敢啊！”

　　身邊的縣令見幾個人聊得正歡，也不甘心自己被直接無視，不敢用碗，換了酒盞端起來道：“方大人年輕有為，將來前程不可限量，初次回鄉便造福桑梓……方才下官聽尊夫人言曰大人此番是往南京赴任，還帶了萬歲手諭……來年本鄉士子赴南京鄉試之時還請大人多多提點照顧才是……”縣令的意思比較有意思，大體意思就是，今兒你回鄉，我給你弄這么大場面算是低級官員給上級“意思意思”，你應該明白我的意思，讓你對同鄉舉子有點兒意思，實際上是讓你多扶植本鄉勢力的意思，有皇帝的手諭在，想來南京的權貴也都會照顧到你的意思，將來發達了也別忘了我今天這點小意思，大概也許可能就是這個意思……

　　方濤完全不懂縣令的“意思”，僅僅以為對方不過是想讓他在鄉試的時候照顧一下同鄉。在方濤心目中，這本來就是作為一個同鄉應該做的，雖然不能搞什么潛規則黑幕之類的把戲，可在食宿方面照顧一下完全沒問題，大不了開考之前那幾天自己親自下廚然后親自送考。于是，方濤想都沒想道：“這是理所應當，縣尊大人心系本縣學子，這是好事啊！方某能辦到的一定盡力！”

　　縣令卻從方濤的老實回答中讀出了另外的含義，當下喜笑顏開，連連勸酒道：“如此乃是桑梓一大造化，下官敬大人一杯！”方濤只得再來一碗。放下酒碗的時候，熱菜已經開始往上擺了，這一回各酒樓真的算是卯足了勁兒拿真本事，末等席面沒什么技術含量，大碗的肉端上去就行，所有酒樓不約而同地讓三灶四灶的學徒上場，而一等和二等席面上才是各酒樓大廚之間的較量，各個酒樓的掌柜甚至連酒宴都顧不得吃，直接在臨時設立的灶頭上盯著，一定要分出個高下，趁著這么一個絕好的機會把到場的鄉紳們伺候得爽了，把自家的招牌打出去：沒有跟四海樓爭鋒的手藝，難道連個全城第二都拿不到了？

　　這樣一來，席面上的菜式一波接著一波打擂臺，你上水晶肘子，行啊，我來個紅燒的；你來魚翅羹，好，我就上鮑魚粥，看誰拼得過誰！不過方濤所在的首席上卻沒這么熱鬧的場面，所有人都知道，四海樓的三位大神可都在首席上坐著呢，自家的東西端上去若是被人當場叫出毛病來，那豈不是丟死人了？沒多會兒，方濤這張桌子上就擺滿了菜肴，趙師傅嘿嘿笑了一聲問道：“濤子，評評？”

　　方濤擱下筷子，咂吧兩下嘴道：“師兄們都長進了……不過門道還是有的，但是這主意多半不是師傅想出來的……應該是掌柜的出的主意！”

　　“喲！這都能嘗出來？”趙師傅有些吃驚。

　　縣令和縣丞縣尉們不算饕餮，不過飯桌上不能談國事，其他禁忌話題也多，論美食也是個不錯的選擇，當下縣丞小心翼翼地問道：“大人，我等嘗此美味已覺如品仙饌，這其中還有什么門道？”

　　方濤笑笑道：“諸位大人有所不知，趙師傅的手藝不是一天兩天能學全的，我學了十年才算勉強出師，諸位師兄入門雖然比我早，可惜吃的苦不夠多，悟性勉強，只會循規蹈矩按部就班地來，上灶練手的機會少，長進一直不大。今兒這么一嘗，這一年功夫簡直就是突飛猛進哪！細品之下才明白過來，掌柜的出的好主意，用韓夫子的話說，就是‘術業有專攻’嘛！這三道燉菜都是大灶上的師兄做的，四道炒菜都是三灶的師弟炒的，兩葷兩素的羹湯是二灶上燒的。也就是說，這一年來，幾位師兄弟沒貪多，每人專精一種燒法仔細研究練手，已然大成……”

　　“著啊！這主意好！海掌柜果然有門道！”縣令笑了起來，“難怪四海樓的生意這么好，經營有道啊！”

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