等方濤換好衣服出來的時候，小廝已經送來的鏡子和梳子。金步搖讓方濤坐下，親自上陣，把方濤的發髻全都散開，細細地梳過之后篦好，再把鏡子塞到方濤手里笑道：“看看，我家阿弟多俊俏！若是換上一身儒衫不知要羨煞多少閨女呢！”

　　旁邊的小廝道：“大姐和大廚又不是親兄妹，既然大廚生得俊俏，大姐何不自己先占了去？”

　　金步搖頓時臉色發紫，啐道：“去！去！去！阿弟再小幾歲都能當我兒子了，我是找丈夫呢還是找兒子？”

　　方濤皺皺眉頭道：“阿姐，你好像沒那么大么？”

　　金步搖理所當然道：“誰說沒有？你想想，多少人家的姑娘不都是十二歲上就出嫁了？十四歲當娘的還少了？阿姐我倒是想著早點當娘親哪，可是夠膽子娶我的男人還不知道在哪個娘胎里呆著呢！”

　　閑聊一會兒的功夫，憑著金步搖的口才，把滿院的雜役、仆婦都逗得哈哈大笑，彼此只見的距離一下子拉近了不少。只有進寶沒多少笑意，眼睛總是忍不住院門外瞟，招財拉過進寶低聲問道：“妹子你看什么呢？”

　　進寶有些不自然道：“都這么久了，怎么就不見前面來傳呢？”

　　招財想了想道：“興許是董姑娘出的題太難了……”

　　旁邊的碧荷連連搖頭道：“不可能，不可能。這種酒宴不過圖了樂子，我家小姐絕不會出太難的題來，大概是東林的公子們答得太好了，一時難分高下才對。”

　　一直靜聽金步搖說笑的董白側過頭微笑道：“是你家阿姐的主意太刁才是！”

　　“阿姐的主意刁？”進寶奇怪道。

　　董白呵呵笑道：“是啊！東林的公子們眼界都是高的，自然不屑與阮大鋮為伍，照著彼此之間的過節來看，恐怕宴席散過之后難免要鬧騰一番。你家阿姐讓我寫下這些題目、對聯，為的就是讓酒宴安安靜靜地過去。你想啊，東林士子哪個不是自認經綸滿腹的？如今有人出題，又有了彩頭，若是再拂袖而去，在外人看來豈不是東林人怯場？這個臉他們是丟不起的！這樣一來，東林人頂多在吟詩作對的時候出言暗諷，絕不會明火執仗地當面鬧事，這場面總算能圓下來了。”

　　這時候外面已經叫了起來：“老爺請方大廚！”

　　方濤連忙整理了衣襟，快步走了出去。大廳里爭聯比詩的熱鬧勁兒剛剛過去，東林書生們幾乎得了個滿堂彩，各自盯著擺在自己面前的花鳥仔細端詳。方濤被引到了門口見了周管事，周管事又帶著方濤進了大廳。

　　“老爺，大廚到了。”周管事微微躬身道。

　　阮大鋮瞥了方濤一眼，頷首道：“果然年輕。”言畢起身，朝東林士子這邊作了個揖道：“今日的大廚已經請到，不知諸位公子有什么指教？”

　　侯方域站起身道：“聞道有先后，術業有專攻。小師傅年紀輕輕便有如此手藝，實在令侯某大開眼界！”

　　方濤連忙謙遜道：“小的可不敢貪功！都是今日主家老爺舍得花錢，準備的食材都是極新鮮的，又都是難得一見的上等貨，這么熱的天能夠保證這些食材的新鮮，都是花了大功夫。幾位管事的安排得也周到，小的這才能給各位老爺炮制出好菜來。”

　　侯方域笑笑道：“哪里的話！這跟咱們讀書人的道理還不是一樣的么？同樣的筆墨紙硯，放在國之棟梁手里，寫出的自然是治國平天下的錦繡文章；放在宵小之徒的手里，就算是再上等的筆墨，也不過是滿紙的男盜女娼罷了！”

　　所有人心里都是一縮：肉戲來了！

　　阮大鋮卻是陡然色變：這不是指著和尚罵禿子么？側目看了看錢謙益、吳偉業、龔鼎孳三人，卻發現三人如同佛像一般垂目端坐，只留兩個鼻孔出氣。

　　朱國弼見氣氛有些尷尬，連忙站起來道：“呵呵，這位候公子，是侯戶部的公子吧？想不到年紀輕輕，居然如此才學，哈哈……”

　　侯方域朝朱國弼作了個揖道：“公爺繆贊！晚生不過末學后進，哪里比得上圓海先生（阮大鋮號）深得先帝寵幸！”侯方域把“先帝”二字咬得極重，不啻于揭阮大鋮的老底。朱國弼也是一窘，旋即就聽到侯方域繼續說道：“雖然在下是個讀書人，可對這位年輕大廚卻是看重的。都說十年磨一劍，這位大廚能夠有如此技藝，必定自小學廚。子曰，三人行必有我師。這位大廚能夠做出如此精妙絕倫的美味，必定是抱著赤子之心饗客，所謂‘誠’字耳！為人誠者，自然值得人稱道。”

　　阮大鋮的臉一下子漲成了豬肝色，可偏偏又不好發作，一發作，他就“不誠”了。

　　侯方域側過身，在眾人驚駭的目光中朝方濤做了個揖，大聲道：“今日，多謝大廚饗客！”說罷，直起身，打開扇子揚長而去。

　　這一下所有人呆住了。一般酒席結束，賓客們都是向主人言謝，說上兩句“承蒙款待，他日必當回請”之類的客氣話，就算盤子里端上來的是一坨屎，也要說一句主家破費了，實在當不起如此肴饌，然后才道別；主家也會回禮，說兩句“多謝賞光、蓬蓽生輝、祈盼再臨、寒宅清貧、無甚酒肴”之類的話，然后送上一份價值略低于賓客所送禮物的金銀算做回禮，這才叫賓主盡歡而散。這下倒好，這位侯公子不去謝主家，反而向一個廚子作揖，這不是擺明了告訴別人，你阮大鋮在我心里還不如一個廚子！

　　同席的東林士子看到侯方域揚長而去，也自覺不便久留，紛紛起身告辭。他們自然也沒有向阮大鋮行禮，不過也不會像侯方域一般鋒芒太露，只是像錢、吳、龔三人行禮，口中紛紛道：“老師慢用，學生告退。”然后依次離場。

　　冒襄拉著陳貞慧和方以智留在最后，從方濤身邊走過去的時候微微停了一下，低聲道：“方兄弟，這兩位是我的至交，隔幾日上門拜會。”說罷便急行而去。

　　方濤點點頭，回頭看時，發現阮大鋮的臉已經由豬肝色變成了醬紫色，心里一緊，看到阮大鋮面前擺著的一株水仙面點之后，急中生智道：“哎呀！小的罪過了！做這株水仙的時候實在找不到食材下手，只得用了大把的姜蒜，如何吃得！小的該死，害得阮老爺都張不得口，送不得客了！小的該死，請阮老爺責罰！”

　　旁邊的周管事反應也極快，連忙跑到阮大鋮身邊端起茶碗斥責方濤道：“你這廚子怎么恁地不小心！害得老爺在此強忍！若是今日無事便罷，否則計較起來，扣光你的工錢！”又朝阮大鋮媚笑道：“嘴上沒毛，辦事不牢，年輕就是年輕，說話做事都是沒遮攔的，老爺喝口茶漱漱口，待會再跟這廚子計較！”

　　阮大鋮得了這么個機會下臺，如何不懂方濤和周管事的意思！接過茶碗，裝模作樣漱了兩下口，趁機掩去了方才的尷尬，待到臉色恢復正常的時候才抬起頭，擺了擺手道：“年輕人，總有疏忽的時候，何必再去計較？就此作罷吧！”

　　外行看熱鬧，內行看門道。方濤知道，剛才周管事那番“年輕人沒遮攔”的說的不是自己，而是在罵那些東林人“嘴上沒毛”；而阮大鋮的不去計較則是說給首席上“江左三大家”聽的：你們東林的后生這么得罪我，我也不計較了，你們看著辦吧！

　　一言出口，錢謙益率先站起身拱手道：“年輕小子血氣方剛，做事不懂得輕重緩急，讓圓海先生見笑了。”

　　龔鼎孳亦是起身道：“還是圓海先生有度量，懂得寬容后生。”

　　吳偉業猶豫了一會兒，同樣站起身，沒有說話，只是跟在龔鼎孳后面拱了拱手。

　　朱國弼呵呵笑道：“就是！圓海先生的為人我是知道的，一向是待人寬厚，三位也不必介懷了。”

　　方濤見無事，找了個機會從角落里退了出去。一路小跑回后院，鉆到角落里直抹冷汗。這個時候廚下已經開始收拾東西了。眾人都在各自忙碌，金步搖、進寶、董白和招財反而閑了下來，看到方濤回來，金步搖連忙拉著方濤問道：“怎么樣？阮大鋮怎么說？”

　　方濤朝四下看看，將四人拉倒沒人的地方，低聲將剛才發生的事情敘述了一遍，旋即問道：“阿姐，我的那番說辭可使得？”

　　金步搖呵呵笑道：“使得！太使得了！我敢打賭，這一次不但工錢不會少了，而且打賞肯定比工錢更多！”

　　董白亦是笑道：“一定的！你給了阮大鋮這么大個臺階下，他得好好謝謝你才行呢！”

　　方濤這回放了心，撓撓腦門笑道：“別的不敢說，憑我這手藝若是阮老爺還要克扣工錢，那就是沒天理了！”

　　進寶連連點頭道：“就是！就是！”

　　招財一把摟住方濤，嘿嘿笑道：“我將來有了錢，肯定讓濤哥兒當咱家的私房廚子！”

　　金步搖白了方濤一眼道：“阮大鋮是缺這點銀子的人么？只要能把事辦好，給你一整箱銀子他也干！”

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