尚在寅時，天邊尚未露出一絲蒙亮的曙光，清霜苑的膳房里已經十分嘈雜，總管蓮嬸站于一旁，安排大大小小的仆役準備早膳。（..)身著粗布青衣的小丫鬟都挽著衣袖，蹲在巨大的木盆旁邊仔細淘洗新鮮的銀耳，另幾個婆子將時鮮鱖魚開膛破肚取出內臟，放在粗陶甕子的醬料中腌制好。

　　打扮體面，身穿單云錦深衣的許姑姑出現在膳房，蓮嬸眼尖一望，立刻迎上去福了福身子，親熱的說道：“我這糊涂的，竟不知許姑來了，您有什么吩咐，喚個丫頭來說一聲就行，竟親自過來。”許姑姑是長公主身邊的紅人，地位比荔姑還要高一些，王府中的奴婢婆子們無不巴結她。

　　許姑姑滿臉笑容，說道：“最近長公主胃口不佳，每日只進一盅清湯，著實讓人有些憂心，想著王府內院膳房做的東西，許是不大對長公主的脾胃。過來看有什么美味物什，午膳能給公主換換口味。”

　　長公主的膳食在王府是頭等大事，連皇宮里的貴妃娘娘和太醫們也都操著心。華郡王上朝前尚為此憂心，特地派人來囑咐了許姑姑，讓廚子們弄些清淡可口的小菜，再把那細碧梗米熬透了，興許能引得長公主多吃半碗。

　　蓮嬸連連點頭，畢恭畢敬說道：“那是自然，許姑總是為長公主著想，我們這些下人也是知曉您的心意。您來我們這東苑的膳房，看是有何需要，奴婢一定替您辦好。”眼睛上下打量許姑姑穿的衣裳，見那深衣上繡了幾層的好針線花色，不由羨慕給長公主貼身當差的好處。

　　許姑姑對這番應對十分滿意，便吩咐道：“上次在郡主及笄宴上，見有幾道新鮮可口的膳食，長公主甚是喜歡。那菜肴似乎是紫寧做的，她如今在這清霜苑里當媵女，趁著蘇大人尚未進府，她能得些閑空，今日便讓她再做幾道新鮮菜式。”

　　蓮嬸一聽，臉上表情頓時一凝，隨即賠笑道：“這有何不可，奴婢定準時為長公主送去。您且先回吧，這兒人多又鬧騰，沾了您的衣裳可就不好。”

　　許姑姑一聽，看了看膳房地面上，污濁的血水和動物內臟混在一起，油膩的菜板和滿是剩飯剩菜的泔水桶，覺得蓮嬸說的有理，點了點頭，便出了膳房。

　　目送著許姑姑離去，蓮嬸斂了剛才的滿面微笑，招手叫過一個梳著雙環髻，臉蛋容長的女子，說道：“銀蟬，你去請紫寧姑娘來。”

　　“哪個是紫寧姑娘，誰又認識她？”銀蟬回答道，半低著頭，抬手撥弄衣襟下垂下的穗子。她本是這東苑的媵女，偏偏倒霉被宮里的祝嬤嬤驗出問題，貶進了廚房里搬柴洗菜。

　　銀蟬心中最恨的便是紫寧，若非想替嚴嬤嬤報仇，她在郡主身邊當貼身丫鬟，也不必來東苑當媵女。如今媵女做不成，反倒成了別人的笑柄，貶到廚房來當一個粗使丫鬟。這樣一番遭遇，更對紫寧恨之入骨。

　　蓮嬸雙眉倒豎，呵斥道：“你這蹄子，歇了這些天，竟是歇出小姐性了！膳房里一向是寅時當值，你倒吃了雄心豹子膽，這早晚才來。讓你去找紫寧姑娘，你又推三阻四，耽誤了長公主用膳，保管叫你這懶貨揭下兩層皮，還不快去找！”

　　聽她大聲訓斥銀蟬，幾個婆子互相對望一眼，忙放下手里的活，偷伸一下舌頭，匆匆躲出門外去。蓮嬸一發怒火，少不了要拖累整個膳房的人遭殃。

　　正在屋內洗菜的一個廚娘連忙凈了手，跨出門檻，賠笑說道：“蓮嬸您別氣了，銀蟬這丫頭怎會不知道，紫寧姑娘就住咱們膳房的前頭庭院里，跟綠環姑娘是一屋里的。”轉頭看一眼銀蟬，不滿地說道：“你也別鬧了，以前選過媵女，或許人人都讓著你，現在就一個粗使燒火的丫鬟，還想登天不成！“

　　銀蟬轉過身去，兩眼一橫，瞅著廚娘，撇嘴冷哼道：“紫寧那一屋子都不是什么好貨色，整日變法子折騰人。今兒暈倒了，明兒身子疼，引得這一群媵女都跟著學，鬧得我們也不消停，熬了湯水熬藥水，多早晚是個頭！”

　　前兩日姚兒練吊飛燕暈倒，紫寧幫她熬了降暑湯，香桂病了多日不見好，每日熬三頓的藥湯。別的媵女見她們在膳房熬湯藥，也都動了各樣的心思，紛紛過來熬制湯水，養顏湯，滋補湯，一份接著一份送來，讓膳房應接不暇。

　　銀蟬這一番吵鬧，紫寧屋子的窗戶正對著膳房，早就聽見這些話，換了一身干凈爽利的衣裳，出了屋子，繞過一條通廊進了后院子，便直接去后膳房看個究竟。

　　剛走到膳房門口，只見蓮嬸雙眼一橫，指著銀蟬罵道：“你這蹄子越大越沒規矩，就快把自個供起來，當成祖宗奶奶了！姑娘們的事也是你配說的，要是看著眼熱，你再回去當媵女，別在這廚房里伺候。”

　　一抬眼見紫寧走來，蓮嬸連忙迎上去，笑著說道：“我這潑嘴潑舌的，一定是吵到姑娘了。”紫寧最近常來膳房幫人熬藥，眾人知道她是個熱心好意的，又見她模樣出眾，心想這樣的姿色早晚升做良姬，故而都對她客氣。

　　紫寧看了一眼銀蟬，并不理會她，轉頭問蓮嬸道：“這一大早的，吵些什么？剛才好像看見許姑姑來了，不知為什么事情。”

　　昨夜她與霞婉在竹林長談，回屋后只睡了兩個時辰，精神不大好。這些日子多辛苦，整個人也清瘦憔悴了許多。心里卻一直想著師父教她習武之事，見許姑姑清早來了，料到跟此事有關，便趕緊過來問一問。

　　蓮嬸連忙說了緣故，紫寧點一點頭，原來是給長公主做一些清涼小菜，這倒難不住她。

　　銀蟬站著不動，盯著紫寧躊躇了片刻，撇一撇嘴，冷嘲熱諷道：“既是蘇大人的媵女，就該去屋里服侍，怎地跑到這下等人的地方煮飯來了？來了便來了，莫要拿腔捏調裝小姐的款兒。今兒傷懷了，明兒驚嚇了，只我們這些胡打海摔的，不曾傷懷過，也不曾驚嚇過？倒是讓膳房里熬藥做菜，盡養了些白吃飯的人！不裝出這些病癥，誰知道你們是攀高枝的！”

　　紫寧聽她話里有話，不由得十分刺心，橫著瞅她一眼，冷笑道：“別人攀了高枝，你便看著不順眼，那也得麻雀能變鳳凰才行。你在媵女的手底下一天，就得守著一天的規矩，你說我們輕狂，我看你更輕狂十倍。以前當大丫鬟就掐著尖頭，如今貶了粗使來洗菜，仍沒把我們放在眼里，你的膽子倒肥壯！”

　　銀蟬紅透了臉，低下頭不敢再吵，這東苑里最講究等級尊卑，若把紫寧惹惱了，命人用板子打死她，也是活該倒霉。蓮嬸見紫寧心情不佳，說話十分厲害，訕訕地站在一旁賠笑。

　　紫寧心里憋著一股氣，心里暗罵：“都是昨夜的‘蒲柳’惹出來的，一早上心情都破壞了，等蘇大人進了府，本姑娘非做幾道‘厲害’菜色給他吃，好好等著瞧吧！”

　　銀蟬自討沒趣，只得出去搬柴。小翠兒找兩根發帶，跑來幫紫寧仔細綁緊了寬衣袖，隨即洗凈了雙手，膳房的人這才要準備午膳材料。紫寧看一看不倫不類的衣袖，低頭自語道：“以后若常待在膳房里，非要剪了這寬袖子才方便！”

　　一時間興致盎然，擬定好午膳的菜肴單子，又絞盡腦汁想了菜名，樂呵呵地放手忙活起來。眾廚娘丫鬟忙活完東苑的早膳，都圍在紫寧身邊幫忙，見離午膳的時辰還早，眾人有的沒的閑聊起來。

　　蓮嬸說起媵女們，頓時壓低了聲音，“那兩位姑娘祖宗，都是這個！”在眼前伸出手指，用力點一點。

　　她說的兩個媵女是詩桃和霜雁，都是十分厲害的人物。

　　紫寧想起霜雁幾次壓制詩桃，忍不住笑道：“她們都曾當過大丫鬟，見過一些世面，傲氣一些是難免的，到底什么事情讓你們作難了？”

　　這幾日嬤嬤管的松些，不時有媵女來膳房熬湯，做了這個，又要那個。命廚娘們忙碌卻又挑三揀四，說膳房伺候不周，打罵拌嘴之事偶有發生。

　　日久閑呆著無事做，每天除了吊飛燕，就是唱曲彈琴，媵女們心里都懨懨的發苦，嬤嬤又不許她們離開清霜苑一步，因而便互相爭鬧，無端生事。

　　紫寧聽了膳房的人抱怨，說道：“這樣的日子還長呢，以后三天兩頭吵鬧內訌，誰都不必過多計較，無非是媵女們沒事找事，打發空閑時間罷了。”

　　蓮嬸雙手搓一搓，哀聲嘆氣道：“她們哪里像紫寧姑娘一樣，和善待人，說話也親密。那兩人吃了甜的要咸的，昨日剛燉好的紅棗蓮子湯端過去，詩桃姑娘一甩袖子就砸翻了，燙了小翠兒一條胳膊盡是水泡。”

　　小翠兒正蹲在地上燒火，聽蓮嬸說起燙傷的事，立刻嘟起嘴來，將衣袖子一擼，委屈說道：“紫寧姑娘快看看，這留下一趟子血印。”

　　紫寧見她燙的厲害，涂抹了獾子油解燙，胳膊上仍是通紅的一片，有些不解問道：“嬤嬤整日嘮叨媵女不許多吃，她們都是中品媵女，怎敢不拘著自己，倒讓膳房熬湯端進房去吃？”納悶心想：“那詩桃蓮步細腰，模樣看去甚是一股嬌媚。霜雁也是修長身段，若整日喝湯，不出半月就胖起來了。”

　　蓮嬸“哎呦”一聲，拍手說道：“說起這事呢，慶嬤嬤叮囑過了，讓膳房做些補湯給她們，吃多少都不長肉。要吃的補湯，一律都送去房里，慶嬤嬤算是默許了，任憑她們所為。前一日聽說詩桃姑娘動手打人，那挨打的媵女臉都青腫了，慶嬤嬤也沒責罵一聲，這不是奇怪了？”

　　紫寧想起剛進東苑時，詩桃暗中給慶嬤嬤好處，暗想道：“一個塞了銀錢，一個睜只眼閉只眼，這也沒什么奇怪。”

　　剛要說話，身后一個凌厲的聲音說道：“哪個亂嚼舌頭的，背地里盡說我的壞話！”

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