朝秋睜著一雙葡萄大的眼睛看見周幕遲，身邊還有二皇子周晟衍，抿嘴笑道：“今天我也要下廚，給大家做一桌好菜。言璟哥，你的魚蝦呢？莫不是沒打上來罷？”

　　周幕遲這時才笑著應道：“怎的會？我可是滿載而歸，活蹦亂跳的還在魚艙里呢，待會兒阿幼會撿最大最肥的帶回來。沈兄，今日也一同嘗嘗我的手藝，帖木王子可教會了我如何做漠北最出色的烤全羊。”

　　朝秋撲哧一笑：“還最出色哩！不知道是誰偷偷地把烤焦了的自己吃了，偏偏把最好的羊肉給我們吃，還不如我烤的蜜汁雞翅和蒜茸落蘇呢。”

　　周幕遲臉色掛不住，想想那次的趣事，自己也笑了，“自然是朝秋做的最好吃。”

　　沈觀書一路聽朝秋說話，此時才斂了臉上大半溫和的神色，對著周幕遲點點頭：“五皇子，叨擾了。”

　　周晟衍饒有興致地看著這幾人，忽的就說道：“朝秋姑娘，聽得你這邊已經種下了許多糧作，我一路走來，這黑沼荒地真變了個樣。只是那些稀疏的蘆葦蕩為何不整一番，我看很多田地都是繞著這些葦蕩開墾的，留著有何用處？”

　　朝秋清亮的眼睛眨了眨，說道：“自然是留著做草席子、草窩垛呀，還有柳樹也全都留了下來都得編成藤筐子，等地里的土豆甘薯花生成熟了，一戶人家三四十個筐還不夠呢。這黑土地最是肥沃，如今又是第一年種，一定能得個好收成。”

　　“原來是這么回事。”周晟衍明白過來，點點頭，再一看這周遭寬敞整齊的街道屋舍，怎么也想不出這漠嶺曾經的模樣，“我對桃源城還真是有了興趣。今日且看看五弟和朝秋的廚藝。再過兩日這邊可就忙起來了，偷得浮生半日閑，我便就當個食客，動手怕是不成了。”

　　朝秋一撅嘴，紅潤潤的唇帶著光澤，努嘴說道：“那不成，咱們桃源城講的是自食其力，就算做不了菜，今日咱們吃四層寶塔火鍋，都得自己動手哩。我爹和幾位師傅又做出這樣好東西來。既可以涮火鍋，又可以烤肉，還能蒸窩窩頭呢。以后桃源城家里頭都不用愁食物涼了或者不夠吃。這寶塔鍋昨日才做出來，二皇子，你可也是第一個吃到的呢。”

　　周幕遲在一旁聽著朝秋的話，不由的也咧開了嘴。這幾日朝秋一直在想著那寶塔鍋的事，如今正好做成了。她必定會高興許多天。

　　周晟衍亦是忍不住笑了起來，他一直覺得楚朝秋不似一般女兒家，知道如何做龍井仙茶，打打鬧鬧弄出了仙肴館，現如今又將漠嶺開辟出來，縱使別人的功績有九分。可最重要的一分，卻是她楚朝秋想出的點子。周晟衍下意識地摸了摸無名指處，涂州城的異動沒有瞞過他的眼線。雖然不知海上究竟發生了什么，可那似蠱的水蟲……著實教人心驚。

　　他從出生時便一身帶病，聽得沈觀書從涂州回來，解開了那怪異的毒，本是順著這個醫理對他試藥。可奈何自己一身的怪病早已經不是當年發作的情形。過了這么些年，服以毒性之藥相抵。這副破爛身子補了一處又落了另幾處，縱使是他自己也無可奈何，苦笑不已。

　　周晟衍細細看著朝秋的眉心與臉相，他與欽天監有些交情，閑暇時也曾學了一點，權且打發犯病的時日。只是這么一看，卻又覺得楚朝秋的面相有些看不透，大抵是他學識淺薄，想著改日問一問蘇致遠這玄而又玄之事。

　　幾人也不在外頭說話，一同朝著院子走去。這座城不像其它城一般，屋宅有大有小，可所有有身份的人住的地方，并無一二，相反倒真像田家院落一般，處處透著實用和新奇。

　　因為如今還未到初夏，北地依然有些涼意，屋里頭吃飯的地方有堂屋，但是那炕上亦是有小桌子擺著，如果怕冷的還能窩到炕上去吃飯，一家人坐在一處熱鬧無比。

　　雖說桃源城遠離大周的富庶城縣，但禮教不可費，朝秋自然不會同幾人上炕去，而且那寶塔鍋也不夠擺。

　　阿幼不多時就帶著理好的魚蝦、黃鱔、泥鰍、田螺回來了，阿袖也從菜田里剛回來，帶了滿滿一大筐子蔬菜，又弄了藜蒿、蘑菇、春筍一類的野菜，就著井邊的石臺擇了起來。

　　朝秋端了小板凳坐在阿袖旁邊幫忙，阿袖見那幾人在屋里頭轉來轉去，周幕遲頻頻講各處的妙用，又夸著這里的水土如何養人，不由轉頭低聲問道：“二小姐，五皇子把你的話都搶光了哩。你們倆說話越來越像了，半點離不開吃喝住行。”

　　朝秋臉一紅，沒好氣一瞅，什么時候阿袖也變得這般貧嘴起來。

　　阿袖雖然臉上木然，可是心里卻是笑了，看著少主與主子一日比一日親切，她的心里也很是高興，一時的溫馨與恬靜，教她都快忘記那些紛擾的暗潮。只是看著朝秋紅撲撲的臉蛋，阿袖驀地想起一個人來。

　　正是花蕊綻放的時候，阿箏不知道現在如何了。紀山應該……很擔心罷，幼妹一人堅持待在云萊洲，后來發生那么多事，她又自己潛進了香谷島。到底阿箏此時露了身份，也不能再回云萊洲了，不然……那個人應當對她也毫不留情。

　　阿袖暗暗嘆了口氣，真希望日子能重新回到以前，又覺得現在的日子也很好。她漸漸地有些擔心會流血，會受傷，還有阿幼那個呆子，萬一回了云萊洲，不知道會不會帶著腦子……

　　朝秋將地耳浸在水里泡凈，一朵一朵拂過去，見阿袖走了神，不知道想著什么，可是眼里卻是帶著一絲茫然，她有些怕，便扯了話頭說道：“阿袖，你們每日出門操練，都要跑到雪山那頭去嗎？”

　　阿袖這才回過神來，吶吶點了點頭，應道：“運出內勁，速度便快了三層，來回一個時辰，基本上已經虛脫無力了。不過這樣恢復的也快，身子骨如果一日不練，很快就會銹去。”

　　“那多累啊。”朝秋耷拉下來，一點練功的**都沒有，忽的又問道，“那紀山和阿幼去采了那些珍貴的藥材，沒遇上什么危險罷？”

　　阿袖頓了頓，沒有點頭，也沒有搖頭，只是說道：“上次阿幼同紀山一齊上雪山探路，這里太醫院老先生只知這些雪山是寶山，雪蓮人參貝母之類的藥材很是難得，可那里的險境誰又知道？幸而阿幼和紀山無事歸來，我想縱使沒遇上什么野獸，怕也是經了一番苦，不然阿幼也不會晚上偷偷尋我拿藥酒了。”

　　朝秋一怔，立時緊張道：“我都不知道這事！這以后如非迫不得已，還是不要去了。有寶物的地方，必定很兇險，再說只是去探山，沒必要拿命去拼。而且藥園子里已經種了許多藥材，防風，蒼術，升麻，柴胡，榭寄生，地榆，知母，細辛，黃精，五味子……幾乎把能種在這里的都種上了。我只是怕咱們料理的果樹捱不過寒冬，不過到時候搭上暖棚子應該無事。對了，咱們的草莓棚我有三日未去了，怎么樣了，可有枯死的？”

　　說到草莓，阿袖便笑了，朝秋最關心的便是如何在漠嶺種出水果來，畢竟這里能運進米面肉菜，水果是不易運送的。“補了兩株，其余都長勢不錯，第二個棚里已經開了花，我瞅著這五個棚數它最好，以后得了門道，再多種一些。”

　　朝秋放下心來，又有些為難地說道：“哎，如今樣樣都要靠自己摸索，生怕出了差錯，真希望立時就到了黃金地、密果林的秋收時日。”

　　阿袖一邊將洗凈的菜放入干凈的細藤籃里，一邊聽著朝秋時而念念叨叨的，待湯底燒濃了，便支好了桌凳，擺上了寶塔火鍋。烤全羊是來不及做了，那個得等到晚上點了篝火，慶賀一日歇工。如今桃源城心的寬闊場地上也是有了圍坐唱歌跳舞的樂趣，還是帖木一行人弄出來的，只差沒在這處廣場上弄個氈帳扎營了。

　　等到開飯之時，幾人都是年紀相仿的，大人們由著這幾個公子小姐折騰，朝秋拉了阿幼阿袖一同吃飯，圍坐在桌子前，螯蝦做了兩種口味，麻辣和鮮香，朝秋一人就吃了許多。加上滋補的菇湯，向來少食的周晟衍也吃得九分飽意。只是他克制力極強，又不忍放下筷子，這般糾結的神色被朝秋看到了，好笑不已。

　　吃罷了飯，休息片刻，便是做正事的時候。大家都散了，周幕遲帶著幾人坐了馬車四處講解一番，又去勘察路基，朝秋沒有同行，直接去了棚地里看自己的寶貝。

　　許久未見的云刃不知什么跑了回來，嘴里吐出一塊黑色的東西來，瞧著樣子似乎是蘑菇一類的。朝秋知道云刃在這里可是撒歡得緊，她都覺得云刃都快忘記自己了，除了時不時回來吃烤肉，還會盯著酒壇子嗅嗅。

　　云刃見朝秋沒有撿起來，不耐煩地一爪子將那東西踢了過來。朝秋只得將那黑蘑菇一樣的東西撿起來，擦凈了上面的口水，稍稍摳了一下，便覺得有股奇特的干果芳香撲鼻而來。

　　這，難道便是傳說中的“黑寶石”？


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