一杯溫水放在案前，朝秋若有所思地抬頭，卻見阿袖眼里帶著擔憂。

　　朝秋勉強一笑，“阿袖，你說，最快趕到漠北需幾日？”

　　阿袖聞言，心中一思量，便道：“從涂州港口一路北上，待入了內河，馬匹兼用，一月應當能抵。”

　　朝秋心頭一涼，忽的又問：“他們運去的那批東西腳程可快？”

　　阿袖每日都能收得密信，對這些清楚無比，應道：“他們轉用馬車運送，似乎不近水處，這般算來，需花上兩月時日。”

　　朝秋細細計算了一番，只覺得這腦子不夠用。如果海上的大魚沒有追到，抑或是露了陷，也不知他們會不會棄了這幾處島，轉而去了他處……

　　要是言璟哥在這里就好了。

　　朝秋暗暗嘆了口氣，明明初來的目的并不在此，卻遇上了這么多事，一環扣著一環，她心中已然猜出是何物，只愿漠北那兒別發生什么事才好。

　　只是，究竟是誰，會做出這樣一個即將毀天滅地的東西來……

　　手心發冷，握住燙瓷杯沿，這才覺得有些暖和，朝秋抬起頭來，對著阿袖定定地看著，聲音無比地堅定，“阿袖，如果他們能尋出蹤跡，我也要跟著一同過去。我會用心學海上的活計，不會給你們添麻煩。這件事，對我來說真的很重要。”

　　阿袖不知說什么好，心中想到那密信中提起的事，便點點頭，再不多話，只留朝秋一人在屋里，自己出了門找到了聶伯，將自己憂心的一一說了出來。

　　這幾日天放大晴，海邊落了大潮。大片的泥淖地露了出來。阿幼見朝秋心事重重幾天，不見笑顏，他又跟瘦猴混熟了，早就想去見見這涂州的泥淖地，亦想挖出最鮮美的象拔蚌來。

　　這東西很是難得，大周也極少有，阿幼還記得小時候在一處象拔蚌滿滿的島上，賴著不肯走，在泥里打滾的糗事。阿袖沒少拿這個說他，只是阿幼從來都覺得能吃鮮美的海貨就是福氣。

　　朝秋從未見過象拔蚌是何物。從前生活在杭城，最多只是吃過魷魚、帶魚、黃花魚和爬蝦罷了，活海鮮賣得很貴。鮮少會有大錢去吃的時候。她本沒有暴飲暴食的習慣，自從吃到了許許多多的海貨，頗有些相見恨晚。

　　待聽到阿幼提及要去海邊挖象拔蚌，一顆心也活泛起來，恨不得立時就拿著鏟子去挖。

　　瘦猴偷偷打量朝秋。又嘿嘿笑了，“那處泥淖有些遠，別人都不曉得的，也就月初的時候低潮。我和一幫窮娃仔都劃到了自己的地盤，如果你們要去，只是以后……可別把那些娃仔給趕走。他們就靠撿這個偷偷賣錢哩。”

　　阿幼上前搓了搓瘦猴的頭，笑哈哈地道：“咱也就這一次，定不會把你們的活計搶走。”

　　瘦猴到底覺得有些羞赧。畢竟那處海淖又不是他們的，只是占了先罷了。

　　朝秋穿了最輕便的舊衣，頭發也全部束上去扎了個孩童的布包頭，看著就跟著書童一般。倒是沈觀書今日從藥材堆中也抽出了身，跟著一同去見識如何挖蚌。

　　一時間。大大小小的，坐滿了兩輛馬車。阿幼又準備了野炊的用具，似乎就想在海邊就地支爐子，當場做一頓大餐出來。

　　這泥淖地退潮之后很大，不過挖蚌得往深處走，盡量注意腳下的地面是否有指頭大小的孔。若是遇著了千萬別錯過，用手戳一下，要是冒出水來，十有**下頭便有象拔蚌。

　　朝秋是第一次見識這般挖蚌，見他們都脫了鞋襪，直接挽著褲腳開始鏟，而自己的布鞋卻已經泥濘不堪。要不是這女子的腳不能露，她一早就扔了。反觀阿袖，亦是如此。不過朝秋見她的動作很是熟練，臉上一直木然的神色此時看起來也輕松許多。朝秋抿嘴一笑，果然，還是會笑的阿袖親切多了。

　　幸而自己這邊有沈觀書的幫忙，也不知是自己的運氣好，還是沈觀書的人品爆發，兩人是最不熟這活的，卻一挖一個準，通常只有一臂的距離就可以挖出來。倒是那個嘴上吹牛的阿幼，此時整個人趴在泥淖地上，臉上身上沾滿了黑泥，一只手深深地埋了進去，咬牙切齒地夠地下的蚌。

　　朝秋不由哈哈大笑，自己和沈哥哥兩人可只弄臟了鞋子而已，馬車上都備好了換用的衣物。

　　瘦猴因為帶著阿福出來，也不敢走遠，教他撿一些小海蚌，又看見橫行的海蟹，樂不可支，直說今天得有大蟹吃了。

　　到了午時，大伙兒在漁戶家中擦凈手腳換好了衣物，這才出來一同點自己的戰利。

　　阿袖阿幼兩人一齊動工，瘦猴幫著燒柴火，幾人做了一桌簡簡單單的清蒸海蟹，韭黃炒象拔蚌，因為挖了有三十多只，又做了鮮灼的，蘸著辣油鮮醬吃，還有一大鍋海鮮粥，連沈觀書都多喝了一碗。

　　這么一日下來，眾人都道好不快活，先前的煩悶無趣瞬間散去，將將乘著日落西山而歸。

　　又過幾日，沈觀書對這棘手的奇毒只有一些眉目，尚未做出解藥來，就連那殘余的藥粉，只分辨出幾味而已，都是一些帶著幻性的迷藥，長期服用只會令藥癮愈發深重。

　　尤其是田貴，他中得最深，兼之這么些年做的活，俱是對身體有極大害處的，經上次服藥半月還未到，人已經隱隱有些盜汗心悸之癥。

　　朝秋暗暗心急，又不敢拿出靈液來，只希望沈觀書能夠解出才好。

　　沈觀書也有些擔憂，“這田貴三人的體內，確實是類似蠱物，只是能用那短笛誘發，并非人所能控制。我在疆人族內中卻是發現還有蠱王這種能操控一切蠱物，不過那蠱王怕是連疆人族長都難以控制，這其中的玄奧之處，真是猜不透。如若要根除，除非能試著將體內的那蟲物誘出來，不然服藥也無用。”

　　朝秋漸漸有些明了，她體內的只怕并非是一般的蠱。她的意識中，種下蠱的一般都是為了操控，可從自己身上看來卻不盡然。似乎，并非是受控的一方，反而隱隱能催動那一副金色圖騰，亦有些保命的手段。

　　縱使田貴痛苦難耐，可她仍然不敢拿出自己的保命之物。沈觀書只能略加用藥控制，而不能根除。

　　如此已經快要一月有余，朝秋也未再出海，只是心底隱隱覺得，海上跟蹤的船只，只回了兩艘，另兩艘漁船卻不知去向。偶爾有傳信鳥回來，卻是一無所獲。

　　朝秋便下足了工夫去學一應事物，這一波漁汛來時，聽說因為浪高，又翻了幾條船，怕是都栽了，不少人暗暗嘆息。

　　涂州城入了夏，天氣并不炎熱，芭蕉林郁郁蔥蔥，不少人都往海灘邊去拾撿螺貝海蟹，這時候海產愈發多了起來，涂州城亦是愈發熱鬧。

　　然而就在這時，南下毗鄰涂州的郴州城三年一度的招工告示又貼了出來。

　　因為工錢實在是高，回來的人都說那里活計不錯，都是種田種菜，挖螺貝紫菜之類的海活，家家漁婦都能做。男人去那里做粗活，比在海上掙口飯吃要好許多。一年一家子就能賺八兩銀子，若是做個三年，也能攢個二十多兩回來，都可以好好過日子了。

　　待到朝秋知道這招工一事，心中只覺得頗為怪異，這么好的活，雖然回來的人有許多，可那些沒有回來的又去了哪里？

　　阿袖見她思量開來，便直言道：“少爺，不如我們先去郴州，沈公子每日研究藥物，怕是抽不得身去攬這些事。”

　　朝秋怔了怔，急忙說道：“可別把這些麻煩事說與他聽，想來也是咱們拖累了沈哥哥，幸而最終平安無事。就聽你的，我也想去見見這招工一事，如何是去島上的？真教人覺得有些怪異。”

　　這樣一來，沈觀書雖然心中有些擔憂，但到底阻止不了她。他亦看得出來，朝秋身邊的能人頗多，想來應是周幕遲安插在身邊的。

　　去郴州的路只消半日的水路，這就到了海港，比之涂州也不遑多讓，到處是熙熙攘攘的擺市。

　　那招工地就離郴州漁港不遠，但凡有意報名的都來試試運氣。哪怕過了三日，人依然有許多，但是條件也高，需要力氣大的，還會一些手藝的，木匠，鐵匠之類的。大伙兒一看，確實是挺有來頭的，若是良莠不齊皆要，大家也不會篤定就是個好活計。

　　阿袖只知這是一個姓伍的海商尋到幾處島嶼，四周的海貨頗豐，一年到頭都有許多生意，故而每三年都會招一些工人去海島上生產做活，倒沒有聽說過有苛責拖欠工錢的事。

　　朝秋暗暗看在眼里，雖沒有舉動，卻仍抱著懷疑的態度，“若真是這般，伍海商應該在郴州都比較有名才是。這雖然是第二次招工，但我亦覺得先前那一撥吹噓的人水分過多，島上的生活哪里會有這般輕松。只怕這樣裝模作樣的，也不知是否與那件事有關與否。”

　　阿袖深以為然，事情反常即有妖。

　　朝秋心思微動，正欲回轉之時，卻見那一批招募的傭工里頭，一個黑乎乎的少年，臉上還長了些痘子，不過力氣大又會些手藝，那工頭便留了下來。

　　朝秋驚了一驚，默不作聲地看著他喜不自禁地連聲感謝，手舞足蹈的樣子渾然無一絲破綻。

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