原來西州長史趙珍，是奉了大都督郭孝恪的命令，到交河縣視察三年一度的戶等核定一事。

　　自貞觀九年起，天下戶等由三個等級改為九等，此后每隔三年，即以仲年（子午卯酉年）對各家各戶的人口、財產進行全面的核定，以此做為當期片征收賦稅的依據。

　　貞觀十七年，正是癸卯年，因此是定戶之年。眼見臘月都過了一半，西州其他四縣都已定戶完畢，只有交河縣尚未做完，戶部一直在催辦，這才派了長史下來察看。

　　而劉文丞正因為本縣定戶的事拖了西州的后腿，被趙長史一見面就沒頭沒臉地一頓好擼，此時的腰桿子比面條還軟，數次捶胸頓足下了保證，趙長史才答應回去后不會添油加醋。但是嚴厲地對劉縣令道，“三天定完，再晚自已去和郭都督說�！�

　　所以劉縣令把趙大人送出來的一路上，心里一直在生悶氣，又不敢發作，面皮上一點點的笑也是硬擠出堆在那里的。

　　今天當了趙長史的面又演了這么一出，得知事情出在草商賈富貴這里，氣得幾乎瘋掉，心說定戶之一事，要不是你姓賈的千方百計想定個三等好少納稅，何至于我吃這回癟。

　　兩股火前胸、后背這么一烤，合該劉捕頭倒霉，就算賈老爺在這兒，也定是要發作。一縣之令也顧不得身份，沖上去掄圓了胳膊“啪啪啪”一連打了劉捕頭十幾個大耳刮子，劉捕頭一句話也不敢說。

　　這一陣趙珍一直在旁觀，心說沒想到這個高大人如此難纏，當真是得理不饒人。本想多看一會，但是有公務在身，急等著回去向都督復命，開始在一邊勸慰高峻。劉縣令也把父母官的臉面往屁股后一丟，一個勁地對著高峻三人作揖。

　　賈公子何曾見過這種陣勢，平時在自家的一畝三分地胡作，以為早天下無敵了，今天才知道自己捅了大馬蜂窩。他看到平時連自己老爹都要曲意奉承的劉縣令都如此表現，當下傻在那里，幾乎尿在褲子里。

　　而高峻看看這一陣折騰，天都黑了，心中掛念起柳玉如來，也不知這一天她那里如何，且趙長史還陪在一邊，心想再鬧下去就過了。

　　于是說道，“趙大人，劉大人，再怎么說，我與兩位大人一樣，也是朝延命官，只不過兩位大人是為民，下官是喂牲口罷了。今天光天化日的，被姓賈這小子當眾踢了一腳，丟的真的不只我一個人的臉面，想想我都沒臉走出這交河縣衙了�！�

　　劉縣令見高牧監終于說話，恨聲說，“他哪只腳踢的，看我不削了它！”

　　“不必，不必，平時我的牧場中有哪頭牲口不聽話，我也只是踢一腳了事，今天只把這一腳還回來，高某絕不深究了，二位大人以為如何？”

　　劉縣令乜斜著看了看跪在地上發抖的賈公子，“畜生，你還等什么，是不是等本官扶你起來？”

　　賈公子正度日如年，聽縣令大人發話，忙站起來挪至高峻面前站好，心說也只好認栽了�？催@位高大人文文靜靜，一腳應該能挺住的。

　　高峻一邊與趙大人客套，說著什么趙大人公務在身，下次一定請去柳中牧做客指導，一邊又與劉縣令說著討擾，出門前對著賈公子抬腿一腳，也沒見他使多大的力氣，只聽賈公子的大腿骨“咔嚓”一聲，賈公子慘叫著撲倒在地。

　　臨出門，高大人沖著地上的賈公子道，“明日辰時，讓你老子到柳中牧走一趟。”隨后與趙、劉兩位大人“依依惜別”，領了兩位手下出來。

　　劉武和馮征哪里看過這樣的好戲，今天始知高大人的手段，整個過程先縱后擒，先抑后揚，把一個堂堂的縣令玩得團團轉。劉武暗自嘆道，“我若有高大人十分之一的手段，還會吃了萬士巨的虧�！�

　　而馮征長這么大，頭一次看到州府的官員對一個牧監會如此客氣。高大人當面胡作，長史一句埋怨都沒有，看來真是天外有天啊，原來怎么沒發現呢。兩人心中都下定決心，今后唯高大人馬首是瞻，做高大人的死黨。

　　三人從交河縣出來，打馬如飛，不一會就到了去往劉武家的岔路口，劉武說，“高大人，天已黑了，正好去我家，卑職真想請您喝兩口。”

　　高峻說，“我也急著回去，那就改天討擾吧，”于是劉武與二人分手回家，高峻帶了馮征，返回柳中牧場。

　　進入谷口，高峻在馬上往揀草房方向看了看，那里只掛著一盞氣死風燈，尋思天色這么晚，柳玉如她們一定早就回去了。所以，二人馬蹄得得，也不停留，直接馳回。

　　換了袍服，馮征說，“要不大人，卑職請你喝酒吧�！�

　　高峻想著羅得刀和陳九媳婦他們今天去柳中縣的事，心中實在是急著想知道他們事情辦得怎么樣了，忙說改天吧。

　　在牧場大門口，卻意外撞到羅得刀與羅全正走進來。羅得刀見到高峻，忙著說，“大人，我們購了東西回來，既不見你，去柴屋也不見柳夫人，正好在這里碰到。”

　　高峻問，“柴屋沒人？”

　　“沒人，黑著燈�！�

　　高峻自語道，“難道還在揀草房？”

　　馮征說，“從揀草房經過的時候，我好像看到燈后邊有兩個人�！�

　　高峻急道，“你怎么不早說。”返身上馬直往揀草房馳來，馮征不知自己錯在哪里，也騎馬跟在后面。不一刻二人到了揀草房，高峻不待馬停穩，就飛身跳下來，往揀草房里走去。

　　走近了才發現，燈下的草垛后面果然有兩個女子，正在那里揀草。一個正是柳玉如，另一個是白天看到的那個扶柳氏下車的女子。

　　此刻時間已是酉時末了，冬天天短，太陽早已沉下去，仍留在揀草房里干活的就剩下了柳玉如和楊丫頭兩個人。

　　這次新到的女牧子一共十九人，除去那個王彩蓮做了揀草房的管事，余下的十八個人正好兩人一組。柳玉如和楊丫頭被分在了一組。

　　昨天，王彩蓮與王仁背地里計劃整治柳玉如被高峻撞到，王仁因此還挨了高峻一鞭子。但是這兩個人壓根就想不到打他的是牧場里的牧監大人，高峻以前很少到牧場里來，像什么馬掌房、揀草房等處更是一步不登，王仁是一位馬掌房的管事，這樣的小角色還真不認識高峻，王彩蓮就更不用說了。

　　她沒有意識到王仁挨打是因為她與王仁兩個人涉及到了柳玉如，所以今天女牧子們第一天出工，王管事就將早就想好的計劃使了出來。柳玉如是因為容貌出眾，王彩蓮深怕她搶了自己的風頭；楊丫頭是因為年輕、快人快語，也觸到了想在揀草房唯我獨尊的王彩蓮的忌諱。

　　她給這兩個人安排的位置很有講究，使柳氏和楊丫頭干活的時候要跑很多的冤枉路，兩個人分到的任務也是最難揀的，草堆里夾藏的積雪和著泥土，在翻揀的過程中讓日頭一曬，很快變成了一片一片的爛泥。

　　因為摸不著昨天那兩個人底細，王彩蓮今天只是小試了一下，看看一天時間過去了，也沒有什么異常，心里認定她所整治的這兩個人并沒有什么背景，于是放下心來。

　　看著柳玉如和楊丫頭兩個人一身兩手的泥水，王彩蓮心說這才不算最難受的，明天她要再加碼。

　　楊丫頭來自江州，是個典型的辣妹子，一向敢想敢干。她是因為一剪子鉸了一個紈绔的胯下命根，既廢了小子的一生、還算不得謀害性命，所以才被發配了來。

　　揀了一會，她抬頭看了看周圍那人手里的活，再看看自己和柳氏的，明顯看出是王彩蓮偏心。有心由著性子摔手不干，又怕都丟給柳氏的話，會更讓柳氏吃不消，所以楊丫頭就一直強忍著不作聲。

　　她看出柳氏是個沒干過粗活的人，也看出這個女人與周圍那些人大為不同，第一次見面就對她有好感，因此干活的時候楊丫頭總是搶在前面。

　　看看周圍那些女牧子們陸陸續續地干完了，時間也到了收工的時候，但王彩蓮說過，活沒干完的不許走。

　　村里來接這些人的牛車也到了，趕車的老頭看到這邊還有兩個人沒完，有些遲疑把這兩個人丟下合不合適。因為從揀草房到村子里，少說也有近二十里路，車走了，她們就只能徒步走回去。

　　但是那些已經爬到車上，搶了好位置的女牧子們一個勁地催促，看看管事王彩蓮也沒有不讓走的意思，架起牛車就走了。

　　王彩蓮看看這里滿身泥污的兩個人，嘴撇了撇，繞過兩個牧草垛，往馬掌房去了。

　　柳玉如今天算是領教了疲勞的滋味。

　　從今天起，她將疲勞這個詞與寒冷、饑餓、孤獨放在一起，將她們并列視為對一個女人最大的考驗。她就在那里做著，偶爾和楊丫頭說句話，“妹妹，要不你回去吧。”

　　楊丫頭道，“那可不行，我一個人往回走害怕。”說著看看也沒旁人，張口罵起王管事來，“這個****，仗著找到靠山，整治起姑奶奶來一點不手軟！”

　　柳氏心頭一直有個預感，這個預感雖然不明確，也沒有什么確鑿的承諾做為憑據，但卻一直隱約地存在，這個預感可以說是她這一天來能夠默默堅持下來的希望。

　　那就是：那個高大人一定會來的。

　　楊丫頭正罵著王管事，看到夜色里有兩匹馬馳到了近前，馬上兩個男子動作敏捷地跳下馬向她們走來。

　　柳玉如和楊丫頭的衣服因為沾滿了泥水，再加上白天出了汗，晚風一吹，身上都感覺了冷。兩個人有些牙齒打架地看著這兩個男子由暗處走到燈影下。

　　楊丫頭吃驚地張大了嘴巴，看著那位穿著墨綠色官袍的年輕男子幾步走到柳氏的跟前，也不說話，看看柳氏身上早已讓汗水濕透的衣服，脫下了綠袍子披在柳玉如的身上。拉了她起來后，又一伸手從懷里掏出塊絲巾，連頭帶臉地將柳氏包了起來，只露著兩只眼睛。

　　柳氏乖乖地任憑他對自己做著這些，也不多說一句話，由他扶起來走到一邊坐下，又是看著他走到她們沒揀完的那堆爛草跟前，非常麻利地揀了起來。

　　另一個男子看來是他的隨從，以楊丫頭的機靈一眼就能看出來，因為她看到馮征幾乎是緊隨其后跑上去，與那人揀草。

　　“喂，我說，你干活不熱嗎？”楊丫頭大大咧咧地問馮征。

　　一下子把這位小伙子問愣了。說心里話，馮征才二十來歲，從來沒有接觸過年輕的女人，一時不知道她這句話是什么意思。

　　馮征只是看高大人親自下手去干了，總不能自己站在那干看著吧？所以下來幫高大人一塊干起來。

　　高大人聽了楊丫頭的話，回頭說，“馮征，你要跟我學�！彼�恍然醒過味來，馬上脫下自己的外套，也披在了楊丫頭的身上。

　　柳氏沒有說話，只是看著他們干活，她把眼前高大人的每一個動作，都與那天侯駿搭建柴屋的影子進行著比對。

　　漸漸地，她發現這兩個影像沒有意外地重合在了一起。

　　她頓時想到，“啊，看來的確沒有什么事情發生！”想著，一陣困意忽然襲來。

　　而楊丫頭只問了馮征一句話，“你和這里各房的管事誰厲害？”馮征一時回答不上來，因為昨天高大人說他的排馬不要做了，讓跟著他，那他現在算什么？

　　還是高大人代為回答，“昨天他拿馬鞭，抽了兩個管事。”高峻把自已做的事安在了馮征的身上。楊丫頭一聲歡呼，險些跳起來。

　　她問高悛，“那你是什么官兒？這次是馮征回答道，“交河的縣令對西州的長史大人相當的客氣，長史大人對咱們這位大人更是客氣，這位大人就是我們柳中牧的牧監高大人！”

　　兩個男人干活當然很快，不一會就揀完了，楊丫頭問，“你這么大官兒也干揀草的活？”高峻把馬牽過來，說，“我得干呀，看你們兩個漂亮女人這么晚了還沒走，我這個做牧監的怎么能不管呢？”

　　柳玉如勞累了一天，高峻發現她已經歪坐在草堆上睡著了。高峻伸手把她抱起來，輕飄地跨到馬上，率先緩緩馳了出去。

　　楊丫頭不懂高大人剛才那話什么意思，不過她看了馮征一眼，“怎么，小子，你敢不跟你們大人學么？”馮征被她激將法一激，也不說什么，把她抱起來放到馬背上，隨后飛身上馬，兩人并騎一馬，也往村子的方向馳去。

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