高峻不想打擾劉牧丞的好夢，輕手輕腳地在劉武的身邊躺下來。心想，自從西州回來以后，只去了柴屋兩次，柳氏的氣色和精神也比上一次看到時好了許多，這樣他就沒什么不放心的了。

　　以后，自已成為了高牧監，只要在牧場里站穩了腳跟，要照顧好柳玉如的生活應該不成什么問題，而且這個問題已經從房子上體現出來了，村子那頭，是自己辛辛苦苦蓋起來的柴屋，而村子的這頭是一幢還算別致的獨門小院，這座小院不消自己動手，只是動了動嘴，就有人給辦好了，難道權勢之利，盡在于此嗎？

　　他知道晚上去柳玉如那里時，自己的行為舉止和有些個言語并不嚴謹，以柳氏這么冰雪聰明的一個人，事后絕不會沒有察覺，不過高峻并不在乎。而且他堅信：就算是自己在柳玉如的跟前暴露出再多的馬腳，她也不會站出來指證自己是個冒牌貨。

　　她一見到自己時就直覺地叫出了“侯峻”兩個字。但是緊接著就仔細地、一口一個高大人地給自己解釋著什么是永業田，還額外講解了職份田。嘿！這個女人是真傻呢？是假傻呢？還是當局者迷的臨時傻呢？

　　高峻相信：今晚自己露了這一面以后，柳玉如對他所扮演的這個高大人的身份或早或晚會有所察覺或懷疑。而高峻心里暗自期待著，這個聰明的女人會用什么樣的方式來繼續驗證自己的身份？而自己是不是間或給她設置一點小小的迷魂陣，也算是對她以往費盡心機地“殘酷迫害”自己的小小的懲戒。想想這個彼此心照不宣的游戲，高峻不由在黑暗中笑了。

　　劉武忽然開口問道，“高大人，你又有什么高興事啊？”

　　高峻被他突然發聲嚇了一跳，剛進來的時候就覺著劉監丞躺在那里一點聲音都沒有，原來這家伙根本就沒有睡。

　　“劉大人，我哪有什么高興事，不過是在想咱牧場里的一些事情。”

　　劉武一聽心里想，高大人以往對公事一慣是不聞不問的，如今大半夜的，竟說是在想牧場中的事，真有些怪，不過他隨即來了興趣，躺在那里也不起身，把頭轉向高峻道，“什么事讓高大人如此放心不下？”

　　高峻這一日來一直放心不下的其實就一件事，就是柳氏進入牧場后會給分配什么活，但是現在當劉武的面，不好直接說出來，畢竟柳玉如表面上與自己沒有任何關系，再說自己和劉武也不熟悉，冒然說出來，劉武指不定怎么想。于是思索著用詞道，“我日間曾去揀草間察看，短短一刻功夫，竟然看到有許多弊端。”

　　劉武想，自己一直以來是柳中牧里面實際上的大總管，岳青鶴、陸尚樓、高峻三位牧監以往沒有一人提到什么弊端，今天高大人猛然間提出，是不是對自己的職事有什么意見？心中不由得緊張起來。

　　他在床上欠起身子問道，“不知大人有什么發現？”

　　高峻瞧出他有些緊張，也知道他緊張的原因在哪里，于是道，“我看到在牧場中人浮于事，大白天的其他間、房的管事竟然離開本職去別處鬼混，也不知是怎么搞的。”

　　劉武聽到此，果然一下子從床上坐了起來，臉有些紅的道，“高大人你看到了什么！不妨對卑職說說。只因這場大雪，卑職只顧著善后，果真對場中雜事疏于監管”。

　　“哦？難道劉大人認為手下人不守本職、擅離崗位，更有的去與揀草間新任女管事鬼混，這樣的事也是雜事？”

　　劉武一聽，臉上竟然冒了汗，結結巴巴地說，“竟有這等事？不知大人所說的是哪一個？卑職一定察明，嚴加責罰，是卑職管教不力，須請大人恕罪。”

　　“這個先不提，我且問你，萬士巨萬團官卯時不到場里管事，本官業已留意，他竟然一天都不知所蹤，是劉大人別有差遣還是……”

　　劉武臉上忽晴忽陰，說話囁嚅起來，忽然臉憋得通紅，“他是岳大人的小舅子，下官……下官實在為難！”

　　“請問劉大人，你說為難，難在何處！大人領取俸銀的時候可曾感覺到難？”

　　“這，這，”劉武一個四十多歲的人，被這位二十來歲的頂頭上司問得臉上有些掛不住，整個是要哭的架勢，高峻已經知道他還算是個務實的官，不忍心過分擠兌，“我素知整個牧場里，劉大人算得上是勤勉為公的，試看這里大小官員，又有幾個是甘心宿在這里的？劉大人不必這么板板正正的，現下這里只有你我兄弟二人，你做哥哥的，操勞牧事多年，這牧場里有多少弊端，心中必是比誰都清楚，不妨對小弟講明，你我兄弟齊心協力，將這些弊端一件件革除，光大柳中牧場，才是當務之急。”

　　聽高大人一講，劉監丞心頭一熱，這些年自己活沒少干，罪沒少受，被岳大人排來布去，倒是像個童養媳，非但如此，連岳大人的舅子、職位在自己之下的萬團官，事實上也不把自己放在眼里，以致自己一直以來當真是勉力維持，說不盡的艱難。

　　方才高峻短短一席話，里面似是恩威并至，有著拉攏的意思，今后自己路要如何走，不表個態，恐怕日后除了岳、萬之流外，還得再加上高大人了。于是急忙說道，“高大人，下官一直以來，只因無人做主，又不懂得機巧變通，牧中職事操作起來，步履艱難，大人有意培植，下官怎敢不唯大人馬首是瞻！”

　　當下一五一十，將一些牧場中的問題竹筒倒豆子，對著高峻講了出來。劉監丞說，“這些日子正是收牧草的時刻，那個萬士巨想是去外縣了，因為是他主管草料這一塊。”

　　不知不覺的，天光大亮。看看劉武還是意猶未盡，高峻道，“劉兄你不覺得餓嗎？你可知附近有什么吃飯的所在？”

　　劉武頭一次這么快意地向上司傾吐心聲，心情也很愉快，馬上說，“卑職知道村后有一酒館，平時我不回家，常去那里，口味還算可以。”

　　“我們就去那里，邊吃邊談。”

　　于是兩人出來，分騎了馬往村中來，高峻看到羅得刀、羅全正與村正的兒媳婦站在道邊，似有些糾纏不清。近了正好聽那女人說，“我又與你們不熟悉，憑什么你們說去我就要去？而且還去柳中縣，我長這么大都沒去過，你們把我賣了怎么辦？”

　　二羅起早就開始張羅高大人吩咐之事，飯也未吃，又不知村里哪個女子才是齊整麻利的，只有去問村正才行，到村正家一看到陳九媳婦，當即拍板就讓她去，村正不好推拒，只是偷偷對著兒媳婦使個眼色，心說你們兩人，本就行為不端，怎能把一個好端端地兒媳婦交到你們手里。示意村姑自己把此事攪黃。

　　誰知羅得刀看到陳九媳婦眉目清楚，又是年輕，就堅持要她去，心想半路上就是多與她調笑幾句也不錯。

　　自挨了高大人的窩心腳，柳氏那里的心思再也不敢有，但也不妨礙自已由別處找補。

　　三人正在夾纏不清，陳九媳婦忽然看到高峻從二人身后走來，脫口說道，“這不是侯……”冷不丁見來人著了官袍，對自己一瞪眼，心頭一顫，硬是把后面的話咽了回去。

　　二羅回身看到高峻，打個千兒道，“高大人、劉大人，早。”

　　“怎么還未動身？”高峻問。

　　羅全回道，“羅管家見這位妹子是個麻利人，采購的物品一定會讓柳夫人滿意，所以想要帶了她去柳中縣，可這位妹子卻不肯去，因此正在商量。”

　　“你們這兩個蠢材！我要是她，也不會隨你們去，怎么也要給她找個伴兒，再定好了答謝才行，你們可講好了？”

　　高峻的話句句說到陳九媳婦心里，加之又聽到“柳夫人”一句，尋思村中根本沒有姓柳的夫人，難道是柳玉如？再看這位高大人，剛才朝自己偷偷瞪眼不要自己稱呼他，其中肯定有不能讓她明說的意思，自己看他除了面色稍白、額頭有顆小痣外，活脫就是侯駿。正想借此機會探聽個究竟。當下也不及細琢磨，就說，“可不是，我還怕他二人把我賣了，要不就讓我嫂子做伴，這才有的考慮。”

　　高峻說，“正是，有你二人幫忙，把采買之事辦得好，回來一人扯半匹布，各做身衣裳，算是本官的答謝，可好？”

　　“這還差不多……另外還要套輛車，馬是騎不來的。都答應了，就去。”高峻點頭，又對羅得刀道，“回來時，記得把那婆子一并帶回來。”

　　三人遂又領了陳八媳婦，套了車往柳中縣去了。

　　高峻和劉武兩人這才去飯館吃了早點。高峻想起夜間劉武對自己所說的馬草采購中的問題，決定去微服查訪一番。

　　于是帶了劉武，帶上馮征，三人扮作平常模樣出來，劉武夜里已經和高峻交待過，柳中牧場雖說所占地域在西州五座馬場里是最大的，馬場的西北方幾乎跨到了緊鄰的交河縣，但是飼養的馬匹只有一千九百匹，是個下牧的等級，而交河縣牧場因為馬數超過了三千匹，劃在了中牧的等級圈子里。

　　如同軍功要以獲取敵人首級數來劃定一樣，牧場等級要看養馬的種類和品質，還要看馬匹數量，要是差了一匹馬駒子，只得兩千九百九十九匹，你這里地方再大也是個下牧。連帶著牧監、副牧監以及監丞以下的所有官員的品級，都比臨縣的交河牧矮了一級。

　　因為三個人里劉武年紀最大，就扮作了一個掌柜，高峻和馮征扮做了伙計，三人騎了馬出發，劉武有些惶恐，“高大人，下官從未做過掌柜，不如你來，你看哪間商號里沒有老伙計？”見高峻不依，打定了主意遇事多看高峻眼色，劉武這些年來第一次有上官看得起，也有心從此跟了高大人，好好做事。

　　柳中牧的冬季牧草供應，是由交河縣的草商來承擔。說起來，只因交河縣地處山嶺北側，氣候水土十分適宜苜蓿生長，山谷平坦之地盡是些野生的紫花苜蓿，這縣中多數人家除了耕作畝數不多的土地之外，其余時間都是用來采割野紫花苜蓿，晾制成馬草，賣與牧場做冬季馬料。

　　一路上，劉武邊走邊講，盡心盡力。由是，高峻也清楚了，每年的入秋前，正是漫山遍野的紫花野苜蓿的割采時間，此時野生紫花苜蓿已近長成，其中養份也達到最足。再遲了收割，野紫花苜蓿一旦花落籽結，莖桿中的養料也會隨之流失。

　　就是趁著此時收割回來，并要找個陰涼通風處慢慢晾干。此物不能任由太陽暴曬，曬得如柴草似的就不行了；又要每隔一斷時間翻騰一遍，提防發霉腐爛。

　　如此翻來覆去幾遍，揀出雜草，要一個來月。直至野苜蓿的莖葉中水份既已晾出，但莖葉仍呈現青碧之色才算完活，馬也最是愛吃，嚼起來甘甘甜甜，又不會鬧肚子，正是各處牧場冬季必備。擔去賣與牧場，成色好的可以換到每擔兩文錢。不要小看了這兩文錢，須知大唐帝國物價頗為低廉，一擔精米也只不過六、七文而已。

　　高峻和馮武二人由劉武領著，出了牧場西北谷口，正好看到在揀草房門口停了一輛牛車，一位老漢牽住了牛韁繩，正等十幾個女人跳下車來。

　　那些女子原也是各地犯下重案發配到嶺南的刑徒，一邊嘰喳著跳下牛車，有的還在插科打諢，呼叫打罵。高峻看到柳玉如也混在其中，身段模樣實在是明珠落在沙礫堆里，十分的顯眼，被他一眼就看到了。她正兩手捏了裙角、十分小心地往車下跳，并沒有注意到高峻。

　　一個十八、九歲，濃眉大眼的姑娘正伸手扶住她。心說這一定是牧場將她們一起由村中接來第一天上工。也不知她這樣嬌生慣養過的女人會給派個怎樣的活計，她吃不吃得消。有心過去說話，想想人多眼雜又不合適，一狠心帶了兩人徑出谷來。

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