原來那匹被侯駿叫做“炭火”的馬，夜里一直伏臥在倒塌的茅屋下面，房屋倒塌時并沒有亂躥。聽到侯駿的叫聲后才一躍而起，抖落身上的廢墟，卻像是一直在暗處等著主人口令似的，它的表現禁不住讓侯駿、柳氏更加喜愛。

　　看起來它比昨天晚上好看多了，一是充分的休息，再者也吃了些草料，顯出點生龍活虎的氣勢來。

　　而柳氏經過剛才與侯駿兩人的勾通，心情也是莫名地好轉，連日來的愁苦一掃而空，看起來臉上浮現著一抹紅暈。

　　以后的日子雖然尚無著落，眼見著是一大把的苦日子等著他們，偏偏房子也倒掉了，不過侯駿對她態度的轉變是最重要的。她第一次感到生活不是多么的難熬，畢竟在那樣的天氣里他都能打到烏鴉，看來這些年在終南山并不是虛度了光陰。

　　女人在事關生活的問題上總是比男人現實的。她們總是一眼就把那些能克服掉寒冷、饑餓的關鍵所在看得清清楚楚。

　　她四下里看了看，風停了以后到處銀裝素裹，不遠處也有幾間草房子風掀掉了屋頂。那些人同樣在大風雪中蟄伏至天明，現在都已經從雪堆中爬了起來，有的在雪里扒著被風雪埋掉的生活用品，有的在整理物料、重蓋棲身之所。

　　柳氏征詢地看向侯駿，卻發現他此刻正忙得滿頭大汗。他不知道從哪里找條麻繩，拴在那些支楞著的椽子、檁子上，另一頭套在炭火身上，將舊屋頂從原址上拖走。清理掉臟土和積雪，他看著整理出來的材料，像是自言自語，又像是對著柳氏說道，“東西損壞了不少，已做不起原來的規模了。”

　　她馬上說，“那就先將就些吧，眼下天寒地凍的，也沒處去找。”說完她就發現自己今早起來之后，在某些地方是有了說不清的變化，“昨天那位牧監走的時候不是講過，今天還有正經事情等著我們呢”。

　　他們只能在原來的基礎上臨時搭建起一座窩棚，棚頂尖尖的，最高處也只有一人來高，人要伏下身才能鉆進去。里面的空間柳氏也已經看過，睡兩個人的話的確有點擠，弄不好還得倦起腿才行，不過這也不錯了，心里坦實了許多。

　　此時村子里徹底熱鬧起來，男男女女大聲地談論著夜里的暴風雪。這里原本是一個幾近荒廢的村落，那些個有錢有勢的大都舉家遷往柳中縣城、更有的直接去了西州府城，許多老舊的草屋常年閑置，正好侯駿他們這批人的到來，讓這里再度熱鬧起來。

　　此時侯駿剛剛把窩棚支起來，從村里踩著積雪，走過來一個人，這人身材矮壯，面堂黝黑，毛發卷曲，大冷的天上身只穿了件夾衣，他離得大遠，就大聲地沖著侯駿他們喊道，“嘿！我說小老弟，房子倒了？”

　　侯駿只是與他對了一下眼光，就發現這個人的右邊瞳仁與別人不同，上邊一塊白斑，心下料定此人就是昨天傍晚們這里偷柴、偷窺的那位，對他并沒有任何好感，但是人家既然主動過來打招呼，總不能過分冷落，于是簡單答道，“是啊，剛住下，就遇上這事。”

　　“我叫羅全，叫我羅哥、羅子都行”，羅全自報家門，“咱們可是一路結伴來的，以前在半路上有差爺看著，也沒說上什么話，從今就好了，咱爺們都是守法的良民，又都要在牧場謀生，小兄弟，以后你就跟著哥哥混吧，怎樣？”

　　羅全說著，眼睛不停地往柳氏的那邊瞄，腿腳也湊了過去，此時柳氏正在剛剛搭建好的窩棚邊把幾件被褥抖凈鋪平，侯駿心說你還守法的良民，我看你是賊性難改。不過嘴上仍接話道，“那是自然，以后小弟這里還要羅哥多照看。”

　　羅全已經踱窩棚邊，柳氏正好鋪好了里面起身站起，冷不防看到羅全那一扇門板似地身子正壓過來，嚇了一跳，忙一退，如果這一步退得晚些，兩個人就會無意間撞個滿懷，柳氏腳下一絆，身體失去控制，整個人向一邊倒去，嘴里失聲尖叫“哎呀！”。

　　羅全趕忙去扶，卻沒碰到人，那邊侯駿不知怎么就到了柳氏的身邊，動作不大，伸出小臂在柳氏的右腋下一托。在旁人卻看不見侯駿的這一動作，柳氏穩住了身子，但是臉色卻是不大好。對羅全說道，“這位羅大哥，你看看，眼下要干的事情還很多，一會，我們忙完了，再讓小駿去你那邊好好聊聊，怎么樣？”

　　這明顯就是逐客令了，誰知羅全全不在意柳氏的話，剛才他就想混水摸魚，裝做不禁意間占些柳氏的便宜。不想如意算盤打了個空。

　　他還不死心，哈哈笑道，“沒關系，你們忙你們的，既然你們一句大哥叫到我這里，我就得有個大哥的樣子。不瞞弟弟、弟妹你們，”他四下里看了看，發現柳氏的臉忽然間有些通紅，仍舊壓低了聲音說下去，“不瞞你們二位，昨天晚上，我就見到一位官老爺……”

　　柳氏正為羅全剛才那句話不自在，聞言問道，“看來羅大哥已同那位什么老爺接洽上了？”

　　“正是！”他向著柳氏湊過去，柳氏身子一扭避開了，又向著侯駿靠近過來，低聲說，“你道昨天來的那位副牧監是哪個？”

　　“愿聞其詳。”

　　“這個我倒是還不大清楚，不過我已經見副牧監大人手下的管家，尊姓羅，不才與你大哥正是五百年前的一家，要說這位羅管家，在副牧監大人跟前是說話算話，昨日我與羅管家一敘，羅管家對我的來歷十分的賞識，表示要給我在牧場里安排一個管事”。

　　“如此說來，小弟先給羅哥哥道喜了。”侯駿說道。

　　“那是自然的，以后咱就是鄉里鄉親的了，不說外道話，那位羅大人操勞著副牧監大人的家事，還操心著牧場里的事情——這個你有所不知，副牧監大人不常到這里來的，牧場里的事十件倒有九件需要這位羅大人點頭。”

　　弄了半天，就是個二管家，副牧監大人，既然帶了個副字，頂多算是一管家，一管家的管家不就是二管家么，柳氏是何等人，想當初，二品三品的官員在她的眼前都不敢四平八穩地邁步，這位羅子大哥說道了半天只是個二管家。她放下手中的話計，看到侯駿的嘴角掛著一絲不明意味的嘲笑神色，忽然想起來，在他十三歲那年一刀干死的那個，也正是一位二管家。

　　又有一男一女一對三十左右的年輕夫婦陪著一位老者走了過來，老者五十上下，頭上包著防風藍布包頭，一抹山羊胡，正是昨天見過的村正。

　　大唐帝國地方上講究四家一鄰，五鄰一保，五保一里，五里一鄉。里有里正、村有村正、保有保長、鄰有鄰長，負責管理鄉里的日常瑣事，別看這個村正官不大，但是帝國統治中樞對基層所下達的各項政令、以及三省六部涉及地方的戶籍稽核、水旱徭役、征兵征餉，都要村正帶人落實才行。

　　羅全看看三人將近，做勢長話短說地道，“是這樣，哥哥我看那個羅大人每天操勞牧事，有時半夜還要趕回柳中縣去，沒有個合適的腳力，已做主把你們那匹棗紅馬贈與了羅大人。”

　　柳氏驚得目瞪口呆，兩家人面只朝過一回，就替人做主，把人家東西送人了。

　　侯駿怒極反笑，斷然說道，“這位仁兄，你要愿送，就送，”羅全剛想不到對方這個毛頭小子這么好說話，侯駿接著說，“實在沒的送，大哥你親自背負了這位羅大人往返柳中，旁人也不能干涉，但是小弟這匹馬，乃是千里有緣駒，昨日剛到手，就不好意思送人了。”

　　“你你這……說話怎還帶大喘氣的哩。”羅全被噎得像有什么東西頂在了嗓子眼，上不去下不來，只氣極敗壞地道，“我話放在這里了，肯與不肯你們小兩口再掂量，羅大人別說要你們匹馬，就是要人，哪個敢不給！”說完甩手即走，恰與到來的村正撞上，也不道歉，扭頭就走。

　　剛到的三人莫名其妙地看看離開的羅全，身上背著糧食口袋的男子先道，“俺陪俺爹、俺媳婦來給你們送今天的糧食”，說完站在一邊也不多話。

　　倒是那個女子懷里抱著一卷行李，脆聲接道，“晚上俺爹就說，西州這么多年從沒有下過這么大的雪，只定會有些老房子禁不得，果然讓他說著了，今天俺家中的羊圈也倒了，忙到現在才來，想必來早了你們也沒有功夫做了來吃，昨天沒凍著吧？”

　　她拉著柳氏的手噓寒問暖，“看姐姐的年紀只比我小，我就托個大，姐姐就叫我姐姐吧，別看俺公爹是村正，但是咱兩家為鄰，他就又兼鄰長了，先說下，糧食是公家統配的，行李卻是我們自家的，用過了再還給我們”。

　　柳氏看那村姑，二十八、九歲的樣子，看上去確是比自己老成一些，不過一說話臉上泛著紅潤的光彩，是個直性脾氣，不覺對她有了好感，道“妹妹，昨天怎么不見你來呀，晚上也沒個人說話，房子還倒了，怪沒意思的。”

　　“呦呦，姐姐你這么說，是不是這位哥哥也和我們家哥哥一樣，踹三腳不吭一聲？不過你得跟這位哥哥說，做人不能太老實了，我家這位，你看看，當下就是有人來拉了我走，他都不會吱個聲響。”

　　“哪能？”年輕男子低聲不好意思地道，“拉羊走，我不吭聲，拉你走，可不行。”老者馬上打斷道，“你們這兩個孩子，才一見面就把底細都倒給人家，”他轉向侯駿道，“我這兒子，天生隨我，是個可交待的孩子，不過若是沒有我這個媳婦關著，有二十只羊也讓人拉走了。”

　　女子問道，“剛才那個黑不溜鰍的人昨天偷你們木柴了，”老者聞此話有些不好意思道，“本來我身為村正，當管這事，可你也知道，你們這次來的人都是犯過官司的，誰人什么底細也不清楚，碰到個殺人越貨前科的，這大黑天的，我也怕把事情鬧得收拾不下，來日方長嘛”

　　“爹！”女子叫一聲提醒老者，老者很快轉過悶兒來道，“雖說你們是一起來的，但犯人與犯人卻大不一樣。”侯駿忙打斷不讓他再這個話題上繼續下去，問他，“老爹說這場風雪多年不遇，是怎么回事？”

　　“這個說來全憑老漢癡長幾歲，打我記事起，西州這地方就沒下過如此大的雪，一年里倒有近三百天艷陽高照，不然這里怎么開辟來做馬場呢？馬得吃草啊。”

　　老者說，西州這地方共有戶一萬九千一十，口四萬九千。有縣五座：前庭，柳中，交河，蒲昌，天山縣，各縣均處于沙漠中的綠洲里，都適合養馬，因而都有牧場。

　　“那么這個羅子大哥所說的副牧監是個什么來頭？”柳氏不失時機地問，也許老者一家常年居此，應該能知道一二。

　　“說起這個來，一般人是搞不清楚的，牧監制是我們大唐獨有的體制，凡有牧場，須得有牧監、副監，還得有丞、主薄、直司、團官、牧尉、排馬、牧長、群頭兒，這些官職都有正有副，各司其職，不過自主薄以上的平日都不在這里，家眷、房產至少都設在縣里，日常就是牧尉牧長的在場里。”

　　“至于你說的這位副牧監，不知是指的哪一位，因為此間牧場有兩個副牧監，一位姓高，一位姓陸，昨天來的姓陸，平時不大管事，是個省心的人。跟隨陸牧副監來的那位羅管家，卻是高副牧監的親信，說起來這位高副牧監也是不大愛管牧場的事情，不過聽說有來頭，只聽說是朝里頭什么大僚的子侄。”

　　“牧監是誰？”

　　“這個這個你就別問我了，我在這里就沒見過牧監大人來過，這也不稀奇，手底下有兩位副牧監，大牧監當然不必多管事了，只管大事就行了”。

　　侯駿與柳氏聽至此也心下了然，想來這座牧場遇到了三位懶掌柜，都不大管事，平時在這里只手遮天的還差不多真是那位羅子五百年前的當家。怪不得剛剛扯上關系，這個羅子就這樣跋扈。看來因為炭火的事情，還會有些難辦，一切只有等著對方再找到頭上來才好定奪了。

　　幾人正在說著，就見村外山口處蹄聲陣陣，踏起一層雪霧，一隊馬隊威風八面地疾馳而來。村姑說，“縣里管事的來了，我們躲躲”，她拉了男子、老者急匆匆地回去了，臨了回頭對柳氏道，“姐姐小心剛才姓羅那人，我看他不光看上你們的馬匹了。”

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