鐵斧走進一片狼藉的金穗城時，面上雖無表情，心中也在訝異新火器的破壞效果。

    盡管這種被陛下稱為迫擊炮的武器在測試階段他就曾多次參與，但投入實戰與測試卻是兩碼事。

    一個組由五人組成，每人攜帶兩發炮彈，在沒有后備彈藥支援的情況下亦能打出這樣的聲勢，實在令人震撼。

    他知道迫擊炮的射速遠高于前裝野戰炮，也預想過數十個組齊射的場景，可當首次目睹時，他發現自己仍然低估了這門火器。

    迫擊炮單發威力比不上要塞炮，但勝在輕便、易用，無需女巫協助也能隨軍行動，還能過城墻攻擊藏身其后的目標，在彈藥充足的情況下，對敵人的打擊幾乎是毀滅性的。如果換作第一軍來承受這樣的火力打擊，他也沒把握部隊能堅持下來。

    不……堅持不住才正常吧，面對鋪天蓋地落下的火雨，沒有當場嚇癱過去就算不錯的了。

    鐵斧現在總算明白，當初陛下為何信心十足地將那些看似精良的野戰炮部扔回了爐窯區——在迫擊炮面前，之前所使用的實芯彈丸武器確實已沒有了裝備的必要。

    不過話回來，整個灰堡估計也只有羅蘭陛下才用得起這樣的火器。

    據傳光是一發炮彈的造價就在三四枚金龍左右，這意味著剛才瞬間打出去了三百多枚，花錢如流水也不過如此。而要塞炮所使用的開花彈則還要貴上好幾倍，若是今后對上魔鬼，庫房里儲存的金龍真能夠無冬城支撐到神意之戰結束嗎？

    好在該為這個問題煩惱的不是他。

    就讓巴羅夫去頭痛吧，畢竟軍隊的任務只有一個，那就是贏得勝利。

    穿過彌漫著硝煙味的長街，鐵斧一行人來到了城市廣場中央。

    此處已被第一軍層層包圍，所有活下來的貴族都被帶到了這里，等待投降后的處置。

    他掃過灰頭土臉的眾人，還未開口，一名貴族便已站了出來，“我是艦灣領主，卡辛伯爵，請問羅蘭陛下在哪里？”

    金穗城周邊水系眾多，領土多以灣、灘命名，鐵斧依稀記得，艦灣算是一塊夾在金穗與海風郡之間的大封地，能夠占據這種地盤的世家，平日里應該享足了領民敬仰、畏懼的目光。不過在這種時候，對方那刻意昂起的下巴和故作矜持的禮貌就顯得有些可笑了。“陛下沒空顧及東境的事宜，這里由我權負責。”

    “你——？”卡辛伯爵頓時皺起了眉頭。

    “這家伙在開什么玩笑，他一看就不是灰堡人吧？”

    “羅蘭溫布頓會讓一個沙民來管理軍隊？”

    “遠征這樣的大事怎么可能不親至？難道他就不怕軍隊一哄而散嗎？”

    不止是艦灣領主，人群中也泛起了一陣懷疑之聲。

    “東線軍的總指揮確實是鐵斧大人，這一點我們都可以作證，”副官熊掌忍不住嚷道。

    “東線軍？那又是什么？”卡辛問道。

    “自然就是指收復東境的軍隊——”

    “熊掌！”鐵斧厲聲打斷了副官的話，而后者此刻也意識到了自己的失言，連忙用手捂住了嘴巴。

    伊蒂絲得沒錯，即使陛下已經決意收回分封權力，徹底推翻傳統貴族，但這些人的影響力依然存在。獵戶出身的熊掌在面對他們時，雖然稱不上卑躬屈膝，可明顯還是在意那個頭銜的，若非如此，也不會犯下這等低級的錯誤。

    只有他能做到那一點了。

    思及此處，鐵斧沉聲道，“你們信也好，不信也好，事實都不會改變。另外為什么是你上來問話？金穗城公爵在哪里，他不應該是東境的執掌者嗎？”

    “公爵大人已在戰斗中犧牲了，”卡辛搖搖頭，露出一臉悲痛的表情，“他執意帶領騎士團發起正面沖鋒，我們沒能阻止他。”

    原來那個在馬上被打成篩子的人是公爵？鐵斧挑了挑眉頭，作為一名戰士，他倒是合格了。“不過我的士兵匯報反擊者只有兩人，所謂的騎士團在哪里？”他望向人群中那些還未褪下盔甲的貴族，“難不成堂堂東境守護，手底下只有一名騎士么？”

    “呃，這……”卡辛一時啞口無言。

    “不要提那些有的沒的了，既然你是軍隊的負責人，那我們的要求就跟你直好了，”另一名貴族出列道，“投降可以，讓大家為羅蘭溫布頓效力也行，但他必須見我們一面。如果陛下沒空來東境，我們派使者過去也成。”

    “你又是誰？”

    “阿利伯克子爵，”對方不耐道，“在此之前，我們希望得到符合身份的對待，若需要贖金或代罪金的話，直接數目就是。”

    “但你們這是謀反之罪，”鐵斧面無表情道，“即使貴族身份也不能讓你們逃脫審判。”

    “首先，謀反者是威利恩博格公爵，他已經付出了代價。我們留在這里不過是無奈之舉，按照律法應降等處置。”

    “沒錯，我們并非他的封臣，只是受他轄制而已。”這時卡辛也回過神來，“其次，不管判決是什么，那也得由陛下了算。難不成你還想審判我們嗎？”

    鐵斧很快明白了這些貴族明明戰敗，卻依然擺著架子的原因——當他們發現羅蘭溫布頓并未率軍親臨時，便失去了交談的興趣。顯然按照常理，怎么處理戰敗者得等國王見過他們后才知道，接下來與其是審判，倒不如是利益的交換。付不出的被淘汰出局，而能夠達成協議的，則可繼續保留一席之地，一般來都是如此。

    他們應該不是第一次面臨這樣的敗局，也相信自己能夠拿出打動國王的條件。

    只可惜，他效忠的君王并不是一般意義上的貴族。

    鐵斧聳聳肩，“我的確沒這個權力，不過同樣的，在陛下未作出結論前，你們依然是謀反者，所以我只能先把你們關入地牢，等到陛下愿意見你們了再。”

    “那要多長時間？”艦灣伯爵不滿道，“而且之前了，按王國律法，我們并不能算謀反，除非你能找到確鑿的證據！”

    “按照信使的速度，最多一個月吧，”鐵斧罕見地笑了笑，直接無視了對方的后半句話，“請放心，你們的日常所用與所吃，我都會按貴族標準提供的。”

    ……

    兩天后的深夜，熊掌驚慌失措地沖進了鐵斧的營帳。

    “不好了，大人！城堡地牢失火了！”8)

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