鐵斧閉上眼睛，都能感受到被黃沙包圍的味道。
這是他進(jìn)入沙漠的第四天，也是第一軍離開(kāi)無(wú)冬城的的第三周。此周結(jié)束后，冬季將走完三分之二，步入最為寒冷的冬暮。不過(guò)相比總是漫天飛雪的灰堡西境，這里受邪月的影響要得多，盡管天空一直呈現(xiàn)出一股壓抑的灰色，但至少?zèng)]了凜冽刺骨的北風(fēng)，以及足以?xún)鼋┱麄�(gè)沙漠的冰雪。
由于銀川不與任何一條河流匯聚，且大部分水流都是從地底經(jīng)過(guò)，因此軍隊(duì)只能靠步行前進(jìn)。鐵斧沒(méi)有按照原定計(jì)劃，等待五百名駐守?cái)嘌鲁堑男卤沧龊眯熊姕?zhǔn)備，再混編成大部隊(duì)統(tǒng)一行動(dòng)，而是將那些人丟給了布萊恩，自己先行一步，爭(zhēng)取早日趕至鐵砂城。
新兵或許立在原地扣扣扳機(jī)還行，連續(xù)不斷的徒步行軍只會(huì)讓他們?cè)嵘砩澈！６壹词苟嗔诉@五百人，對(duì)局勢(shì)也沒(méi)有太大的幫助。
他心里明白，想要達(dá)成陛下的目的，并不能靠火炮強(qiáng)攻獲得，第一軍是確保勝利果實(shí)的錢(qián)，而不是征服沙民的手段。
莫金人有著一套傳統(tǒng)的解決方法。
至于那五百新兵，只要做好搶占銀川綠洲，確保鋒頭部隊(duì)不被人前后夾擊的簡(jiǎn)單工作就行。
在極南境，綠洲就意味著生命線(xiàn)，無(wú)論是進(jìn)攻還是逃竄，都離不開(kāi)綠洲的補(bǔ)給。
面對(duì)整齊行軍的老兵們，哪怕沒(méi)有見(jiàn)過(guò)火槍的威力，部族沙民也能感受到他們身上散發(fā)出來(lái)的力量。一路上沒(méi)有人站出來(lái)質(zhì)詢(xún)盤(pán)問(wèn)這支來(lái)自灰堡的軍隊(duì)，只有在裝滿(mǎn)水囊、補(bǔ)充完食物再次啟程時(shí)，沙民們才會(huì)在背后竊竊私語(yǔ)。
照這樣的速度，今天夜幕之前，第一軍應(yīng)該就能抵達(dá)鐵砂城之下。
“我不太明白，所謂的神圣決斗，難道任何季節(jié)、任何時(shí)段都能隨時(shí)發(fā)起嗎？”一名有著一頭漂亮金發(fā)的女子走到回音身邊，她白皙的肌膚和傲沙氏族公主形成了鮮明的對(duì)比，“就算是貴族間的榮譽(yù)挑戰(zhàn)，也是允許拒絕的，畢竟誰(shuí)都有狀態(tài)不佳的時(shí)候。像這么冷的天氣，誰(shuí)都想窩在溫暖的火爐旁睡上一整天，而不是出來(lái)打打殺殺吧？我的意思是……萬(wàn)一人家不答應(yīng)神圣決斗該怎么辦？”
鐵斧記得她叫安德莉亞，是經(jīng)常跟在提莉殿下身邊的戰(zhàn)斗女巫，按陛下的法，原外援只會(huì)有超凡者灰燼一位，但不知為何，她最終也跟了過(guò)來(lái)。
“等到別人拿起斧頭沖進(jìn)你的住宅，踢翻你的火爐時(shí)，就算不愿打打殺殺也不行了。”灰燼撇撇嘴，“你以為這種在某種程度上決定了一族生死的較量會(huì)遵循貴族間那一套虛偽的準(zhǔn)則？”
“那叫偷襲或屠殺，而不是決斗，”安德莉亞不屑道，“就算莫金人是蠻族，也不至于連這一點(diǎn)都無(wú)法區(qū)分。你以為誰(shuí)都像你那樣不學(xué)無(wú)術(shù)嗎？”
“當(dāng)著回音這話(huà)，你可真是飽學(xué)多才之人啊。”
“你不要曲解我的意思！”
鐵斧倒沒(méi)有計(jì)較蠻族這個(gè)法，邊陲鎮(zhèn)不問(wèn)出身，這是陛下親口對(duì)他過(guò)的話(huà)。比起莫金人，他還有一個(gè)更重要的身份，那便是無(wú)冬城居民。
直到回音向他投來(lái)求助的目光，他才咳嗽?xún)陕暎鲃?dòng)解釋道，“安德莉亞姐的擔(dān)憂(yōu)并不能算多慮，盡管神圣決斗不容拒絕，且必須是在雙方準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)那闆r下，才會(huì)被三神認(rèn)可，但決斗也不是想發(fā)起就能發(fā)起的，首先，挑戰(zhàn)者必須具備決斗資格。”
“什么樣的資格？”
“首先，必須是一個(gè)完整的莫金氏族。”鐵斧簡(jiǎn)單介紹道，“一個(gè)人無(wú)法代表氏族，哪怕是族長(zhǎng)或公主都一樣。這條規(guī)則就是為了避免勝利者只有少數(shù)十來(lái)人，卻占據(jù)了鐵砂城六分之一的地盤(pán)而定的。除此之外，它還將外族人排除出了決斗范圍——鐵砂城允許外族人代表氏族上場(chǎng)戰(zhàn)斗，卻不允許他們占據(jù)核心權(quán)力。”
“那豈不是，我們根沒(méi)有發(fā)起資格？”灰燼挑眉道，“回音被流放已有好幾年時(shí)間，傲沙氏族也已不復(fù)存在，還是我們先得從尋找她的幸存族人做起？”
“沒(méi)人能在無(wú)盡海角生存下來(lái)，”鐵斧搖了搖頭，“不過(guò)我們可以換一個(gè)方式，比如讓銀月大人成為一個(gè)新氏族的族長(zhǎng)。”
“這也……行？”安德莉亞愣道。
“莫金人不像你們那般看重血統(tǒng)，比起血脈傳承，實(shí)力才是最重要的東西。”第一軍總指揮平靜地道，“滿(mǎn)足上一個(gè)條件后，凡是能在鐵砂城周?chē)木G洲站住腳跟的氏族，便相當(dāng)于擁有了決斗資格。這些綠洲一共四個(gè)，新崛起的氏族通常會(huì)圍繞它們展開(kāi)廝殺，沒(méi)有規(guī)矩，亦沒(méi)有限制，因此這四處也被稱(chēng)為染血之地。”
“它們就相當(dāng)于入場(chǎng)門(mén)票，對(duì)嗎？”灰燼絲毫不以為意。
“可以這么認(rèn)為，事實(shí)上，這些氏族一般分為兩類(lèi)，”鐵斧頓了頓，“挑戰(zhàn)者……和看門(mén)狗。”
“看門(mén)狗？”金發(fā)女巫奇道。
“就是那些不愿看到鐵砂城秩序發(fā)生大變化的頂層氏族所設(shè)置的障礙。”這次回答她的是回音，“他們憑借自身龐大的資源和影響力，招攬一大批武士組成一個(gè)混合氏族，扎根在綠洲上。看門(mén)狗不會(huì)向主人發(fā)出神圣決斗，卻占據(jù)了挑戰(zhàn)者的位置，雖然不能進(jìn)入鐵砂城中，憑借著綠洲提供的水源和食物，卻也能活得不錯(cuò)。”
“聽(tīng)起來(lái)就跟甘愿啃食殘羹剩飯的獵犬沒(méi)什么兩樣，”灰燼冷笑一聲，“這個(gè)形容倒也貼切。”
“由于神圣決斗充滿(mǎn)了變數(shù)，所以大氏族都會(huì)對(duì)進(jìn)駐染血之地的潛在挑戰(zhàn)者進(jìn)行拉攏或收買(mǎi)。當(dāng)年我的父親就是不愿意充當(dāng)看門(mén)狗，執(zhí)意向鐵鞭氏族發(fā)起神圣決斗，最終卻……”回音的聲音低落下去，顯然想到了傷心事。
“他們會(huì)為當(dāng)年的陰險(xiǎn)行徑付出代價(jià)的，銀月大人，”鐵斧安慰道，“現(xiàn)在，死亡已經(jīng)離他們不遠(yuǎn)了。”
“所以我們要先找一個(gè)挑戰(zhàn)者，然后讓回音取而代之對(duì)方的族長(zhǎng)之位，再向六大氏族發(fā)起決斗要求？”安德莉亞問(wèn)道。
“人一旦安逸下來(lái)，就會(huì)失去向前的動(dòng)力，所以占據(jù)綠洲又沒(méi)立刻進(jìn)行挑戰(zhàn)的，十有**會(huì)成為新的看門(mén)狗。之后無(wú)論是用言語(yǔ)服他們，還是用實(shí)力壓服他們，都不會(huì)那么容易。”鐵斧緩緩道，“我們是奉國(guó)王陛下的命令，攜帶雷霆與恩賜而來(lái)，沒(méi)有必要這么麻煩。再不起眼的氏族，在第一軍的支持下也將變得勢(shì)不可擋。若有人膽敢攔在陛下面前，就把他們統(tǒng)統(tǒng)碾成粉末好了。”
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