經過兩天的航行，荒無人煙的綠野上出現了一片片村莊和農田，赤水城的城墻也一點點顯現在先遣軍面前。

    作為赤水河上最大的城市，它擁有可以媲美舊王都的人口和資源，如果不是銀光城的礦產加分太多，不定溫布頓先祖就會將王都定在赤水而非現在的曙光城了。

    布萊恩舉起瞭望鏡觀察了一會兒，“待會到了碼頭要怎么做？先用艦炮震懾他們一番？”

    “那樣可能激起對方領主的敵意，我們的首要目標是教會，其他都可以放到一邊，”鐵斧搖頭道，“按照你們的外交流程，先遞交文書吧。”

    船隊停靠郊外碼頭后立刻引起了騷動，隨著士兵們在碼頭外列隊集結，城門很快關上，連護城河的吊橋都拉了起來。

    布萊恩派人送出文書后，不一會便得到了回復。

    “對方領主閣下歡迎陛下的軍隊到來，但需要先派出使者進城交代情況，在弄明白事情緣由后，他才會打開城門放我們入城。”士兵回報道。

    “什么情況？文書上不是已經得很清楚了嗎？”布萊恩不悅道，“我們只針對教會而已，他難不成是想放那群神棍逃跑？”

    “這也是你們的規矩？”鐵斧轉過頭，望向隨行的參謀團成員。

    “呃……貴族的話，的確應該如此，”培羅的侍衛長特拉夫回道，“畢竟不是羅蘭陛下親臨，赤水城也非他管轄的區域，對方抱有疑慮的態度是正常的。只要派出符合身份的使者，詳細明一番就好了。”

    “符合身份？”

    “能讓領主取信的大家族，”特拉夫解釋道，“例如西境的金銀花。”

    鐵斧、布萊恩和凡納三人面面相覷，他們在成為第一軍指揮官之前，一個是沙民，后兩者是平民，不單對貴族交際一竅不通，也沒有一個具有能和城主對等交談的身份。

    “要我還不如直接用炮轟開城門來得方便，”布萊恩惱火起來，“只要挨上兩炮，他們便會知道什么才是正確的做法。”

    “讓我來吧，”伊蒂絲開口道，“康德家族是北境的世家，我父親也算是公爵，擔任使者不成問題。”

    “萬一這是場詐騙怎么辦？”凡納遲疑道，“比如赤水城領主早就和教會勾結在一起，等你進去后再把你抓起來，然后逼迫我們退兵。”

    “那樣對他沒有好處，而你們也不會照做，不是么？”伊蒂絲笑了笑，“但凡腦袋正常的貴族就不會想著打使者的主意，那只會招來其他貴族們的反感，也影響不了大局。如果他真與教會勾結，應該就直接封城作戰了，事實上到現在，他們的城頭也沒架起篝火和熱油。”

    “我陪她一同去吧，”西爾特爵士道，“至少我曾是名騎士，若有危險還能照顧她。”

    “雖然我很感謝你的關心，但北地珍珠不需要任何人照顧。”伊蒂絲自信地道。

    “還是帶上一隊士兵，”鐵斧最后做出決定，“一旦聽到槍聲，我們就展開強攻。”

    ……

    半個時辰后，城門緩緩開啟，吊橋也放了下來。

    一群人目瞪口呆地看著伊蒂絲姐在第一軍隊和一列銀甲騎士的護送下，同一名胖乎乎的中年男子走了出來。男子雖然衣著華麗，但神態和舉止似乎對她頗為討好，乍看起來倒像是位仆從似的。

    “這位就是赤水城的領主德爾塔伯爵，”來到眾人面前，伊蒂絲介紹道，“我還拜托他出動巡邏隊包圍了教堂，不讓祭司和教徒有機會逃脫。”接著她偏過頭，“他們是陛下的第一軍指揮官，鐵斧大人，以及布萊恩和凡納先生。”

    “鐵斧……啥？”伯爵大概是第一次聽到這樣的介紹，不由得愣了愣。

    “不用在意，”她笑道，“這是陛下習慣的叫法。”

    “原來如此，”德爾塔清了清喉嚨，“我早就聽聞過四王子……不，國王陛下特立獨行的行事風范，果然不同一般。那個……赤水城歡迎你們的到來，請問，陛下真的只是想清剿教會的叛亂分子嗎？”

    這人就是赤水城的領主？布萊恩驚訝的想，和預料中的形象也差太多了吧。

    “沒錯，”鐵斧一正經地點頭道，“我想陛下的文書已經寫得很清楚了，教會試圖吞并四大王國，謀反已成為事實，而永冬和狼心發生的慘劇，您應該也有所耳聞。一旦消滅教堂的抵抗者后，我們就會離開。”

    “其實……也不用那么著急的，”德爾塔搓搓手，“晚上我會在城堡舉行盛大的宴席，希望各位都能出席。”

    他雖然在邀請大家，眼睛卻一直望著北地珍珠。

    布萊恩剛想拒絕，卻見伊蒂絲一口應下，“感謝你的盛情邀請，這是我們的榮幸，不過先得等完成陛下交代的任務才行。”

    “那是當然，”伯爵笑得眼睛都瞇了起來。

    ……

    第一軍在騎士的指引下開始有序入城，趁著伯爵沒注意，布萊恩走到伊蒂絲身邊，壓低聲音責問道，“你為什么要答應他的邀請？對方看起來明明不懷好意！”

    “這是貴族間常有的交際，拒絕就顯得太失禮了，”她不以為然地道，“我雖不知道陛下為何要把貴族完排斥在軍隊之外，但你們現在代表的是羅蘭陛下，自然就不可能完拒絕這些東西。而且現在打好了關系，以后收復赤水城時也要容易得多。至于他的不懷好意……”她撇撇嘴，“男性貴族還能露出別的表情嗎？”

    “呃……”布萊恩一時語塞，過了好半天才嘆道，“難道你平時就過著這樣的生活？”

    “除了略顯無趣外，也沒有什么不好的，”伊蒂絲的語氣帶上了一絲譏諷，“怎么，你莫非就從來沒有羨慕過貴族的生活？”

    “我——”他張了張嘴，卻答不上話來。

    忽然，前方傳來一陣騷動，似乎有人在大喊著什么，同時還有碎石砸在地上的聲音。

    “發生了什么事？”伯爵喝問道。

    而鐵斧已經舉起了右手，緊握成拳，“軍聽令，就地警戒！”

    隊伍立刻停止了行進，士兵們整齊劃一地取下背后的步槍，迅速從縱隊變成了數道橫隊。

    就在這時，位于隊伍中央的希爾維高聲提醒道，“心！前方有魔力反應！”

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