就在他思索那種放火工具更容易制造時，親衛走了進來，“陛下，北地的使者要想見您。  ”

    這才一天時間……羅蘭略感意外，難道他們不打算等公爵傳回音訊，而是準備直接回絕自己的要求了？

    “帶他們去會客廳，”他沉默片刻后吩咐道，“另外通知卡特封鎖外交樓，暫時禁止使者團的人外出。”

    “是。”

    既然對方無法認同自己必將推行的政策，那也只好把他們強留下來了。

    ……

    羅蘭走進一樓會客廳時，卻現長桌對面的人更換了座次，那名該是科爾助手的女子坐在了主賓位上，而科爾則捧著一個子坐在次席。

    “陛下，向您問好，我是伊蒂絲康德，永夜城公爵的長女，科爾的姐姐。”女子起身行了個標準的貴族禮，“這不是我們第一次見面了，上一次科爾忘記介紹我的身份，還請您見諒。”

    “卡爾文的女兒？”羅蘭先是一怔，隨后不由得升起了興趣，“所以你才是使者團的領隊？”

    “正是如此，”她撫胸道，“父親已經委托我權負責此次出使任務，還將公爵信印交給了我。”

    這個時代女子參政不沒有，但十分稀少，更別提還是一名年紀輕輕，容貌出眾的女子。從伊蒂絲的神情就可以看出，她顯然不是第一次與上位者打交道，無論從言行還是舉止來都無可挑剔。至于隱瞞身份一事，羅蘭已經意識到這是對方吸引談判者注意的伎倆，而且她并非故意隱瞞，只是借用了女性這個偽裝讓人們自己走進誤區，稱不上是欺騙，大多數貴族只會將其視為情趣之舉。不得不，這一手確實有效。

    “也就是，你可以代表你的父親做出決定？”

    “是的陛下，準確的，他會聽從我的意見。”

    還真是自信滿滿的回答，羅蘭看著一旁抓耳撓腮提示的科爾，不禁笑了起來。

    “好吧……伊蒂絲姐，那么你求見的目的是什么？”

    羅蘭原以為她會委婉表示無法接受這樣的條件，或是采取其他更具“情趣”的方法爭取自己收回新律法，卻沒想到她從背后的挎包里掏出一個子，攤開擺放在桌上——那正是他編寫的宣傳手冊。

    “我有一些問題想要請教您，”伊蒂絲直言道，“您分封貴族遲早會被淘汰的原因在于中央力量的不斷擴大，可少了貴族的協助，您用什么辦法保證能有效管理好廣闊的王國各地呢？”

    這是……想要跟自己討論時政？

    望著她誠懇的眼神，羅蘭意識到對方是認真的。

    他已經很久沒有聽到過這么有趣的提問了。

    “是人民，以及技術的進步。”沉吟了半響，他答道。

    “您是指那些自由民么？技術進步又是什么？”

    “沒錯，一支由市政廳培訓、市政廳支付薪酬和行政費用、市政廳提供人手和配套設施的管理隊伍，不要求管理者自身擁有雄厚的資產或豐富的人手，因此是不是貴族并不重要。”羅蘭開始闡述一個中央集權政府應有的形態，以及普通人民的晉升途徑，之后又談及技術對領地控制的實際意義，這一講就是半個時辰。

    “您打算如何避免遠離王都的行政官員瀆職？”

    “灰堡統一后，各地的貿易又該怎么分配？”

    “生產力真能作為衡量政策的標準嗎？”

    “……”

    是問下去，伊蒂絲的眼睛就是閃閃光，直到接近中午時，她才長出一口氣，“原來如此，您果然不是隨手寫下那篇開場語的。”

    羅蘭同樣心滿意足地喝了口茶，作為專業不對口人士，他的政治儲備知識大概也只能講到這個地步了。

    “多謝您的解答，我沒想到您會如此詳細的告訴我這些。”

    “一個新時代的市政廳，最基的要求就是把政策宣傳出去，必須要讓所有人明確無誤的了解新政內容，實施起來才不會千奇百怪。”

    伊蒂絲點點頭，換了個話題，“您能向北境提供蒸汽機的生產設備和人員嗎？”

    “人員目前不行，因為無冬城也很缺，但你可以派出人手過來學習，前提是北地貴族放棄分封權，并遵從市政廳的管理。”

    “明輪船的建造技術也可以傳授？”

    “自然，只要支付金龍，這些都不是問題。不過沒有女巫的幫助，短時間內你們很難將套生產線搬到北邊去。”

    “您的坦然令我驚訝，陛下，”她思索了會，“但我有一點不明白，按照您的規劃，只要再等上十年，完可以輕松吞并整個灰堡，那時候再推動新政根毫無阻力，也無需在意我們的想法，為何您會如此急切？”

    羅蘭沉默下來，過了好一陣子才開口道，“你真想知道答案？”

    伊蒂絲大概沒想到他會回答得如此嚴肅，也鄭重起來，“是。”

    “那么跟我來吧，”他起身道，“我給你看一樣東西。”

    ……

    步入樹蔭覆蓋的后院，羅蘭帶著伊蒂絲走進了橄欖林中央的木棚里。

    被截去四肢的魔鬼平躺在一條長桌上，旁邊堆滿了各種瓶瓶罐罐，愛葛莎正做著抽取血液的最后準備。

    “神明在上，這是——什么？”伊蒂絲出難以置信的低呼聲，但羅蘭注意到她的臉上只有震驚，沒有懼怕。

    “我應該給這棚子上個鎖，再讓葉子把院子圍個水泄不通，”愛葛莎皺眉道，“別告訴我你打算讓一名凡人參與符印制作，如果我正在融合神石，估計已經失敗了。”

    “當然不……馬上就好，”羅蘭咳嗽兩聲，轉頭向伊蒂絲介紹道，“你眼前的異族生物，就是傳中的魔鬼，它們出沒于絕境群山以北，也是人類即將要面臨的最大敵人——兩族間戰爭無關領地和財富，而是決定誰才能延續下去，失敗者將徹底滅亡。”

    “魔鬼？決定延續的戰爭？”她情不自禁地喃喃道。

    “沒錯，這是一個漫長的故事，也是被教會隱瞞的秘聞，它甚至可以追溯至千年以前，過去的人們稱它為——「神意之戰」。”8

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