穿過幽暗的走廊，乘著吊籠進入地底深處的巨大空洞，梅恩再次來到樞秘圣殿前。〔(??
奧伯萊恩冕下已經在門口等待了。
他看上去比上次更老了些，眼眶向內凹陷，眼角的皺紋像蛛一般蔓延至整個臉頰，只是他的笑容依然柔和，充滿了關切之情。梅恩忍不住眼眶酸，跪倒在他面前，“冕下，我們——”
“起來吧，孩子，”教皇的聲音平緩而沉著，“聽你們遇到麻煩了？來大廳里談。”
今天不是轉化之日，大廳里沒有沿著墻腳點起長串如繁星般的蠟燭，只在幾個角落放置了燭臺。教皇坐回到主座上，喘了口氣，“吧，外面到底生了什么。”
梅恩深知奧伯萊恩冕下的職責之重，他并非無法得知圣城外的消息，而是沒時間理會這些瑣事，所以才會設立三大主教，協同管理教務。自己應該盡可能避免用這些事情煩擾冕下，但如今的麻煩局面，他已無力解決。
梅恩飛快地將事情前后講述了一遍。
“希瑟死了么……”奧伯萊恩聽完后沉默許久，長長嘆了口氣，“一個觀察力敏銳，機靈又虔誠的姑娘，是我看著她慢慢長大的。”
“請節哀，冕下。”
“兇手必然會遭到懲罰，”教皇點點頭，“現在的情況是嘉西亞和狼心王國互為援助了？新毒藥沒有起作用嗎？”
“在攻克斷牙堡時揮了奇效，守軍強撐一個月后悉數倒斃，審判軍很快攻入城內，居民區幾乎看不到活人，不過接下來進攻狼心城時，毒藥似乎沒有起到同樣的作用，如今敵人的抵抗依然頑強。”梅恩匯報道。
“你犯了兩點錯誤，”奧伯萊恩緩緩道，“毒藥引起的病癥在七到十天內就會致死，你應該趁著第一次病高峰期起攻擊，然后迅救治城內居民，這樣可以大幅降低他們的敵意。別忘了我們需要的是盡可能多的人口，而不是一座座空城。”
“第二點是一個月后才動手，雖然能將傷亡降到最低，可也給了敵人充足的反應時間，找出治愈病癥的途徑。新毒藥的質是魔化邪獸，根據魔能圣典記載，有七十多種能力能克制它的傳染，三十多種能力可以直接滅殺，一座幾萬人的城市，出現一位這樣的女巫并不奇怪。”
“您是，他們和女巫勾結——”
“都到了生死關頭，誰還會在乎她們是不是魔鬼的爪牙，”教皇平靜地道，“不管這名女巫是自己主動站出來的，還是被人揭不得不救治疫病的，對教會來都不是個好消息。如果他們真能阻擋住我們進攻的勢頭，女巫在狼心的聲望必然會生顛覆性的轉變，甚至……被視作英雄。”
“這一切都是我的錯，”梅恩沉痛地低下了頭。
“的確是錯誤，但并不嚴重，你也是為了減少審判軍和神罰軍的損失才制定了這樣的策略，”奧伯萊恩用權杖敲了敲他的肩膀，“而且灰堡三王女和狼王匯集于一處，對我們來也是個機會。”
“機……會？”主教怔了怔。
“沒錯，將他們一打盡的機會，”奧伯萊恩站起身，“你跟我來。”
在護衛的引導下，梅恩跟著教皇走出樞秘機關，緩緩向山洞深處走去。巨大的神罰之石出幽暗的光芒，照亮眾人腳下的道路——漸漸的，光線來暗，梅恩忍不住回頭望去，只見樞秘圣殿和神石已被遠遠拋至身后，此時護衛也點燃了火把，以免被地面上的碎石絆倒。
“我們這是……去哪里？”
“已經到了，孩子，”奧伯萊恩冕下停住腳步，呼吸顯得有些急促，“呼……人老了，才這么點路就如此費力……”
一名護衛上前攙扶住他，“冕下，讓我背您吧。”
“無妨，休息下就好，”他原地站立了會兒，接著吩咐道，“把火盆點起來吧。”
主教這時才注意到，石道旁豎立著幾個高聳的鐵架，不是舉著火把的護衛靠近它們的話，一般人很難現到這些隱藏在黑暗中的金屬造物。護衛順著扶梯爬上架子，點燃了頂端的松脂盆，幾團耀眼的火焰頓時噴薄而出，梅恩先是瞇了瞇眼睛，待適應光線的變化后，才向前望去。
搖曳的火光中，一道布滿灰塵的帆布出現在眾人面前，它高高隆起，顯然下面覆蓋著一個龐然大物。
“原打算等到最后兩年再拿出來抵抗愈兇猛的邪獸，不過現在似乎得讓它提前啟動了。”奧伯萊恩揮揮手，“把布揭開吧。”
“這是……”隨著帆布落下，梅恩一時不敢相信自己的眼睛。那是一臺體積巨大、模樣猙獰的四輪鐵車，光是一個輪子就比自己的個頭還要高。它沒有車廂，只有恐怖的金屬撞角和獸骨支架，支架中央安置著一塊長滿倒刺的骨盾，足有三四扇門板那么大。兩根筆直的尖頭鐵桿一左一右，從盾上的開孔處伸出，直指向前，仿佛蓄勢待的利箭。而在鐵車兩側，還掛著數十根這樣的鐵桿，每根都有自己的大腿粗細，在火盆下折射出暗淡的金屬光澤。
“圣典里將它命名為「攻城獸」，”教皇走到鐵車邊，拍了拍堅固的鐵桿，“它只能依靠魔力啟動，并且需要三四名女巫，才可使其運轉正常。攻城獸的攻擊距離遠遠過投石機和弩車，一般的城墻很難抵擋鐵箭的破壞，巨木打造的帆船在它面前如同薄紙，無論是摧毀狼心城的堅墻，還是阻擋黑帆艦隊的前進，對它來都是輕而易舉。”
“這……也是樞秘圣殿研制出來的武器？”
“不，”奧伯萊恩搖搖頭，“你應該能猜出來，它來自于我們的敵人——地獄深淵中的魔鬼。這也是為何教會將攻城獸隱藏在洞穴深處的原因。記住，當你使用它時，一定要盡可能隱藏行蹤，不要讓平民見到它的模樣。
“我明白了。”梅恩低頭道。
魔鬼的武器為何能被女巫操縱？難道它們也擁有和人類一樣的魔力嗎？他壓下心中的疑惑，沒有繼續詢問下去。顯然這些事情只有等到自己成為新一任教皇，才有資格去了解。
“另外，為了避免嘉西亞和狼王再次逃亡，我會派出兩名純潔者協助你作戰。”教皇肅聲道，“沒有人能從她們手中逃脫獵殺……去吧，用這些褻瀆之徒的鮮血為希瑟餞行。”
教皇冕下的純潔者！他心頭一震，被教會飼養并存活下來的女巫都稱為純潔者，但教皇麾下的女巫是千挑萬選出來的最強者，能力甚至不被記錄在魔能圣典上，和希瑟、泰弗倫和自己手下的那幾位完是天壤之別！如今冕下親口無法逃脫，那么兩人的結局就已經注定。
“遵命，冕下。”梅恩興奮地應道。(未完待續。)8
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