“這地方，還是這么破，”要塞大使培羅踏出船艙時，一股木頭腐朽的味道撲面而來。四周的空氣潮濕且沉悶，讓人覺得渾身都不舒服。他吸了吸鼻子，抬起頭，天空灰蒙蒙一片，似乎有一場大雨正在醞釀。

    “您上次來這里，還是一年前吧，”助手殷勤地給大使披上羊毛外套，“這里什么都沒有，除了石頭。”

    “是一年半之前，”培羅糾正，“公爵大人每季都會抽不同的人來，我上次到邊陲鎮時還是夏天。而且這里除了石頭，還有各種上佳毛皮，以及……”

    “什么？”助手露出一臉茫然。

    培羅搖搖頭，沒有回答。他過船舷，踩上結滿青苔的碼頭，腳下木板發出嘎吱嘎吱的聲響。大概還撐個幾年，這座碼頭便會支離破碎，他想。邊陲鎮不僅有石頭，有毛皮，甚至還有……土地。但這些出來沒有意義，助手不過是市政廳名不見經傳的一名文書，根看不到這。

    邊陲鎮與長歌要塞之間有大片尚未開墾的土地，一邊是絕境山脈，一邊是赤水河，就像條狹長的走廊。作為要塞的前哨，如果承擔起防線的責任，中間大片土地都將會納入要塞之手。它們未經耕種，不需休耕就能種上好多回，加上兩側的天然屏障，吃下來不需花費多少力氣。這正好能緩解要塞人口日益增多導致的一系列問題，邊陲鎮也會成為要塞的一體，而不是像現在這樣分開為兩個獨立的領地。

    唯一的缺，就是需要三至五年的經營，以及大筆先期投入。

    可惜，論起投資的預見性，大多數貴族還不如一名蹩腳的商人。

    “咦，堆場里怎么是空的？”助手指著遠處一塊空地道，“他們不應該把礦石都準備好了嗎？”

    培羅輕輕嘆了口氣，“我們去城堡覲見殿下。”

    “等等……大使先生，您不等他們的接待隊嗎？”

    還不知道有沒有呢，他心里這么想卻沒有出口，“走吧，馬廄就在前面。”

    現在，分成兩個獨立領地的麻煩顯然來了，國王一紙爭王令把四王子丟到這個荒僻之地，一名正常的貴族或皇室弟子會怎么做？當然是將此地的一切據為己有。讓礦石和珠寶來換糧食和面包？王子的眼里恐怕只看得到金龍。

    如果是他自己，也會這么做。眼睜睜見到自己領地里的產出被如此低價兌換，恐怕沒人愿意接受。而且王子不一定要去要塞，家族里那群人大多忘了一個事實，那就是赤水河并非只經過長歌要塞。他可以把礦石按市場價格賣給柳葉鎮、賣給墜龍嶺、賣給赤水城，然后帶著人民到這些地方避難——無非是路程更遠一。

    然后長歌要塞能做什么？堵住河道，截下王子一行？那簡直是在公然對抗灰堡王室！誰都知道四王子不受國王喜歡，但再不濟他也是國王的血脈，這毋庸置疑。

    兩人騎著租來的馬，順著河邊石板路緩慢前行。馬廄里的都是些老馬，毛色混雜，瘦骨如柴，即使是慢行，走起路來也身發顫。而為了這兩匹蠢貨，他不得不付了兩枚金龍作為押金。

    “您看，先生，那是柳葉鎮的船？”

    聽到助手嚷嚷，他朝對方指的方向看去，只見一艘掛著綠葉與彎刀旗幟的單桿帆船順著河道緩緩駛來。船身吃水線很高，明里面載滿了貨物。

    培羅面無表情地頭，心里卻往下一沉，對方行動得比想象中還要快。如果王子已經開始聯系赤水河下游的那些城鎮，自己手里的籌碼就又少了一份。他原打算游父親同意以低于正常價格三成的金額來收購礦石，這樣仍然有賺，更別提珠寶這種打磨后身價能翻上好幾倍的奢侈品。可惜這門壟斷生意不是他了算，也不是金銀花家族了算。參合邊陲鎮礦業的有六家貴族，得不到多數同意的話，就無法形成決議。

    但他們偏偏反應遲鈍，以為局面還和之前一樣……又或者，礦區那產出不值得他們費太多心思關注。反正其余五家無動于衷，父親也是自信滿滿地回絕了自己。其實他們大錯特錯，礦區產出少的主要原因是這種物物交換的模式，如果變為正常貿易，出得多賺得多，到明年礦石產量很可能會上一個臺階。

    若按之前的壟斷方案來談，十有**，不對，是肯定不可能實現了。培羅心想，從空蕩蕩的碼頭堆場就能看出來，王子沒打算再讓這些石頭去換劣質的麥，他已經在聯系其他買家了。

    如果仍要把持住這條貿易線，三成折價是他最后的籌碼。柳葉鎮與邊陲鎮的距離使得礦石運輸費用增高，而且柳葉鎮還不止一個礦石來源，他們開出的價格很可能比市場價低出一半。至于墜龍嶺和赤水堡只會開得更低，這樣四王子或許會同意仍由長歌要塞來壟斷——特別是寶石貿易。

    但問題是，自己若擅做主張簽下合約，父親會認同嗎？其他五家呢，會覺得自己此舉簡直是向邊陲鎮投降，將家族利益拱手出讓嗎？

    畢竟在他們眼中，邊陲鎮依舊是那個由要塞自己人掌控，予取予求的放牧場罷了。

    兩人慢慢渡到位于鎮東南角的城堡前，培羅不是第一次來這里，但這一次，此處已換了主人。

    衛兵見到大使憑證，立刻進去通知領主。

    四王子羅蘭溫布頓很快召見了培羅，當兩人被引進會客廳時，王子已經在主座上等候了。

    “大使先生，請坐。”

    羅蘭拍拍手，讓侍女端上豐盛的餐。有烤雞、蘑菇燉野豬腿、黃油面包和一大盆蔬菜湯。顯然在這邊陲之地，皇室子弟的個人享受也沒有絲毫折損。

    培羅自然不會客氣，從要塞走水路到邊陲鎮，即使順風也需要兩天；如果是多桅多漿的貨船，則更慢，需要三至五天。船上沒有廚房，一般是吃自帶的干肉條或麥餅。看到著熱氣翻騰的菜肴，他覺得自己口水在喉頭涌動。

    不過多年的貴族修養讓他依舊保持了完美的用餐禮儀，相反殿下的吃相要差很多——特別是刀叉的使用上。培羅注意到，除了切肉時四王子會用到餐刀，其他動作都是用一雙木棍完成的。而且看上去……兩根木棍竟比叉子要方便上許多。

    “你覺得怎樣？”用餐快結束的時候，羅蘭忽然問。

    “呃，什么？”大使一時沒回過神來。

    “這個，”對方搖了搖手中的木棍，沒等培羅回答，又徑直道，“一把鐵餐叉，對大部分人來都是奢侈物，更別提銀叉了。而用手直接抓著吃，則很容易把臟東西一起吃到肚子里去。病從口入，你知道吧？”

    大使不知道該如何作答，他不太明白病從口入的意思，但根據前一句的理解，大概是指臟東西粘在食物上吃下去容易得病。不過大家都是這么過來的啊，也沒見誰因此病死了。

    “一對橡樹棍，在迷藏森林里要多少有多少，既干凈又易得。我打算在鎮里推廣這個，”王子抿了口酒，“當然，現在我的領民幾乎沒有什么肉可吃，可以后會慢慢好起來的。”

    培羅松了口氣，這句他還是明白該怎么接的。例行性地表示了贊同和祝福后，他心底卻不以為然。讓領民都有肉吃？簡直異想天開，就連灰堡都遠遠做不到這，更何況邊陲鎮這荒僻之地。

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