晨曦，荊棘鎮。
這座位于籠山腳下的荒僻小鎮如今已成了一個熱鬧非凡之所。
除開它是籠山指揮部的“前哨站”外，另一個更主要的原因是，空騎士學院的前線訓練營便坐落在此處。
為了滿足空騎士的巨大開銷，工程隊在此修建出了數條寬敞的硬化水泥路，一邊和南北大動脈相連，一邊直達晨曦最北端的海港。大量資源的吞吐自然也引起了晨曦商人的注意，在失去狼心和永冬兩條貿易路線后，灰堡成了他們獲利的最大希望，提供服務從承攬貨運到供應酒水，可謂無所不包。
有商機便能帶來人流——短短近一年的時間，鎮子的規模就擴大了好幾圈，以往只有在大城市才能見到的酒館、旅店如雨后春筍般冒出，并圍繞小鎮的中心地帶橫七豎八地擴散開來。
對于這一點的變化，經常架機穿行于天際的提莉感受最為明顯。
在落雪之前，如果從空中往下俯瞰，便能很清楚的分辨出鎮子的輪廓與構成——顏色最沉悶的是原住民的房屋，屋頂的瓦片經歷數十年的風吹日曬后，呈現出斑駁的深褐與青灰色。它們數量不多，仍保持著荊棘鎮原本的模樣，而在其外圍，色澤便突然變得五花八門起來。
那些新房子中既有木制矮樓，也有石砌平房，甚至還有一部分是水泥磚房。顯然灰堡將煅燒技術傳至晨曦后，一部分貴族和商人已經接受并開始嘗試運用這種全新的建筑材料了。
如今邪月帶來的降雪弱化了新區和老區的差異，不過仍能從后者凌亂的排布辨認出小鎮的大致改變。
大概邊陲鎮也是這樣一步步演化過來的。
送走香草和斷劍后，提莉又投入到了每天的教習當中——按照她意見進行改進的天火二型已多達近四十來架，加上二十余架老式的一型機，空騎士已然成為軍隊中一支不可忽視的力量。
事實上，第一軍的反攻如此順利，跟雙翼機的空中掩護離不開關系。比起高射機槍，天火號對恐獸的威脅要大得多，而沒了有效的突進手段，炮兵可以放心地利用射程優勢向魔鬼前哨站發起轟擊，并在敵人實施包圍前撤出陣地。只要高階魔鬼不出現，敵人就很難逼近到第一軍面前。
每當執行作戰任務時，數十架天火號便會以大象漫步的形式滑過跑道，以最小間距依次起飛，發動機的隆隆轟鳴聲即使隔著一個小鎮也能聽得一清二楚。如此壯觀的景象很難用言語來形容，即使騎士集群沖鋒也完全無法與之相比。任何一個人親眼目睹這樣的場景后，都會對灰堡力量產生全新的理解。
而此景也成了荊棘鎮的一大奇觀，許多晨曦貴族聞訊而來，便是想親自驗證空騎士的傳說。漸漸的，哪怕在尋常演練之日，起降場周邊的平樓頂上也會坐滿人群，興致勃勃地觀看這群鋼鐵巨鳥翱翔天際的身姿。
提莉還打聽到，那些視野開闊的位置都是收費的。
當然，空騎士學院的發展也不是毫無阻礙，至少相較天火號的產量，駕駛員數量提升過慢的問題已經一點點顯露出來。
畢竟它的征召門檻擺在那里，不僅要求一定的文化基礎，還得具備適應飛行的身體素質，滿足后才能進入下一步培養，至于多久才能參與實戰則全看天賦。那種平時練習表現尚可，一到天上就自亂陣腳的學員提莉也遇到過好幾個，最終只能去后勤大隊盡一份余熱。
如果不是天火二型由雙座更改為單座，暫時緩解了駕駛員匱乏的這一問題，空騎士團現在只怕就已經要面對光有飛機卻無人駕駛的窘境了。
對此除了繼續擴大招人范圍、增加預備學員數量外，她也沒有什么更好的辦法。
好在哥哥對空騎士同樣十分重視，更重要的是幾乎不會拒絕她的提議，這一問題應該能在下一批預備學員送抵荊棘鎮時得到改善。
待到中午時分，密集的試飛與降落才會告一段落。
作為超凡者，提莉并不需要通過午休來恢復精力，暫時卸下教導者職務的這段時間里，她往往會選擇自己單獨飛上片刻，既是為了驗證教習時產生的一些新想法，也是一段享受飛行的過程。
不過這一次，她注意到起降場的倉庫區出現了些許異樣。
無論是學員還是地勤，都沒有立即散去，而是聚集在庫房周圍，似乎被什么吸引住了腳步。
很快，便有衛兵向她匯報了這一情況。
“長公主殿下，無冬那邊好像送過來了一批新物資，需要您過目確認一下。”
“新物資？”提莉挑了挑眉，她印象中今天的日程里并沒有這樣的安排。只是兩地終歸相隔千里，無冬城那邊臨時做出調整也不奇怪。
行至倉庫區，眾人紛紛讓出一條道來，然而還未看見貨物，她便先聽到了一聲熟悉的呼喊。
“提莉大人！”
只見莫麗爾一蹦一跳地跑過來，張開雙手撲進了她的懷里。
提莉無奈地揉了揉小姑娘的腦袋，才發現負責卸載貨物的正是魔力仆從。后者膨脹得活像個藍色氣球，小心翼翼地將蒸汽卡車上的貨箱“吞入”肚中，再緩緩運進庫房。
所以，這便是大家駐步于此的原因？
不對……不完全是這樣……
當提莉將目光投向那碩長的貨箱時，忽然意識到答案并不會如此簡單。
貨箱一共有三條，從箱體冷冽的金屬材質來看，這些箱子分明和裝運天火號的如出一轍，只不過尺寸要大出不少，整體顯得更為修長。而且其兩側表面還涂有鮮紅的云紋，宛若一對張開的羽翼。
在運輸箱上進行裝飾似乎是一件毫無意義的事情，但恰恰因為如此，它才顯得格外特殊。
提莉心里不禁猛地一跳。
「對了，你對機身的顏色有要求嗎？既然沒有特定的要求，那紅色如何？」
她耳邊回響起了羅蘭的話語。
「有什么區別么？」
「一般制霸天空的主角，用的都是這個顏色。」
那邊地勤人員已經熟練地解除了第一條貨箱上的固定螺栓，隨著封板緩緩放下，人群中泛起了一陣驚艷之聲。
只見一架前所未見的機體出現在眾人面前。
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