現在擺在羅蘭面前的有三種選擇，一是利用瓦基里絲創造的機會，設伏擊殺海克佐德。這樣做風險幾乎為零，相當于空手套下一名魔鬼大君。

    考慮到高階晉升的不易與海克佐德的特殊能力，此舉對于前線而言受益是實打實的。之后再把對方未能赴約的原因推給意外或別的什么因素，瓦基里絲也未必能從中看出什么。運氣足夠好的話，或許還能用同一個方法引誘到其他大君。

    二是讓海克佐德進入夢境，與瓦基里絲進行面對面的交談。由于后者已主動將合作意圖大幅向前推進了一步，因此關鍵點不在于夢魘自身，而在于那名交談者。最理想的情況是夢魘驗證現實后反過來說服天穹之主，率軍撤出人類王國，并將「神意之戰必須中止」的情報擴散到魔鬼族群中去。如此一來，從永冬到無底之境的通路將再無阻礙，只要消滅掉最后的神使，他就能在無底之境中直面神明。

    如果這僅僅是一場人類與魔鬼之間的戰爭，羅蘭無疑會選擇前者，畢竟干掉海克佐德屬于穩賺不賠的事情，北邊的戰局也能因此獲得更大優勢。時間拖得越久，工業化的戰爭潛力就能發揮得越充分。

    但將視野放大到全局，情況就會變得截然不同起來。

    除了魔鬼和天海界，神明的威脅已近在眼前，一個天穹之主反倒成了無足輕重的戰果。就算贏得神意之戰，人類文明也逃不出毀滅的結局。

    至少羅蘭想不出，要發展到何種程度，才能在那樣恐怖的天災面前幸存下來。

    時間并沒有站在他們這一邊。

    大概也正是看到了這點，瓦基里絲才選擇冒此風險。

    不得不說，這種做法透露著一定的誠意——至少在目睹侵蝕與神使的襲擊后，它已經將嵐的警告當成一件頭等大事來認真考慮了。

    問題是，這里面夢魘的啟蒙者「千形」起到的影響甚大，可以說早在神意之戰尚未徹底爆發之前，它就在瓦基里絲的腦海中植下了這個念頭。能暫時拋開一場戰爭的勝敗，從更高的角度去爭取族群延續的機會可以說是水到渠成的事情。

    但海克佐德并沒有這方面的體驗，在交流后能否和瓦基里絲達成一致仍是個疑問。一般來說，這種關乎種族命運的抉擇恐怕不是一次談判就能確定下來的事情，而在夢境中碰面的次數越多，風險便會成倍增長，這亦是羅蘭難以接受的地方。

    目前而言，他更傾向于第三種選擇。

    那既是暫時維持現狀，爭取憑借人類自身的力量抵達大陸盡頭的無底之境。

    老實說，這一選擇最合羅蘭的胃口，也是他一直努力追求的目標——不管魔鬼作出何種反應，人類都有跨越上千公里的距離直抵目的地的能力，無疑是最穩妥的結果。

    只是永冬以北是一片連綿的山脈地形，想要越過大陸脊柱，就必須開發出航程遠大于天火號的飛行器，同時還得具備防護空中襲擊的能力。從研發到生產，這一過程無疑需要耗費不少時間，在此期間前線局勢是否會發生變化也是一個未知數。

    正如他之前所意識到的——面對神意的威脅，選擇穩妥同樣是一種冒險。

    唯獨和前兩個選擇不同的是，該選擇的風險程度或多或少可以依靠人類的自身努力來進行一定的彌補。

    下次進入夢境時，試著向協會尋求相關方面的支持吧。

    羅蘭心想。

    吃過晚飯后，安娜夾著一卷圖紙走進辦公室，在紅木桌對面坐了下來。這是兩人例行的交流時間，也是一天中頗為輕松愉快的閑暇時光。只要晚上研究所不開工，她都會來辦公室待上兩三個小時，閑聊的內容從當天的工作成果到突然冒出的奇思妙想應有盡有。

    這時候夜鶯也會現出身形，一邊靠在茶幾邊嚼著零食，一邊翻看書卷從夢境中復刻出來的漫畫書，偶爾還會插上兩句話，氛圍顯得平和溫馨無比。

    解決完技術上的難題后，羅蘭順便談到了夢境中困擾自己的問題。

    “原來讓你嘆氣個沒完的是這個……”夜鶯撇嘴道，“兩者就一定要有什么聯系嗎？萬一夢境給你看到的景象只是隨意拼湊出來的呢？想得越多頭發白得越快，有些人怎么就是不明白。”

    羅蘭翻了個白眼，“大腦不用是會退化的，如果大家都跟你一樣的話，那這世界就完蛋了。”

    “可你再這么想下去，只會比世界完得更快。”

    “……”他決定收回之前平和溫馨的看法。

    安娜倒沒有接話，她沉吟許久后才若有所思道，“我覺得，這次恐怕夜鶯說得對。”

    夜鶯和羅蘭不由得齊齊一愣，“誒？”

    安娜忍不住笑了起來，“我說的不是指不去思考，而是這件事本身……兩個場景的聯系或許并沒有你預想的那么復雜。”

    “難道你發現什么線索了？”羅蘭好奇道。

    安娜搖搖頭，“只是一些猜測罷了，并不一定正確。”她挽起耳邊的碎發，凝視著自己所做的筆記道，“比方說……兩者發生的先后順序，或者說——「時間」。”

    “聯系是……時間？”羅蘭皺眉思索片刻后訝異道，“倘若第二幕發生在第一幕之前的話……”

    “它們就能連成一個完整的故事了。”安娜接上道。

    「這便是代價。」

    代價不是指升上天穹、最終去向不明的放射族。

    更不是指那些被海嘯、風暴吞噬的遺留者。

    兩者在時光尺度上相差數萬年……數百萬年……甚至更遙遠。

    代價是指別的什么東西。

    導致的結果便是引力不再值得敬仰，宇宙中出現了巨大的紅色空洞。

    而如果這行文字中所暗指的是魔力的話，那么「從這一刻起」則指向了一個驚人的結論。

    羅蘭和安娜對視了一眼。

    “——這個世界曾經并不存在魔力。”

    兩人幾乎異口同聲道。

    沒有魔力，意味著需要魔力維持存續的生物也將不復存在。

    比如說魔鬼。

    還有……女巫。

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