五天后——
“請問是長公主殿下嗎？”
“對，這是指揮部剛剛收到的消息，具體的人數還在核實中，不過至少應該在六百人以上。”
“風嘯堡駐軍已經實施了收容，他們應該會在休整后從陸路遷往無冬城。”
“不，這是我們應當做的。”
“辛苦您了，請您好好休息。”
伊蒂絲報告完后，穩穩地掛斷了話筒。
作為目前最高級別的通訊手段，手搖電話已成了參謀部不可或缺的設備，只是受到傳輸距離的限制，目前能直連籠山高地的，僅有荊棘鎮外的空騎士營區而已。
她剛回過頭，便看到了一臉驚訝的三弟，蘭斯.康德。
“有什么事嗎？”
和二弟科爾不同，伊蒂絲利用關系直接將通過初等教育考核的蘭斯調進了總參部——考慮到三弟的性子更為跳脫，她認為由自己看著比較妥當。
當然，這也更方便她近距離欣賞對方在遇到挫敗時的痛苦。
“啊……不，沒什么，我只是有些意外，原來長姐你也會對人恭敬有加。”蘭斯抱著一疊文件走上前來，“以前就算是跟父親說話，你也沒這么客氣過。”
“我以為成年之后，你的腦容量會稍微提高那么一點。”伊蒂絲不以為意道，“跟父親那樣說，是因為父親不會拿我怎么樣，但提莉.溫布頓是羅蘭陛下的妹妹，若是她在哥哥面前多提上一句我的無禮，你覺得康德家的前途會怎樣？”
“可我總覺得，你對陛下本人都……沒這么正經……”
“因為陛下是男性，偶爾占據主動反而能產生奇效。”
“呃……我不太明白……”
“人心是謀略的最高境界，不明白才正常，”伊蒂絲聳聳肩，“你就算有千般本事，不懂人心依舊無法成為最終的勝利者。”
“姐，你能教我嗎？”蘭斯期待地問道。
“當然，”伊蒂絲饒有興趣地掃了他一眼，“不過比起單純的講授，任何事情都是親身嘗試最為有效，比如說科爾在這點上就做得非常不錯。如何，你想試試么？”
蘭斯頓時感到一股寒意竄上心頭，聯想到哥哥在家里時的模樣，他咽了口口水，“那個……我還是再等等吧。”
北地珍珠收回了目光，“你自己決定。”
如蒙大赦的蘭斯趕緊換了一個話題，“對了，你給殿下打電話是匯報難民安全抵達的消息嗎？”
伊蒂絲點了點頭，“畢竟提莉殿下一回來就向參謀部交代過此事，當然要第一時間告知她才行。”
整個救援行動可謂超出了所有人的預期，空騎士不僅在短短一個多小時內便奔赴兩百公里外的戰場，救下了大量難民，還一舉挫敗了魔鬼的詭計。
沒錯，這并不是一場普通的獵殺。從事后得到的線索來看，難民恐怕只是敵人拋出的誘餌，真正的致命一擊則藏在追擊小隊之后。
假若第一軍真的派出救援隊伍前往接應會怎樣？
由于天氣不佳、路程過長，想要快速抵達就必須輕裝上陣、日夜兼程。而魔鬼為了盡量延長追擊時間，完全是以逸待勞的作派。等到兩邊撞在一起時，救援隊將會發現他們面對的不止是人數不低于自己的敵軍，還得抵抗來自恐獸的襲擊。
就算立刻撤退，也得在風雪中跋涉近百公里，最終能逃回來的人能有多少？恐怕一個都不會有。
這便是魔鬼對第一軍全面收縮做出的首次試探。
即使后者對難民絲毫不顧，或是壓根就沒有發現風嘯堡北面的這場追殺，對魔鬼而言也沒有任何損失。
它們大概已經察覺到，灰堡人和狼心、永冬人存在著本質上的區別，就算殺上再多的當地人也不會對神意之戰的勝負造成任何影響，而每消滅一支救援小隊，就會使人類的力量多削弱一分。
但空騎士的出現令這場伏擊變得措手不及。
一切頗有些像是一年之前的那場望北坡炮擊戰一般，敵人和第一軍各自做出了有利于自己的判斷，可結果卻大相徑庭。
哪怕提莉沒有發現另一支潛藏在后方的敵軍，戰局也不會有任何改變。
最終飛行隊安全歸來，而逃亡難民們則幸運地逃出生天，完全可以稱得上是一場大勝了。
“空騎士真厲害啊……”蘭斯感嘆道，“不僅干掉了幾十只狂魔，還在四面伏軍的情況下全身而退，就算是過去的聯合會圣佑軍，也很難做到這一點吧？”
“是啊，確實了不起。”
長出了口氣，伊蒂絲將雙腿架立于桌面，緩緩地靠在椅背上，一時有些興意闌珊。
蘭斯怔了怔，“你似乎……有些不開心？”
“不開心倒說不上，只是覺得……參謀部很快就要淪為擺設了。”
“誒？”三弟瞪大了眼睛。
“四架天火號就能逼退兩百多只魔鬼，如果第一軍有了一百架、甚至一千架天火號呢？”伊蒂絲笑了笑，“那么只要一句話，哪里有敵情就派空騎士去哪里即可。謀略和算計都將變得毫無意義，而前一句話任誰都會說，若到了這一步，參謀部不是擺設又是什么？”
事實上，她在第一眼看到這種能自由飛行的機械時，就已經意識到了它所蘊藏的巨大軍事潛力，之后和羅蘭談論得最多的，也是關于空騎士的運用。甚至她還在參謀部組內建了一個專門研究空軍戰術的小組，以求能夠最大限度的利用這類新武器。
不過當它真的在首戰中大放光芒時，北地珍珠卻感到了一絲遺憾。
因為空騎士的優勢太過明顯，反而使得謀略的重要性下降了。在騎士時代，排兵布陣和戰術制定大有講究，而現在則無疑簡化了許多——由于空軍擁有視野上的優勢，可以使得戰場情報趨于透明，同時加上極強的機動能力，足以遮斷整個交戰區域。
換句話說，只要能占據天空，便能徹底掌握敵方的一舉一動，而敵人的處境則完全相反，面對局勢幾乎是一片漆黑，除了被動挨打外，很難做出有效應對。
更別提陛下還透露過，天火號僅僅才剛起步而已，就相當于燧發槍較之于現在的馬克一型一樣。
“那樣的話……我們就回永夜城好了，”蘭斯低聲道。
“只怕為時已晚，”伊蒂絲輕笑了聲，“能坐到這個位子，我恐怕得罪了不少人。你覺得那些人會讓我安享余生嗎？”
她當然知道，如果掌權者是羅蘭的話，自然一切都不會發生，但她從來不憚以最壞的可能來推算命運，因為那惡意滿滿的言辭總能傷到他人。
“我會……保護你的。”蘭斯咬了咬嘴唇道。
“靠什么？就憑你現在的地位和能力嗎？若你爬不到高位，這樣的空話還是少說得好。”她感到一股快意油然而生，“否則結果只會更糟，比如那些仇人當著你的面，把我——”
伊蒂絲忽然閉上了嘴。
房間外響起了腳步聲，很快菲林.西爾特推門走了進來。
“大人，原來您在這里……”
“怎么，有新的情報送到？”
“如果是就好了，”拂曉晨光露出頭疼的表情，“我剛查看了下空騎士訓練營的物資需求列表，恐怕近期的后勤計劃都得重編了。”
“哦？”
“您或許還不知道，他們這幾天就用掉了近萬發子彈，這還不包括正式出擊時的消耗。”菲林苦惱道，“而那些學員總共才二三十人，這需求已經抵得上火槍營十個班的耗費了！更別提還有燃油、飛機零部件等儲備，我覺得要是他們的數量再翻上幾番，后勤如何才能顧得上來啊……呃，大人？”
蘭斯突然發現，姐姐身上的那股慵懶不知何時已一掃而空。
伊蒂絲從座位上站起，輕描淡寫地回道，“這項工作就由你來牽頭完成，無論如何都要保證住空騎士的補給。”接著她望向蘭斯，“你還愣在那里干什么？”
“是？”后者一時沒能回過神來。
“跟我去情報室，現在還遠沒到休息的時候呢。”伊蒂絲干凈利落地撩起發絲，轉身朝屋外走去。
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