兩天后。
灰堡，無冬城。
“當時的情況差不多就是這樣……”灰燼將戰斗過程詳細講述了一遍，“等到大火熄滅，閃電向北搜尋了百公里左右，發現了敵人留下的一些痕跡。根據現場分析，應該是蜘蛛魔穿過森林時造成的，數量不多，大概在三四只左右。”
由于森林通訊中斷，直到次日傍晚羅蘭才知曉葉子遇襲的消息，隔天一早他立刻讓提莉和溫蒂駕駛海鷗號趕赴終點站，將當事人接回了無冬。
灰燼還好，看上去幾乎沒有受到什么傷害，但葉子卻是被人抬下的飛機。
不幸中的萬幸是，日暮已經在她的體內種下了共生之種，盡管葉子一直昏迷不醒，可從共生者的神情來看，并未顯露出太多痛苦，這也意味著，葉子在精神上的消耗要遠大于實質損傷。
羅蘭壓下雜念，將視線移向辦公桌上的大地圖。
整場襲擊在他腦海中已有了一個清晰的圖景。
魔鬼統帥的確注意到了迷藏森林的異樣——畢竟鐵路線就是從這兒拐了個彎，一路朝著塔其拉方向延伸的。但它沒有選擇強攻終點站的壕溝與鐵絲網，而是徑直將目標放在了女巫身上。
一小隊人馬移動了近五百公里的距離，從塔其拉廢墟趕到了森林北端——如此漫長的行軍注定不可能支撐起大部隊的戰斗，想必那些蜘蛛魔除了承擔縱火任務外，還背負了大量紅霧罐。從某種意義上來說，這也算是敵人的一次機動化作戰。
放火燒林不過是吸引女巫注意的幌子，現在想來，不管有沒有針對火攻布置應急策略，森林的控制者都有很大可能留在原地，關注局勢的進一步發展，而敵人抓住的就是這一刻。
大概在魔鬼眼里，正是葉子支撐起了第一軍的后勤補給。
只要殺掉森林控制者，就能解除前線的危機，令人類不戰自退。
雖然意圖有些偏差，但能算計到這一步，便已說明了魔鬼對魔力的了解程度——準確猜中葉子的能力形態，并針對性的做出斬首攻擊，憑借個體力量長距離奔襲，將所需的進退時間計算在內，可謂每一步都環環相扣。若不是對魔力運用有著極為深刻的了解，根本不可能實現這一點。
他甚至懷疑魔鬼曾見過和葉子類似的能力。
雖說敵人的這支奇襲小隊按原路返回的話，至少需要一周以上的時間，尾隨蜘蛛魔鮮明的足跡不難追上它們，但那已沒有太大的意義。能夠自主飛行的斬魔者隨時可以丟下小隊先行逃離，追擊者派少了容易被反咬一口，派多了也只能干掉幾只蜘蛛魔和一些低等魔鬼而已。
同樣的，敵方這種精銳小隊的隱秘行動亦沒有什么較好的反制措施，大部分重要女巫身邊都有神罰女巫保護，而像葉子、麥茜、閃電這樣飄忽不定的，怎么樣安排保護都不可能做到滴水不漏。好在擁有如此能力的高階魔鬼并不多，而且全速奔襲時會發出明顯的魔力征兆，只要將撤退放在第一位，敵人也沒那么容易得手。
另一件讓人在意的事便是，斬魔者同灰燼的交談。
魔鬼……原來是會說人話的么？
同樣身為高階魔鬼，被活捉的卡布拉達比就沒有這個能力，若不通過卡密拉進行心靈連接，便連基本的溝通都做不到。
「學習是進化的基礎。」
「數百年時間能改變的東西舉不勝數，可你們卻還向活在昨天一樣。」
「傳言第一次神意之戰還未開啟之前，就有人接觸過魔鬼……是一名人類將知識傳授給了它們。」
灰燼復述的話語和帕莎提到的傳言交替浮現在羅蘭腦海中。
不知為何，他總覺得這只斬魔者在提到數百年時間時透露著一股驕傲之感，就好像它真目睹過舉不勝數的變遷一般。
難不成，它是從聯合會時代……甚至更早以前活到至今的魔鬼？
所以它才學會了人類的語言？
但……這也太不可思議了。
就在羅蘭沉思之際，辦公室外忽然傳來了溫蒂的聲音。
“陛下，”她推開門道，“葉子醒了。”
“我這就來，”羅蘭猛地站起身來，望向灰燼，“你要一起過去么？”
超凡者點了點頭。
“對了，”走過對方身邊的時候，他停下腳步，“之前忘記說了，謝謝你。”
看似毫發無傷，不等于真沒有受到傷害，只有靠近了才會注意到，灰燼的臉上和手指關節處，都留下了數道淺淺的傷痕。
能把葉子吹飛的旋風自然不會像春風拂面那般輕柔，這樣的不會在超凡者身上停留超過一天，但它現在依然沒有愈合。
換句話說，一旦出現失誤，就有可能遭到致命的重創，并且難以挽回。
這場戰斗的激烈程度，顯然不像她說的那么簡單。
灰燼平靜的接受了此份感謝，她只是稍稍垂下眼瞼，用金色的眼眸看了羅蘭一眼，“好好對待提莉。”
“當然，就算你不說也——”羅蘭抿了抿嘴，明白了對方的意思。這本身便是理應之事，就跟她救下葉子一樣。原來看似直腸子的超凡者，也會有這樣的心思，他不由得笑了笑，“走吧。”
……
走進葉子的臥室，屋里已經站滿了人。
安娜、夜鶯、提莉、書卷、謎月……幾乎所有第一批加入聯盟的女巫都聚集于此，見到羅蘭的到來，眾人紛紛讓出一條過道。
人群之中，他看到了已經坐起身來的葉子。
她的翠綠色長發有些凌亂，面色略顯蒼白，但并沒有太多憔悴之感。
她的眼神依舊明亮。
“陛下，”葉子低聲開口道，“讓您擔心了。”
“你沒事就好……”羅蘭松了口氣，之前的昏迷果然是精神上太過疲憊所致。但他也清楚，這句「沒事就好」實在有些勉強，葉子同樣受到了和閃電相似的“詛咒”，被強行中斷叢林之心狀態造成的體內創傷仍舊存在，頂多只能說不會危及性命罷了。“具體情況我已經聽灰燼說了，你就好好休息吧，暫時不用去管森林的事了。至于你受的傷，我一定會想辦法——”
她搖了搖頭，“不，陛下，請讓我回前線。”
“葉子！”夜鶯忍不住出聲道。
“我知道大家的想法，但是，我躺在床上并不會對情況有一絲幫助，不是么？”葉子說得很慢，語調卻十分清晰，“無論是在迷藏森林還是在無冬城，詛咒都不會消失，既然如此，休息就沒有意義了。”
“可是……”溫蒂喃喃道。
“而我只要在森林一天，兩地的通訊就能維持運作，試驗田也不會荒廢，前線所需要的物資，我也能幫著轉運，這對于擊敗魔鬼的目標而言，或多或少能起到一點幫助。兩者相較之下，哪個是更好的選擇，可以說一目了然不是么？”她微微喘了口氣，努力笑道，“放心吧，這一次我看到有不對勁的地方，肯定選擇先撤為上。”
大家一時都說不出話來。
羅蘭深深吸了口氣，也是……他早應該猜到的。如果葉子不是這樣，又怎么可能赤著雙腳從絕境山脈一路走到邊陲鎮，并將所有幸存的姐妹帶回到這里？
她就像森林一樣，柔軟的外表下隱藏著堅韌的心。
“我知道了，”沉默片刻后，他點頭應道，“但你得答應我，在擁有詛咒之力的斬魔者被干掉前，任何時候都不能一個人行動。”
說完他望向灰燼，“這段時間里，能拜托你照看她嗎？”
灰燼與提莉對視一眼，隨后回道，“交給我吧。”8)
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