黎明前一刻，天空又墜入黑暗。『≤頂『≤『≤『≤，

    客棧卻是燈火通明，學子書生紛紛起床洗漱，收拾東西，準備迎接他們人生中至關重要的一場戰役。

    “朱兄，朱兄洗漱好了沒有，快走快走……”胖子薛馳人還沒到，那大嗓門就遠遠的傳來了。

    胖子薛馳呼哧呼哧的走到朱平安房間門前，剛舉起手正要敲門，門便開了。

    “走吧。”朱平安推開門了句。

    朱平安走在前面，胖子薛馳緊跟在后面，喘著粗氣，人胖走不快。兩人都是空著手，沒帶一物，胖子連他的金鎖和兩個扳指都沒有帶。院試和府試類似，考試所用之物，一應由考場提供，嚴肅考紀，以防作弊。

    路上不時遇到同行前往江南貢院應試的學子書生，三三兩兩感覺都滿嚴肅的，少有輕松歡快的。

    “咳咳咳，彘兒等等我們。”遠處傳來一聲呼喚。

    朱平安頓住腳步，循聲望去，只見連接秦淮河兩岸的橋上，走來了數位氣喘噓噓的學子書生。都是熟人，其中叫住朱平安的正是朱平安的大伯朱守仁，跟在他一起的都是朱平安的鄉人，包括大伯的那位胖友人。

    朱平安看著大伯等人從對面過橋來，簡直不知道什么好了，這都要考試了，還不忘日理萬機！

    因為時間緊迫，朱平安也沒有想胖子薛馳他們互相介紹一下，便一起往江南貢院走去。

    到江南貢院門前的時候，東方天際已露出微微蛋白，幾片云朵匯聚在天邊，像是浸了血，顯出淡淡的紅色，似乎昭示著今天對學子書生們來是一場異常血腥的戰役。

    江南貢院門口有近百位表情嚴肅的衙役在維持著秩序，兩側還有數十位甲胄在身的軍士跨刀而立，很是嚴肅。考生們按照各自所來自的府分開排隊，每個府的考生在衙役的指揮下分成兩隊。

    在門口有數張幾案，每張幾案后都有兩位身著衙門制服的官吏在對著名薄甄別各府考生。

    在名簿中每人名下詳注籍貫、年歲、面貌、三代履歷，都是提前經過認保廩生保戳，或須親筆簽押的，這比府、縣試更為慎重，以防冒考、替等舞弊。

    提學官坐在大門正中的椅子上，兩排站著的都是各位考生的認保廩生。

    官吏對著名薄名考生，考生上前應答，大聲是誰誰誰作保的，此時該考生的應保廩生便上前甄別，若是發現不是自己應保的，則要當場提出，提學官則會將其作為冒考當場懲辦，后果很嚴重的；應保廩生發現確實是自己應保的，要大聲廩生某某某保，這樣才算名完畢，考生方可入場。

    “下河村人朱平安，由廩生孫宏志、劉川聞、張放翁作保。”

    輪到朱平安時，朱平安上前拱了一禮，大聲唱保。

    很快便聽到恩師孫老夫子及數位恩師好友的應保，“廩生孫宏志保”，“廩生劉川聞保”。“廩生張放翁保”

    應保完畢后，官吏頭示意朱平安進場，此時朱平安方有時間和恩師孫老夫子等人有了實現交流。

    這一次孫老夫子的眼神倒是頗有嘉許。

    朱平安與孫老夫子對視完，匆匆掃了提學官一眼，提學官是一位很有官威的五十余歲男子，很有氣場，方臉長須，看上去頗為公正。

    只看了一眼，朱平安便被領路吏催促前行。

    江南貢院大門為三闕轅門，木結構，中通人行，兩側是封閉的。正門五間大，正中門上為牌匾&qut;江南貢院&qut;。左額&qut;辟門&qut;，右額&qut;吁俊&qut;。正門有一對一米多高的石獅子，兩旁有牌坊各一座，書曰:&qut;明經取士&qut;、&qut;為國求賢&qut;。

    朱平安有吏領著進了江南貢院大門，進了大門再往前走不到兩米便見兩個碑亭，其中一塊石刻紅字“整齊”，另一塊碑則刻了“嚴肅”二字。

    吏領著朱平安再往前走了一段距離，朱平安便被一座氣勢恢宏的建筑給震驚了，這是一座方形的三層高大建筑，大門上懸有橫額“明遠樓”三個金字，底層四面為墻，各開有圓拱門，四檐柱從底層直通至樓，梁柱交織，四面皆窗。站在樓上肯定可以一覽貢院，等到名結束提學官和監考應該就是在這個樓上，號令和指揮考場。

    這不愧是可以作為鄉試的考場啊，果真不是那破棚子的縣試府試所能比擬的。

    “別看了，快隨我去號舍，后面還有人呢。”領路吏已經習慣了第一次來考試的考生對貢院的驚詫，不過習慣歸習慣，該催的還是得催，自己可不敢耽誤了考期安排。

    “哦。”朱平安才回過神來，隨著領路吏往號舍而行。

    所謂號舍，就是學生考試的考場了。朱平安隨著領路吏繞過明遠樓來到西部，當然東部也有號舍，只是朱平安所在的號舍是在西部。

    尼瑪

    等朱平安看到號舍的時候，心里面只有這兩個字了，號舍高大約一米八，深有一米二，寬約一米，外墻兩米多，沒有門。一個字號有近百間號舍，都是面朝南，兩個號舍之間用磚墻隔著。每號巷門楣墻頭上大書“字”號，排號以“千字文”文序來定。

    “看啥，快進去吧。”領路吏將朱平安領到一個號舍前，催促朱平安趕緊進去道。

    朱平安在吏的催促下走進去，打量一下號舍，兩壁磚墻在離地一二尺之間，砌出上、下兩道磚托，以便在上面放置上、下層木板，兩層木板前后錯開，上面的木板靠前，下面的木板靠后，下面的木板是板凳，上面的木板是桌案，簡陋的很。

    “你們院試還好，每場僅考一天，若是鄉試就得連考數天了，到了晚上就把上面的木板取出來并到下面的木板上就是床了。”領路吏簡易的給朱平安下了便離開了。

    坐在號舍，朱平安感受只有兩個詞，一個是憋屈，一個是公平。

    憋屈是因為這號舍太狹窄了，若是鄉試睡覺都伸不開腿，而且號舍年久失修，陰暗潮濕破舊；公平是因為，不論考生家庭經濟狀況社會地位如何，進來都是這種待遇，充分體現了公平。

    到憋屈，就不由想到胖子薛馳，呵呵，那貨在號舍里待一天一準會脫層皮。

    很快就有人將考試用品裝在籃子里一并送了過來，朱平安接過道了聲謝，便開始布置收拾起來，很快筆墨紙硯都一一準備妥當。

    萬事俱備，只待東風了。

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