伊、絲、黛、爾。
明明從寶黛絲嘴里說出來的通用語是四個(gè)舒緩而柔美的音節(jié)，連在一起是一個(gè)讓人浮想聯(lián)翩、忍不住噙在舌頭再念幾遍，好好品味一下字音中雋永意象的雅致名字，可埃修幾乎是條件反射般地提高了警惕，脖子后面的寒毛根根直立。
他如何不忌憚那位大名鼎鼎的北境女爵呢？?jī)扇舜我娒鏁r(shí)還是針鋒相對(duì)立場(chǎng)，交手的結(jié)果對(duì)雙方而言都很狼狽，彼此也留下了深刻但極不愉快的印象。對(duì)于伊絲黛爾而言，埃修是一條癩皮狗，以蠻不講理的愈合能力掙脫了自己布置的致命陷阱；而對(duì)埃修而言，伊絲黛爾一度將自己逼入生死的絕境，那撲面而來避無可避的穿身箭雨至今難以忘懷。正如伊絲黛爾聽到埃修的名字會(huì)失態(tài)發(fā)怒一樣，埃修聽到伊絲黛爾的名字亦是心有余悸。
也正因?yàn)槿绱耍瑢汍旖z的言行才會(huì)讓埃修感到詫異。通過綁架瑞文斯頓的王儲(chǔ)普魯托爾，伊絲黛爾已經(jīng)很直白地表明了自己的忠誠(chéng)在這場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)中的歸屬。與阿爾德瑪公爵一樣，她也是王女厄休拉的支持者。按理說這兩人本該統(tǒng)一戰(zhàn)線一致對(duì)外，然而就眼下的情形來看——埃修快速掃視一圈：波因布魯?shù)念A(yù)備役部隊(duì)正紛紛將手里的武器丟下，一看便知道屢經(jīng)戰(zhàn)陣的披甲軍士正驅(qū)趕著他們聚攏在一起。很明顯，在埃修從此處戰(zhàn)場(chǎng)脫身再返回的短暫窗口內(nèi)，伊絲黛爾指示自己的副官與嫡系部隊(duì)制造了一場(chǎng)嘩變，剝奪了阿爾德瑪公爵的指揮權(quán)，實(shí)現(xiàn)了對(duì)軍隊(duì)的接管，行動(dòng)不可謂不高效，足見這并不是臨時(shí)起意，而是早有預(yù)謀的行動(dòng)。投誠(chéng)，投誠(chéng)，曾經(jīng)的敵人投過來的誠(chéng)意可謂是舉足輕重，以至于那片在半截旗桿飄揚(yáng)的白布開始頗具說服力。
埃修心念電轉(zhuǎn)，臉卻不動(dòng)聲色：“說。”
“女爵眼下正面臨一個(gè)危險(xiǎn)的困境，盡管萬分不情愿，”寶黛絲慢條斯理地說，“但她請(qǐng)求閣下的幫助，希望您能盡早趕到波因布魯。”
“我與你的女爵次見面時(shí)，都差點(diǎn)致彼此于死地。我不明白，”埃修盯著寶黛絲，“她讓你領(lǐng)著部隊(duì)過來，費(fèi)這許多周折，只為了請(qǐng)求敵人的幫助？”
“我只負(fù)責(zé)傳達(dá)訊息，將來龍去脈解釋清楚并不是我的使命。一個(gè)信使如果知道得太多，則會(huì)具備相當(dāng)?shù)娘L(fēng)險(xiǎn)——如果不是這些軍士的保護(hù)，我甚至有可能踏不出波因布魯?shù)某情T。不過女爵倒是交代過，若臨陣倒戈還不能取信于您的話，便將信物拿出來。”寶黛絲慢慢舉起手，攤開的掌心蜷縮著一團(tuán)皺巴巴的布條，“她說，見到這個(gè)，您自然會(huì)明白——大概吧，她自己似乎也不確信。”
“你是說這個(gè)信物的歸屬另有其人？”埃修敏銳地察覺到了寶黛絲言語中不露面的第三者。但寶黛絲并未接話，只是小心翼翼地將布條揉開，將其呈十字形的風(fēng)干血跡呈現(xiàn)在埃修眼前，似乎是用墨水暈染出來的紋路如同糾纏的藤蔓一般攀附在十字周圍。
“嘶……”
埃修如遭雷擊，他甚至并沒有聽到自己倒抽冷氣的聲音，也沒感覺到流瀉在牙關(guān)與口腔之間的冷風(fēng)有多么寒徹骨髓，這一刻他的腦海一片空白，唯獨(dú)視線中的十字血跡鮮艷奪目。那糾纏的紋路其實(shí)是一門語言，一門幾乎踐踏語言學(xué)一切規(guī)律的語言，以匪夷所思的符號(hào)歸納龐然壯闊的信息，潘德大陸掌握它的人屈指可數(shù)，但是埃修恰好對(duì)那門語言熟稔至極，幾乎就是第二母語。因此第一眼看到時(shí)，他在心里下意識(shí)地就念了出來。這個(gè)符文轉(zhuǎn)譯成潘德語是一長(zhǎng)串零碎散亂的字母，拼湊不出任何有價(jià)值的信息，但對(duì)于涂寫符號(hào)者以及埃修而言，所要表達(dá)的一切盡在這個(gè)符號(hào)原初的讀音中，那是四個(gè)錯(cuò)落有致的音節(jié)，跟“伊絲黛爾”一般具有雋永的意趣，但也同樣讓埃修寒毛直豎。
露、西、安、娜。
“巴蘭杜克，她的安危就是你我之間血十字契約的內(nèi)容，如果內(nèi)戰(zhàn)無從避免，你至少要將露西安娜平平安安地護(hù)送出北境。”
布羅謝特的聲音在朔風(fēng)中閃回，埃修木然地向前探身，從寶黛絲手中取走布條。原來這是布羅謝特的信物，或許面的血跡也來自于他本人。但埃修從來沒有想過會(huì)是以這種離奇曲折的方式轉(zhuǎn)交到自己手中。他現(xiàn)在的思緒一片混亂：為什么會(huì)是伊絲黛爾？
埃修隱約記得那名強(qiáng)勢(shì)的女爵是露西安娜在王立學(xué)院的體能導(dǎo)師，但單純的師生情誼能夠讓伊絲黛爾做到如此地步嗎？甚至不惜棄叛自己的陣營(yíng)？既然布羅謝特愿意將信物交托給她，那很顯然，伊絲黛爾對(duì)于露西安娜安危的重視程度絕對(duì)不會(huì)遜色于有血十字契約在身的埃修。指示副官嘩變、剝奪阿爾德瑪公爵的指揮權(quán)，哪怕沒能親自前來，她也以最為決絕的態(tài)度向埃修亮明了自己的立場(chǎng)。
“如何？男爵閣下，您取走了信物，那作為交換，我是否也該取得您的信任呢？”寶黛絲試探著問，她一直在觀察埃修的神色變化，而后者只是怔怔地盯著那片布條，瞳孔呈現(xiàn)純粹的失焦?fàn)顟B(tài)。
埃修完全沒在聽寶黛絲說了什么，他只是僵硬地舉起火槍，槍口朝天有節(jié)奏地連續(xù)扣動(dòng)扳機(jī)，但機(jī)簧只是發(fā)出“咔咔”的空響。埃修這才想起來，此前為了借助火槍的后坐力趕回依斯摩羅拉，他已經(jīng)打空了所有備彈。
一陣凜風(fēng)呼嘯而過，布條被風(fēng)卷離了埃修的掌心，在他眼前飄蕩盤旋，埃修下意識(shí)地探手去抓，可布條只是輕飄飄地穿過他的指縫，輕巧而不經(jīng)意墜入衣甲的領(lǐng)口。這下再想取出來那難免要跟猿猴捉虱子一樣折騰一番，而礙于有寶黛絲以及一眾軍士在場(chǎng)，埃修當(dāng)然不可能這么做，只能先暫且擱置一旁，反正那張布條已經(jīng)完成了其作為信物的使命。埃修輕輕咳嗽幾聲：“讓你的部隊(duì)待命，看好這些戰(zhàn)俘。十分鐘后，我在依斯摩羅拉等你。”
“女爵還在等待閣下一個(gè)明確的答復(fù)。”寶黛絲說。
“如她所愿，我會(huì)盡快啟程前往波因布魯，但在那之前我得作出一些軍事布置。此外，對(duì)于你和你的部隊(duì)，我已有安排。”
“女爵已有命令，讓我聽?wèi){閣下吩咐，那么，十分鐘后見。”寶黛絲聳了聳肩，目送埃修策馬離去，同時(shí)心里長(zhǎng)出一口氣。在雪原一路跋涉至此，每每想起伊絲黛爾交托給自己的任務(wù)，寶黛絲總是難免心悸，畢竟這無異于直接與掌控波因布魯全局的鮑里斯反目，一旦事情敗露，為了保護(hù)露西安娜留在城鎮(zhèn)中的伊絲黛爾必然插翅難逃。直到現(xiàn)在順利嘩變，接管軍隊(duì)成功，寶黛絲心里的巨石才算穩(wěn)妥落地。
寶黛絲其實(shí)有些不理解，為何伊絲黛爾會(huì)為了王立學(xué)院的一名女性學(xué)員能夠做到如此地步？但這似乎又很符合她的性子。追隨伊絲黛爾時(shí)日已久，寶黛絲已經(jīng)習(xí)慣了這名女爵天馬行空、同時(shí)更是膽大妄為的行事風(fēng)格，因此也能猜測(cè)出大概的原因。雖說早已躋身有爵位有領(lǐng)土的貴族，可伊絲黛爾并未一改往日身為探險(xiǎn)者散漫隨心的“草莽”做派，甚至可以說是變本加厲。然而不可思議的是無論是曾經(jīng)的格雷戈里四世亦或者是現(xiàn)在的王女厄休拉，兩人無不對(duì)伊絲黛爾展現(xiàn)出了高度的寬容與賞識(shí)。尤其是厄休拉更是對(duì)伊絲黛爾寵愛有加，親自前來拜訪拉攏。如果不是這樣，伊絲黛爾也不可能有與“烏鴉爵士”叫板的底氣，后者盡管在厄休拉陣營(yíng)中位高權(quán)重，卻也相當(dāng)忌憚伊絲黛爾的態(tài)度。但伊絲黛爾每每面臨困境時(shí)，往往也是拜這種做派所賜，比如先前與寶黛絲被困于迷霧山脈間。不過伊絲黛爾總是能想辦法解決，而現(xiàn)在，事情終于到了她束手無策，不得不向他人求助的地步——而且還是向埃修·巴蘭杜克。伊絲黛爾曾經(jīng)向?qū)汍旖z抱怨過她與埃修在王立學(xué)院禮堂前的交鋒，言語中頻繁的咒罵性詞匯足見怨氣之深。
寶黛絲也不知道埃修究竟能不能解決伊絲黛爾的問題，但事已至此，已經(jīng)沒有什么轉(zhuǎn)圜的余地。她打出個(gè)手勢(shì)，立時(shí)有兩人前架起阿爾德瑪公爵，部隊(duì)開始緩緩向依斯摩羅拉靠攏。
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